หน่วยที่มีความสำคัญทางวิวัฒนาการ ( ESU ) คือประชากรของสิ่งมีชีวิตที่ถือว่ามีความแตกต่างกันเพื่อวัตถุประสงค์ในการอนุรักษ์การกำหนดขอบเขตของ ESU มีความสำคัญเมื่อพิจารณาถึงการดำเนินการอนุรักษ์ ESU ไม่จำเป็นต้องเทียบเท่ากับชนิดทางชีววิทยา เสมอไป แต่อาจเป็นชนิดย่อย พันธุ์ สายพันธุ์ทางภูมิศาสตร์ หรือประชากรก็ได้ในสัตว์ทะเลมักใช้คำว่า " สต็อก " ด้วยเช่นกัน

คำจำกัดความของ ESU โดยทั่วไปจะรวมถึงเกณฑ์อย่างน้อยหนึ่งข้อต่อไปนี้: ^{[ 1 ]}

1. การแยกทางภูมิศาสตร์ในปัจจุบัน
2. ความแตกต่างทางพันธุกรรมที่เครื่องหมายกลางระหว่างหน่วยวิวัฒนาการที่เกี่ยวข้องซึ่งเกิดจากการจำกัดการไหลของยีนในอดีตหรือ
3. ลักษณะทางฟีโนไทป์ที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นเกิดจากความแตกต่างในการคัดเลือก

เกณฑ์ข้อที่ 2 พิจารณาการไหลเวียนของยีนระหว่างประชากร ซึ่งวัดโดย_ค่า FSTความแตกต่างอย่างมากระหว่างสองประชากรในกลุ่มยีนที่ไม่ได้ให้ประโยชน์เชิงปรับตัวแก่ประชากรใดเลย (เรียกว่าเครื่องหมายที่เป็นกลาง ) บ่งชี้ว่าไม่มีการไหลเวียนของยีน แสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงแบบสุ่มเกิดขึ้นโดยแยกตัวออกจากประชากรอื่น จำนวนผู้อพยพต่อรุ่นเพียงไม่กี่คนก็เพียงพอที่จะป้องกันความแตกต่างอย่างมากของเครื่องหมายที่เป็นกลาง แม้แต่ผู้อพยพเพียงคนเดียวต่อรุ่นก็อาจเพียงพอที่จะทำให้เครื่องหมายที่เป็นกลางแสดงการไหลเวียนของยีนระหว่างประชากร ทำให้ยากที่จะแยกแยะประชากรผ่านเครื่องหมายที่เป็นกลางได้

เกณฑ์ข้อที่ 3 ไม่พิจารณาเครื่องหมายทางพันธุกรรมที่เป็นกลาง แต่จะพิจารณาลักษณะที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นของประชากรแทน การปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นอาจเกิดขึ้นได้แม้จะมีการถ่ายทอดยีนจากประชากรอื่น ๆ และแม้ว่าจะมีความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในเครื่องหมายที่เป็นกลางระหว่างหน่วยทางนิเวศวิทยา (ESU) การทดลองปลูกถ่ายแบบสลับกันมีความจำเป็นเพื่อทดสอบความแตกต่างทางพันธุกรรมสำหรับลักษณะทางฟีโนไทป์ และความแตกต่างในระดับการคัดเลือกในถิ่นที่อยู่อาศัย การทดลองดังกล่าวโดยทั่วไปยากกว่าการทดสอบดัชนีการตรึงของเกณฑ์ข้อที่ 2 และอาจเป็นไปไม่ได้สำหรับชนิดพันธุ์ที่หายากมากหรือใกล้สูญพันธุ์

ตัวอย่างเช่นผีเสื้อกลางคืนไครแอน ( Hemileuca maia ) กินเฉพาะสมุนไพรMenyanthes trifoliataซึ่งรู้จักกันทั่วไปในชื่อบัคบีน และในขณะที่ไม่สามารถแยกแยะทางสัณฐานวิทยาจากผีเสื้อกลางคืนชนิดอื่นที่เกี่ยวข้องได้ และไม่มีความแตกต่างกันที่เครื่องหมายทางพันธุกรรมที่ทดสอบ ผีเสื้อกลางคืนชนิดนี้ปรับตัวเข้ากับพืชที่เป็นโฮสต์ได้ดีมาก โดยมีอัตราการรอดชีวิต 100% บนMenyanthesในขณะที่ญาติทางพันธุกรรมที่ใกล้เคียงกันทั้งหมดตายเมื่อเลี้ยงบนพืชชนิดนี้^{[ 2 ]} ในกรณีนี้ การไหลของยีนเพียงพอที่จะลดความแตกต่างที่เครื่องหมายที่เป็นกลาง แต่ไม่ได้ป้องกันการ ปรับ ตัวของโฮสต์ในท้องถิ่น

เกณฑ์ข้อ 2 และ 3 มีปัญหาตรงที่ไม่มีการแบ่งแยกที่ชัดเจนระหว่าง ESU และไม่ใช่ ESU เนื่องจากความแตกต่างทางพันธุกรรมระหว่างประชากรก่อให้เกิดความต่อเนื่อง ทำให้เกิดข้อโต้แย้งในการพิจารณาทั้งกระบวนการทางพันธุกรรมและนิเวศวิทยาในการระบุ ESU ^{[ 3 ]} เนื่องจากวิธีการต่างๆ ในการกำหนด ESU แต่ละวิธีมีข้อดี และความต้องการและรูปแบบของข้อกำหนดการจัดการอาจแตกต่างกันไปในแต่ละบริบท บางคนจึงสนับสนุนแนวทาง "ปรับตัวได้" ในการระบุ ESU ตัวอย่างเช่น แนะนำให้พิจารณาแง่มุมต่างๆ จากวิธีการกำหนดหลายวิธี^{[ 4 ]}

เพื่อวัตถุประสงค์ของพระราชบัญญัติคุ้มครองสัตว์ใกล้สูญพันธุ์คำว่า "ชนิด" หมายถึง " กลุ่มประชากรที่แตกต่างกันของสัตว์มีกระดูกสันหลังชนิดใดชนิดหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นปลาหรือสัตว์ป่า ซึ่งสามารถผสมพันธุ์กันได้เมื่อโตเต็มวัย" อย่างไรก็ตาม พระราชบัญญัตินี้ไม่ได้กำหนดว่าอะไรคือ "กลุ่มประชากรที่แตกต่างกัน" แต่โดยทั่วไปถือว่ามีความหมายเหมือนกับหน่วยที่มีความสำคัญทางวิวัฒนาการดังนั้นจึงต้องมีคุณสมบัติดังนี้:

1. มีการแยกตัวทางการสืบพันธุ์อย่างมากจากประชากรสายพันธุ์เดียวกันอื่นๆ และ
2. แสดงถึงองค์ประกอบสำคัญในมรดกวิวัฒนาการของสายพันธุ์ทางชีววิทยา^{[ 5 ]}

คำศัพท์ที่เทียบเท่ากันที่COSEWIC ใช้ คือ "ชนิดพันธุ์สัตว์ป่า" ซึ่งใช้เพื่ออ้างถึงชนิดพันธุ์ทางชีววิทยา ชนิดย่อย พันธุ์ หรือประชากรของสิ่งมีชีวิตที่แยกจากกันตามภูมิศาสตร์หรือพันธุกรรม^{[ 6 ]}

• ปัญหาเกี่ยวกับชนิดพันธุ์
• FSTAT (ซอฟต์แวร์)