เชธัมพักงานใน NFL เพื่อเข้ารับราชการในกองทัพนาวิกโยธินในช่วงสงครามเกาหลี

พันโทเชธัมดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองพันที่ 2 นาวิกโยธินที่ 5ในช่วงสงครามเวียดนาม^{[ 3 ]}

เมื่อวันที่ 2 กุมภาพันธ์ 1968 เชธัมอยู่ที่ฐานทัพฟูบายเมื่อเขาได้รับคำสั่งให้ไปยังเมืองเว้เพื่อรับคำสั่งบัญชาการกองร้อยของเขาที่กำลังปฏิบัติการอยู่ในยุทธการที่เว้ ก่อนออกเดินทางไปเว้ เชธัมได้ทบทวนหลักการต่อสู้ในเมืองของนาวิกโยธิน ซึ่งแนะนำให้หลีกเลี่ยงการอยู่บนถนนและให้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าโดยการระเบิดกำแพงและอาคาร เขาจึงดำเนินการรวบรวมอุปกรณ์ที่จำเป็น รวมถึง ปืนบา ซูก้า M20 ปืนไร้แรงถอย M40 ขนาด 106 มม.ที่ติดตั้งบนรถลำเลียง M274 ระเบิด C -4 เครื่องพ่นไฟ แก๊สน้ำตา และหน้ากากป้องกันแก๊สพิษ อุปกรณ์เหล่านี้ถูกบรรทุกขึ้นรถลำเลียงซึ่งมาถึง ค่าย นาวิกโยธินเว้เวลา 13.00  น. ในวันที่ 3 กุมภาพันธ์ จากนั้นเชธัมก็ไปรวมกับผู้บังคับกองร้อยของเขาที่มหาวิทยาลัยเว้และพวกเขาก็เริ่มพัฒนาแผนยุทธวิธีที่จะใช้ในการยึดคืนทางตอนใต้ของเว้ เชธัมนำกำลังของเขากวาดล้างกองกำลังเวียดกงและกองทัพประชาชนเวียดนามออกจากพื้นที่ทางตะวันตกของเว้ตอนใต้ อย่างเป็นระบบ ^{[ 4 ]}

เขาได้รับเหรียญกล้าหาญเนวีครอส (Navy Cross)จากวีรกรรมในการนำกองพันนาวิกโยธินที่ 2/5 ในระหว่างการรบ คำประกาศเกียรติคุณเนวีครอสของเขามีดังนี้:

"ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา มีความยินดีที่จะมอบเหรียญกล้าหาญเนวีครอสให้แก่ พันเอก [ในขณะนั้นคือ พันโท] เออร์เนสต์ ซี. ชีแธม จูเนียร์ (หมายเลขประจำตัว: 0-58120) แห่งกองทัพนาวิกโยธินสหรัฐอเมริกา สำหรับความกล้าหาญเป็นพิเศษในขณะปฏิบัติหน้าที่เป็นผู้บังคับบัญชาการกองพันที่สอง กรมนาวิกโยธินที่ห้า กองพลนาวิกโยธินที่หนึ่ง (เสริมกำลัง)" กองกำลังนาวิกโยธินประจำกองเรือ ในสาธารณรัฐเวียดนาม ตั้งแต่วันที่ 3 กุมภาพันธ์ ถึง 3 มีนาคม 1968

"ระหว่างปฏิบัติการเมืองเว้ พันเอกชีแธมนำกองพันของเขาเข้าปะทะอย่างดุเดือดแบบประชิดตัวกับกองทัพเวียดนามเหนือที่มีจำนวนมากกว่า เมื่อวันที่ 4 กุมภาพันธ์ ขณะที่กำลังรุกคืบผ่านเมืองเพื่อโจมตีอาคารคลัง/ที่ทำการไปรษณีย์ซึ่งมีการป้องกันอย่างแน่นหนา หน่วยของเขาถูกยิงอย่างหนักจากที่ซ่อนของศัตรู การต่อต้านของศัตรูหยุดยั้งการรุกคืบของนาวิกโยธินในช่วงสองวันของการต่อสู้ที่ดุเดือด อย่างไรก็ตาม พันเอกชีแธมยังคงแน่วแน่ในความมุ่งมั่นที่จะยึดฐานที่มั่นของศัตรู เขาจัดวางกำลังปืนไร้แรงถอยขนาด 106 มม. อย่างชาญฉลาดในตำแหน่งยิงที่ได้เปรียบ เขาระบุเป้าหมายด้วยกระสุนส่องวิถี M-16 ด้วยตนเอง และสั่งการยิงอย่างแม่นยำใส่ศัตรู ซึ่งช่วยลดแรงกดดันต่อกองกำลังโจมตีของเขาได้อย่างมาก โดยไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของตนเอง เขาร่วมกับหน่วยโจมตีและนำกำลังพลของเขาอย่างดุดันในการขับไล่กองทัพเวียดนามเหนือออกจากตำแหน่งที่มั่น ขณะที่กำลังรุกคืบผ่านเมืองในวันที่ 6 กุมภาพันธ์ เขาได้จัดเตรียมกองพันของเขาเพื่อโจมตีอาคารกองบัญชาการจังหวัดที่ศัตรูยึดครองอยู่" แม้จะเผชิญกับกระสุนปืนของศัตรูรอบด้าน เขาก็สั่งให้ทหารของเขาไปหลบอยู่ในตำแหน่งกำบัง ขณะที่เขาเองกลับรุกคืบไปยังตำแหน่งเปิดโล่งอย่างไม่เกรงกลัว เพื่อที่จะสามารถระบุแหล่งที่มาของกระสุนปืนของศัตรูได้ เขาเรียกM50 Ontosเข้ามา และสั่งการยิงกดดันศัตรูอย่างมีประสิทธิภาพ จากนั้นก็นำหน่วยของเขาอย่างกล้าหาญในการโจมตีต่อไป ความเป็นผู้นำที่ทรงพลังและกล้าหาญของพันเอก Cheatham และแบบอย่างที่ไม่ย่อท้อของเขาเป็นแรงบันดาลใจให้กับทุกคนที่ได้เห็น และมีส่วนอย่างมากต่อการเอาชนะศัตรูและการถอนตัวออกจากเมืองในเวลาต่อมา ความกล้าหาญที่ไม่เกรงกลัวและความทุ่มเทในการปฏิบัติหน้าที่อย่างไม่หวั่นไหวของเขาได้รักษาประเพณีอันสูงสุดของนาวิกโยธินและกองทัพเรือสหรัฐฯ เอาไว้” ^{[ 1 ]}

เขาได้รับการเลื่อนยศเป็นพันเอกในปี 1973 และพลตรีในปี 1977 เขาเคยดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองบัญชาการฝึกอบรมกองกำลังยกพลขึ้นบกแอตแลนติก และผู้บัญชาการกองพลน้อยนาวิกโยธินสะเทินน้ำสะเทินบกที่ 4

เขาได้รับการเลื่อนยศเป็นพลตรีในปี พ.ศ. 2524 และในวันที่ 13 สิงหาคม พ.ศ. 2525 ได้รับคำสั่งให้บัญชาการกองพลนาวิกโยธินที่ 1 ต่อจากพลตรีเจมส์ แอล. เดย์ [ ^{5 ] เขา}จะบัญชาการกองพลนี้จนถึงวันที่ 13 มิถุนายน พ.ศ. 2528

เขาดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังสะเทินน้ำสะเทินบกนาวิกโยธินที่ 1ณค่ายเพนเดิลตันรัฐแคลิฟอร์เนีย

เขาได้รับการเลื่อนยศเป็นพลโทในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2528 และดำรงตำแหน่งรองเสนาธิการฝ่ายกำลังพลที่กองบัญชาการ นาวิกโยธิน จนกระทั่งเกษียณอายุในเดือนมกราคม พ.ศ. 2531 ในปี พ.ศ. 2530 เชธัมได้รับการพิจารณาให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งแทน พล เอกพอล เอ็กซ์. เคลลีย์ในฐานะผู้บัญชาการนาวิกโยธินอย่างไรก็ตาม ในที่สุดพลโทอัลเฟรด เอ็ม. เกรย์ จูเนียร์ก็ได้รับการคัดเลือก^{[ 6 ]}