วิลสันเกิดในปี 1899 ที่เมย์ฟิลด์ รัฐเคนตักกี้ เกิดจากแฟรงค์และมินนี่ วิลสัน บิดาของเขาเป็นช่างตัดผมและจิตรกรสมัครเล่น วิลสันเข้าเรียนที่โรงเรียนประถมเมย์ฟิลด์สำหรับคนผิวสี ต่อมาเขาเข้า เรียนที่ สถาบันเคนตักกี้ นอร์มอล แอนด์ อินดัสเทรียลในเมืองแฟรงก์ฟอร์ตเป็นเวลาสองปี แต่ได้รับอนุญาตให้เรียนเฉพาะวิชาเกษตรกรรมและการศึกษาเท่านั้น ด้วยความสนใจในการศึกษาศิลปะ วิลสันจึงออกจากโรงเรียนเมื่ออายุ 19 ปี และย้ายไปชิคาโก ที่นั่นเขาศึกษาที่โรงเรียนศิลปะแห่งสถาบันศิลปะชิคาโกเขาสำเร็จการศึกษาด้านศิลปะในปี 1923 และอาศัยอยู่ในชิคาโกเป็นเวลาห้าปีถัดมา โดยหางานเป็นศิลปินเชิงพาณิชย์^{[ 1 ]}ในขณะที่อยู่ในชิคาโก เขาได้รู้จักกับศิลปินยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาฮาร์เล็มคนอื่นๆ เช่น ประติมากร ริชมอนด์ บาร์เธและกวี กเวนโดลิน บรูคส์^{[ 2 ]}

วิลสันย้ายจากชิคาโกไปยังฮาร์เล็ม นิวยอร์กหลังจากได้ฟังอลัน ล็อคพูดในนิทรรศการศิลปะที่ชิคาโกชื่อ "The Negro in Art Week" ในปี 1927 ^{[ 3 ]}วิลสันย้ายมาในปีถัดมา โดยเข้าร่วมกับHarlem Artists Guildและทำงานที่บริษัทนายหน้า เมื่อเอลลิสมาถึงนิวยอร์กครั้งแรก ศิลปินผิวดำไม่สามารถจัดแสดงผลงานในแกลเลอรี่กระแสหลักได้ เขาจึงกลายเป็นสมาชิกที่กระตือรือร้นของHarlem Renaissanceซึ่งเป็นความพยายามร่วมกันเพื่อส่งเสริมและจัดแสดงผลงานของศิลปินผิวดำ เอลลิสมีส่วนร่วมในนิทรรศการมากมายที่เกี่ยวข้องกับขบวนการนี้^{[ 1 ]} วิลสันทำงานให้กับFederal Art Projectตั้งแต่ปี 1935 ถึง 1940 ^{[ 1 ]}เขายังได้รับมอบหมายให้สร้างภาพสามส่วนสำหรับบาทหลวงของกองทัพบกและกองทัพเรือสหรัฐฯ ในปี 1944 เขาได้รับรางวัลGuggenheim Fellowshipและต่อมาได้เดินทางไปทั่วภาคใต้ของสหรัฐอเมริกา วิลสันสนใจเฮติ มาก และได้ไปเยือนประเทศนี้หลังจากได้รับรางวัลจากสถาบันศิลปะเทอร์รีในปี 1952 ความชื่นชอบของเขาที่มีต่อประเทศและผู้คนในประเทศนี้สะท้อนให้เห็นในความมีชีวิตชีวาของภาพวาดในช่วงเวลานั้น^{[ 4 ] [ 5 ]}วิลสันเป็นที่รู้จักมากที่สุดจากภาพวาดเกี่ยวกับผู้คนและวัฒนธรรมของเฮติ

ตามที่ศิลปิน Samella Lewis กล่าวไว้ว่า "วิลสันมักสร้างรูปแบบการออกแบบที่สมบูรณ์และซับซ้อน...ด้วยการใช้สีอย่างกล้าหาญ ภาพวาดของเขาสะท้อนให้เห็นถึงสไตล์ที่เป็นเอกภาพและเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งผสมผสานแง่มุมของลัทธิเอ็กซ์เพรสชันนิสม์เข้ากับลัทธิเรียลลิสม์ร่วมสมัย การบิดเบือนรูปทรงอย่างรุนแรงของเขา ซึ่งเป็นหนึ่งในแง่มุมของลัทธิเอ็กซ์เพรสชันนิสม์ ปรากฏชัดในองค์ประกอบต่างๆ เช่น Bird Vendor ^{[ 4 ]}แม้ว่าวิลสันจะมีนิทรรศการหลายครั้งและได้รับรางวัลหลายรางวัลสำหรับภาพวาดของเขา แต่เขาก็ไม่เคยร่ำรวย

ในฐานะผู้พักอาศัยที่บ้านพักคนชราคอร์นิชอาร์มส์ เขาเสียชีวิตที่โรงพยาบาลเฟรนช์ในวันอาทิตย์ที่ 2 มกราคม พ.ศ. 2520 เมื่ออายุ 77 ปี ​​หลังจากป่วยเป็นเวลาสองสัปดาห์^{[ 6 ]}และถูกฝังในหลุมศพคนยากไร้ สถานที่ตั้งหลุมศพที่แน่นอนของเขายังไม่เป็นที่ทราบ^{[ 5 ]}

ภาพวาด " ขบวนแห่ศพ " ของเอลลิส วิลสัน ถูกนำมาใช้ในซีรีส์ตลกทางโทรทัศน์ของอเมริกาเรื่อง The Cosby Show ทางช่อง NBC ใน ซี ซั่นที่ 2 ตอน "The Auction" ในตอนนี้ แคลร์ ฮักซ์เทเบิล รับบทโดยฟิลิเซีย ราชาดได้ประมูลภาพวาดของลุงทวดของเธอ (เอลลิส วิลสัน) และเธอชนะการประมูล ภาพวาดนี้จึงถูกจัดแสดงอยู่ในห้องนั่งเล่นของบ้านฮักซ์เทเบิลตลอดทั้งซีรีส์