หน้าผาชันคือเนิน ลาดชัน หรือหน้าผา ยาว ที่เกิดจากการเคลื่อนตัวของแผ่นดินหรือการกัดเซาะและแบ่งพื้นที่ราบสองแห่งที่มีระดับความสูง แตกต่างกัน ออก จากกัน

ความคล้ายคลึงกันทำให้คำว่าscarpถูกใช้สลับกับescarpment อย่างไม่ถูกต้อง ซึ่ง escarpment หมายถึงขอบระหว่างภูมิประเทศ สองแบบ ในขณะที่scarpหมายถึงหน้าผาหรือเนินลาดชัน^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}ในการใช้งานนี้ escarpment คือสันเขาที่มีความลาดชันน้อยด้านหนึ่งและหน้าผาสูงชันอีกด้านหนึ่ง

ในความหมายที่กว้างกว่า นั้น คำว่าscarpยังหมายถึงเขตระหว่างที่ราบ ชายฝั่ง และที่ราบสูง ทวีป ที่มีการเปลี่ยนแปลงระดับความสูงอย่างฉับพลัน^{[ 4 ]}ซึ่งเกิดจากการกัดเซาะชายฝั่งที่ฐานของที่ราบสูง

หน้าผาโดยทั่วไปเกิดจากกระบวนการสองอย่าง คือการกัดเซาะ ที่แตกต่างกัน ของหินตะกอนหรือการเคลื่อนตัวของเปลือกโลกบริเวณ รอย เลื่อนทางธรณีวิทยาแบบแรกเป็นแบบที่พบได้บ่อยกว่า หน้าผาเป็นช่วงเปลี่ยนผ่านจากหินตะกอน ชุดหนึ่ง ไปยังอีกชุดหนึ่งที่มีอายุและองค์ประกอบแตกต่างกัน หน้าผายังเกิดขึ้นบ่อยครั้งจากรอยเลื่อน เมื่อรอยเลื่อนทำให้พื้นผิวโลกเคลื่อนตัวไปจนด้านหนึ่งสูงกว่าอีกด้านหนึ่ง ก็จะเกิดหน้าผาจากรอยเลื่อนขึ้น ซึ่งสามารถเกิดขึ้นได้ใน รอยเลื่อนแบบเลื่อนตามแนวดิ่งซึ่งเป็นรอยเลื่อนแบบเลื่อนตามแนวราบที่ทำให้พื้นที่สูงมาอยู่ติดกับพื้นที่ต่ำกว่า

โลกไม่ใช่ดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวที่มีหน้าผาชัน เชื่อกันว่าหน้าผาชันเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ เมื่อเปลือกโลกหดตัวอันเป็นผลมาจากการเย็นตัวลง บนดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ ในระบบสุริยะเช่นดาวพุธดาวอังคารและดวงจันทร์คำภาษาละตินว่าrupesใช้เรียกหน้าผาชัน

เมื่อชั้นหินตะกอนเอียงและโผล่ขึ้นมาบนพื้นผิวการกัดเซาะและการผุพังอาจเกิดขึ้นได้ หน้าผาจะค่อยๆ ถูกกัดเซาะไปเรื่อยๆ ตลอดช่วงเวลาทางธรณีวิทยาแนวโน้ม การเกิดหิน ผสมของหน้าผาทำให้เกิดรอยต่อที่แตกต่างกันระหว่างหินหลายชนิด หินแต่ละชนิดผุพังในอัตราความเร็วที่แตกต่างกัน ตามลำดับการละลายของโกลดิชดังนั้นจึงมักเห็นขั้นตอนการเปลี่ยนแปลงรูปร่างที่แตกต่างกันในชั้นหินที่หน้าผาโผล่ขึ้นมาจากสภาพแวดล้อม

• Cuesta  – เนินเขาหรือสันเขาที่มีความลาดชันน้อยด้านหนึ่งและมีความลาดชันมากอีกด้านหนึ่ง
• แนวลาด  – จุดบรรจบกันของที่ราบสูงและที่ราบชายฝั่ง
• รายชื่อหน้าผา