โครงการ FICON
โครงการ FICON ( Fighter Conveyor) เป็นโครงการที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ ดำเนินการ ในช่วงทศวรรษ 1950 เพื่อทดสอบความเป็นไปได้ในการบรรทุก เครื่องบินทิ้ง ระเบิด Convair B-36 Peacemaker พร้อม เครื่องบินขับไล่Republic F-84 Thunderflash ในช่องเก็บระเบิดก่อนหน้านี้มีการทดลองเชื่อมต่อ ปลายปีกของเครื่องบินทิ้งระเบิดในโครงการ Tip Towซึ่งเป็นการพยายามบรรทุกเครื่องบินขับไล่โดยเชื่อมต่อกับปลายปีกของเครื่องบินทิ้งระเบิด โครงการ Tom-Tomเป็นโครงการที่พัฒนาต่อยอดจากโครงการ FICON ในภายหลัง
พื้นหลัง
การทดลองการเชื่อมต่อปลายปีก
การทดลองเชื่อมต่อปลายปีกพัฒนามาจากแนวคิดการเพิ่มแผงลอยพิเศษเพื่อขยายช่วงปีกที่ใช้งานได้จริงของเครื่องบิน โดยหวังว่าจะเพิ่มระยะทำการบินของเครื่องบินได้ ในทางทฤษฎีแล้ว การทำงานจะคล้ายกับปีกยาวแคบของเครื่องร่อน มีรายงานว่าชาวเยอรมันได้ทดลองแนวคิดนี้ในปี 1944 และ 1945 โดยการเชื่อมต่อเครื่องบินขนาดเล็กสองลำที่มีขนาดเท่ากันเข้าด้วยกัน จากนั้นแนวคิดนี้ได้รับการพัฒนาเพิ่มเติมโดย ริชาร์ด โวกต์ซึ่งเดินทางมายังสหรัฐอเมริกาจากเยอรมนีหลังสงครามโลกครั้งที่สอง แนวคิดนี้ได้รับการทดสอบที่ไรท์ฟิลด์ในช่วงปลายทศวรรษ 1940 โดยใช้เครื่องบินDouglas C-47A SkytrainและCulver Q-14B Cadetการทดสอบเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าแนวคิดนี้มีแนวโน้มที่ดี และบริษัท Republic Aviationได้รับสัญญาให้ทำการวิจัยเพิ่มเติม จึงเป็นจุดเริ่มต้นของโครงการ Tip Tow
โครงการ MX-1016 (ลากจูงแบบทิป)
โครงการ MX-1016 (รหัสชื่อ "Tip Tow") มุ่งขยายระยะทำการของเครื่องบินขับไล่เพื่อให้การป้องกันเครื่องบินทิ้งระเบิดเครื่องยนต์ลูกสูบด้วยการยึด/แยกเครื่องบินขับไล่ออกจากเครื่องบินทิ้งระเบิดกลางอากาศผ่านการเชื่อมต่อปลายปีก[ 1 ] [ 2 ] เครื่องบิน Tip Tow ประกอบด้วยETB-29A ที่ได้รับการดัดแปลงเป็นพิเศษ (หมายเลขประจำเครื่อง44-62093 ) และEF-84D สองลำ (หมายเลขประจำเครื่อง48-641และ48-661 ) มีการทำการบินหลายครั้ง โดยมีรอบการยึดและแยกที่ประสบความสำเร็จหลายรอบ โดยเริ่มแรกใช้เครื่องบินเพียงลำเดียว จากนั้นจึงใช้สองลำ นักบินของ F-84 ยังคงควบคุมด้วยตนเองเมื่อยึดติด โดยรักษาแกนการหมุนด้วยการเคลื่อนที่ของลิฟต์แทน การเคลื่อนที่ ของปีกเครื่องยนต์ของ F-84 ถูกปิดเพื่อประหยัดเชื้อเพลิงระหว่าง "การลากจูง" โดยเครื่องบินแม่และการสตาร์ทเครื่องยนต์ใหม่กลางอากาศก็ทำได้สำเร็จ
ความยืดหยุ่นของปีกเครื่องบิน B-29 รวมถึงกระแสลมวนที่ปลายปีกทำให้เกิดความกังวล และกลไกการเชื่อมต่อจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงแก้ไข การเชื่อมต่อเครื่องบิน F-84 ทั้งสองลำกับ B-29 ครั้งแรกเกิดขึ้นในเที่ยวบินที่ 10 เมื่อวันที่ 15 กันยายน 1950 เที่ยวบินที่ยาวที่สุดที่มีการเชื่อมต่อทั้งหมดคือเมื่อวันที่ 20 ตุลาคม 1950 และกินเวลา 2 ชั่วโมง 40 นาที เที่ยวบินทั้งหมดนี้ดำเนินการโดยใช้การควบคุมเครื่องบิน F-84 ด้วยตนเอง บริษัทรีพับลิคได้รับสัญญาเพิ่มเติมเพื่อดำเนินการทดลองต่อไปโดยการรวมระบบควบคุมการบินอัตโนมัติเข้าไว้ด้วย ในขณะเดียวกัน ในระหว่างการปรับปรุงแก้ไข ได้มีการทำการบินทดสอบเพิ่มเติม รวมถึงเที่ยวบินกลางคืน การปรับปรุงระบบควบคุมการบินอัตโนมัติพร้อมสำหรับการทดสอบในเดือนมีนาคม 1953 และมีการเชื่อมต่อหลายครั้งโดยใช้เพียงเครื่องบิน F-84 ลำใดลำหนึ่งในขณะที่พยายามแก้ไขปัญหาทางไฟฟ้าที่ยังคงมีอยู่ เมื่อวันที่ 24 เมษายน พ.ศ. 2496 เหนืออ่าวพีโคนิก รัฐนิวยอร์ก เครื่องบิน F-84 ด้านซ้ายได้เกี่ยวเข้ากับเครื่องบิน B-29 และระบบอัตโนมัติก็ทำงาน เครื่องบิน F-84 พลิกคว่ำลงบนปีกของเครื่องบิน B-29 ทันที และทั้งสองลำก็ตก ทำให้ลูกเรือทั้งห้าคนและนักบินของเครื่องบิน F-84 เสียชีวิต[ 3 ]
นักบินของเครื่องบิน F-84D ด้านขวา พันตรีClarence E. "Bud" Andersonได้เขียนเกี่ยวกับการทดลอง Tip-Tow ในบทความชื่อAircraft Wingtip Coupling Experimentsซึ่งตีพิมพ์โดยSociety of Experimental Test Pilots [ 4 ]
โปรเจ็กต์ทอม-ทอม
ในขณะเดียวกัน การกำหนดค่าที่คล้ายกันซึ่งเรียกว่า Tom-Tom กำลังได้รับการพัฒนาโดยใช้ JRB-36F 49-2707 ซึ่งเคยใช้ในการทดลอง FICON ในช่วงแรก และ RF-84F สองลำ (หมายเลขประจำเครื่อง51-1848และ51-1849 ) เครื่องบินถูกเชื่อมต่อแบบปลายปีกชนปลายปีกโดยใช้แขนข้อต่อและแคลมป์ แม้ว่านักบินของ Convair อย่าง Doc Witchell, Beryl Erickson และ Raymond Fitzgerald จะทำการเชื่อมต่อสำเร็จหลายครั้งในปี 1956 แต่ความปั่นป่วนและกระแสลมหมุนยังคงเป็นปัญหาสำคัญ ในวันที่ 23 กันยายน 1956 RF-84F 51-1849ซึ่งขับโดย Beryl Erickson ถูกดึงออกจากปลายปีก ขวา ของ JRB-36F [ 5 ] เครื่องบินทั้งหมดลงจอดได้อย่างปลอดภัย แต่แนวคิดนี้ถูกพิจารณาว่าอันตรายเกินไป ความก้าวหน้าในด้านการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศในขณะนั้นให้คำมั่นว่าจะช่วยเพิ่มระยะทำการของเครื่องบินรบได้อย่างปลอดภัยยิ่งขึ้น และโครงการทอม-ทอมจึงถูกยกเลิกไป
แนวคิด FICON
แม้ว่าเครื่องบินขับไล่คุ้มกันMcDonnell XF-85 Goblin ที่เป็นรุ่นทดลอง จะล้มเหลว แต่กองทัพอากาศสหรัฐฯ ก็ยังเชื่อว่าแนวคิดเครื่องบินขับไล่ที่บรรทุกบนเครื่องบินทิ้งระเบิดยังคงใช้ได้อยู่ แทนที่จะเป็นการคุ้มกัน เป้าหมายจึงเปลี่ยนไปเป็นการโจมตี โดยใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดConvair B-36 Peacemaker บรรทุกเครื่องบิน ขับไล่Republic F-84 Thunderjetแผนการคือให้เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่ที่มีระยะทำการเหนือกว่า บินเข้าใกล้เป้าหมายและส่งเครื่องบิน F-84 ที่เร็วและคล่องตัวกว่าไปทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ทาง ยุทธวิธี จากนั้น F-84 ก็จะบินกลับไปยัง "เครื่องบินแม่" และถูกนำกลับบ้าน
การทดสอบ FICON
เครื่องบินขับไล่ RB-36F-1-CF Peacemaker รุ่นผลิต (หมายเลขประจำเครื่อง49-2707 ) ได้รับการดัดแปลงด้วย กลไก ยึด แบบพิเศษ ในช่องเก็บระเบิดและกำหนดชื่อใหม่เป็น GRB-36F ส่วนเครื่องบินขับไล่ F-84E Thunderjet รุ่นผลิต (หมายเลขประจำเครื่อง49-2115 ) ได้รับการติดตั้งตะขอแบบพับเก็บได้ที่ส่วนหน้าของเครื่องบินด้านหน้าห้องนักบิน ตะขอนี้จะเชื่อมต่อเครื่องบินขับไล่กับกลไกยึด ซึ่งจะยึดเครื่องบินไว้ในช่องเก็บระเบิดระหว่างการบิน ลดระดับลงเพื่อทำการทิ้งระเบิด และยกกลับขึ้นไปหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ เนื่องจากขนาดของเครื่องบินขับไล่ มีเพียงห้องนักบิน ลำ ตัวและครีบหางเท่านั้นที่อยู่ภายใน GRB-36 ซึ่งทำให้แรงต้านเพิ่มขึ้นอย่างมากและลดระยะทำการของเครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่ลง 5-10% ข้อดีคือ นักบินขับไล่สามารถออกจากเครื่องบินได้ในขณะที่ยังติดอยู่กับเรือบรรทุกเครื่องบิน ทำให้การบินไปและกลับจากเป้าหมายเป็นเวลา 10 ชั่วโมงนั้นสะดวกสบายมากขึ้น
การทดสอบ FICON ครั้งแรกดำเนินการในปี 1952 การเชื่อมต่อครั้งแรกเกิดขึ้นในวันที่ 9 มกราคม 1952 การดึงกลับเข้าสู่ช่องเก็บระเบิดครั้งแรกในวันที่ 23 เมษายน และการบินครั้งแรกของระบบทั้งหมดตั้งแต่ขึ้นบินจนถึงลงจอดในวันที่ 14 พฤษภาคม ในปี 1953 GRB-36/F-84E ถูกส่งไปยังฐานทัพอากาศเอ็กกลินซึ่งมีการปล่อยและดึงกลับจากอากาศ 170 ครั้ง ในเดือนพฤษภาคม 1953 F-84E ถูกแทนที่ด้วยRepublic F-84F Thunderstreak ที่เร็วกว่า โดยต้นแบบ YRF-84Fเดิม(เรียกสั้นๆ ว่าYF-96A ) (หมายเลขประจำเครื่อง49-2430 ) ได้รับการดัดแปลงเพื่อบทบาทนี้และกำหนดชื่อชั่วคราวว่าGRF-84Fเมื่อ เครื่องบินขับไล่ลาดตระเวนทางยุทธวิธี RF-84F Thunderflashเริ่มเข้าประจำการ บทบาทของ FICON ก็เปลี่ยนจากโจมตีเป็นลาดตระเวน เช่นเดียวกับ F-84 เครื่องบิน RF-84 ถูกออกแบบมาเพื่อใช้ขนาดที่เล็กกว่าและความคล่องตัวที่เหนือกว่าในการบินเหนือเป้าหมายที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาและรวบรวมข้อมูลข่าวกรองในขณะที่เครื่องบินทิ้งระเบิดบินวนอยู่นอกระยะการป้องกันของศัตรู แผนการนี้ได้รับการพิจารณาว่า "เหมาะสมทางยุทธวิธี" และกองทัพอากาศสหรัฐฯ จึงสั่งซื้อเครื่องบิน RB-36D จำนวน 10 ลำเพื่อดัดแปลงเป็น เครื่องบินบรรทุก GRB-36Dพร้อมด้วยเครื่องบินขับไล่ลาดตระเวนทางยุทธวิธี RF-84K จำนวน 25 ลำ RF-84K แตกต่างจาก RF-84F ตรงที่มีอุปกรณ์เกี่ยวแบบพับเก็บได้และ แพนหาง แบบพับลงเพื่อให้เข้ากับ GRB-36 ได้ดีขึ้น เนื่องจากยังคงมีอาวุธปืนกลขนาด0.50 นิ้ว (12.7 มม.) จำนวน 4 กระบอก จึงสามารถทำหน้าที่เป็นเครื่องบินขับไล่คุ้มกันได้ด้วย จรวด RF-84K สามารถใช้งานได้ที่ระดับความสูงถึง25,000 ฟุต (7,600 เมตร)และเพิ่มระยะทำการรบของ GRB-36D จาก2,800 ไมล์ (4,500 กิโลเมตร) อีก 1,180 ไมล์ (1,900 กิโลเมตร )
FICON พร้อมให้บริการแล้ว
ระบบ FICON มีการใช้งานอย่างจำกัดกับกองบัญชาการยุทธศาสตร์ทางอากาศในช่วงปี 1955–56 เครื่องบินขนส่ง GRB-36D จากกองบินลาดตระเวนยุทธศาสตร์ที่ 99 ( ฐานทัพอากาศแฟร์ไชลด์ ) ปฏิบัติการร่วมกับเครื่องบิน RF-84K จากฝูงบินลาดตระเวนยุทธศาสตร์ที่ 91 (ฐานทัพอากาศลาร์สัน )
เที่ยวบินทดสอบในเวลาต่อมาแสดงให้เห็นว่าแนวคิด FICON นั้น "เหมาะสมในเชิงยุทธวิธี" จริง แต่การนำไปใช้งานจริงนั้นยากลำบาก มีการสร้าง GRB-36D จำนวน 10 ลำ และ RF-84K จำนวน 25 ลำ และใช้งานในวงจำกัดในช่วงปี 1955–56 การเชื่อมต่อกับเครื่องบินบนเรือบรรทุกเครื่องบินนั้นเป็นเรื่องท้าทายสำหรับนักบินทดสอบที่มีประสบการณ์แม้ในสภาวะที่เหมาะสม ในการต่อสู้หรือในสภาพอากาศเลวร้าย และโดยนักบินที่มีประสบการณ์น้อยกว่า การเชื่อมต่อกับเครื่องบินดังกล่าวพิสูจน์แล้วว่าทำได้ยาก และ RF-84K หลายลำได้รับความเสียหายจากการพยายามทำเช่นนั้น นอกจากนี้ RF-84 ยังลดระยะห่างจากพื้นของเครื่องบินทิ้งระเบิดลงอย่างมาก: ด้วย ถังเชื้อเพลิงภายนอกขนาด 450 แกลลอน สหรัฐ(1,700 ลิตร)บนเครื่องบินขับไล่ การรวมกันของ FICON มีระยะห่างจากพื้นเพียง6 นิ้ว (15 ซม.)เท่านั้น อุปสรรคเหล่านี้ ประกอบกับการมาถึงของเครื่องบินLockheed U-2และการล้าสมัยของเครื่องบิน B-36 ส่งผลให้โครงการนี้ถูกยกเลิกในปี 1956 โดยเที่ยวบินสุดท้ายของ FICON เกิดขึ้นในวันที่ 27 เมษายน
หลังจากโครงการถูกยกเลิก เครื่องบิน RF-84K บางลำถูกนำไปทำลาย แต่บางลำยังคงใช้งานเป็นเครื่องบินลาดตระเวน โดยยังมีอุปกรณ์ขอเกี่ยวแบบพับเก็บได้ติดตั้งอยู่ ปัจจุบันเหลืออยู่เพียงสามลำเท่านั้น คือ หนึ่งลำอยู่ที่พิพิธภัณฑ์กองทัพอากาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกาหนึ่งลำอยู่ที่ ลาน จัดแสดงเครื่องบิน Planes of Fameในเมืองชิโน รัฐแคลิฟอร์เนีย และอีกหนึ่งลำอยู่ที่พิพิธภัณฑ์การบินและอวกาศ Wings Over the Rockiesในเมืองเดนเวอร์ รัฐโคโลราโด
ลิงก์ภายนอก
- เอกสารข้อมูลกองทัพอากาศสหรัฐฯ เกี่ยวกับเครื่องบิน Convair GRB-36F