ระดับความอดอยากเป็นตัวชี้วัดความมั่นคงทางอาหารตั้งแต่ประชากรทั้งหมดมีอาหารเพียงพอ ไปจนถึงภาวะอดอยาก อย่างเต็มรูป แบบ คำว่า "อดอยาก" มีความหมายเชิงอารมณ์และการเมืองสูง และมีการถกเถียงกันอย่างกว้างขวางในหมู่หน่วยงานบรรเทาทุกข์ระหว่างประเทศที่ให้ความช่วยเหลือด้านอาหารเกี่ยวกับคำจำกัดความที่แน่นอน ตัวอย่างเช่น ในปี 1998 แม้ว่า จะเกิด ภาวะอดอยากอย่างเต็มรูปแบบในซูดานใต้แต่ทรัพยากรอาหารจากผู้บริจาคจำนวนมากกลับถูกนำไปใช้ในสงครามโคโซโวความคลุมเครือเกี่ยวกับว่าเกิดภาวะอดอยากหรือไม่ และการขาดเกณฑ์ที่ตกลงกันโดยทั่วไปในการแยกแยะความไม่มั่นคงทางอาหาร ได้กระตุ้นความสนใจใหม่ในการให้คำจำกัดความที่แม่นยำ เนื่องจากระดับความไม่มั่นคงทางอาหารที่แตกต่างกันต้องการการตอบสนองที่แตกต่างกัน จึงมีการเสนอวิธีการวัดความอดอยากต่างๆ เพื่อช่วยให้หน่วยงานต่างๆ กำหนดการตอบสนองที่เหมาะสม

ความขัดแย้งที่มีอยู่เสมอในการพยายามกำหนดนิยามของภาวะอดอยาก คือ ความแตกต่างระหว่างนิยามของภาวะอดอยากในฐานะเหตุการณ์ และนิยามในฐานะกระบวนการ ในกรณีแรก ภาวะอดอยากถูกนิยาม (อย่างคร่าวๆ) ว่าเป็นเหตุการณ์ที่ผู้คนจำนวนมากเสียชีวิตจากความอดอยากในพื้นที่หรือภูมิภาคหนึ่งๆ ในกรณีที่สอง ภาวะอดอยากถูกอธิบายว่าเป็นลำดับเหตุการณ์ที่เริ่มต้นด้วยความหยุดชะงักหรือความหยุดชะงักหลายครั้ง ซึ่งค่อยๆ นำไปสู่การเสียชีวิตในวงกว้าง อย่างไรก็ตาม นิยามทั่วไปเหล่านี้มีประโยชน์น้อยสำหรับผู้ที่ดำเนินการบรรเทาความอดอยาก เนื่องจาก "ภูมิภาค" "วงกว้าง" เป็นต้น ยังไม่มีการนิยามที่ชัดเจน

หนึ่งในวิธีการวัดภาวะขาดแคลนอาหารที่เก่าแก่ที่สุดคือประมวลกฎหมายว่าด้วยภาวะขาดแคลนอาหารของอินเดียซึ่งพัฒนาโดยอังกฤษ ในยุคอาณานิคม ในช่วงทศวรรษ 1880 ประมวลกฎหมายดังกล่าวได้กำหนดระดับความไม่มั่นคงทางอาหารไว้ 3 ระดับ ได้แก่ ใกล้ขาดแคลน ขาดแคลน และขาดแคลนอาหาร “ขาดแคลน” หมายถึงพืชผลเสียหาย ติดต่อกัน 3 ปี ผลผลิตทางการเกษตรเหลือเพียงหนึ่งในสามหรือครึ่งหนึ่งของปกติ และประชากรจำนวนมากตกอยู่ในความเดือดร้อน “ขาดแคลนอาหาร” ยังรวมถึงราคาอาหาร ที่สูง ขึ้นเกิน 140% ของ “ปกติ” การเคลื่อนย้ายของผู้คนเพื่อค้นหาอาหาร และอัตราการเสียชีวิตที่แพร่หลาย ประมวลกฎหมายอาหารของปัญจาบระบุว่า “ความใกล้ตายเป็นเกณฑ์เดียวสำหรับการประกาศภาวะขาดแคลนอาหาร” โดยพื้นฐานแล้ว ประมวลกฎหมายว่าด้วยภาวะขาดแคลนอาหารตั้งอยู่บนสมมติฐานว่า ภาวะขาดแคลนอาหารเป็นเหตุการณ์ ไม่ใช่กระบวนการ

หลักการพื้นฐานของประมวลกฎหมายว่าด้วยภาวะอดอยากเป็นรากฐานของระบบเตือนภัยล่วงหน้าจำนวนมากในเวลาต่อมาหนึ่งในระบบที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดคือ ระบบเตือนภัยล่วงหน้า เขตทูร์คานาในภาคเหนือของเคนยาซึ่งตัวชี้วัดประกอบด้วยระดับ ปริมาณ น้ำฝนราคาตลาดของธัญพืชสถานะของปศุสัตว์ สภาพและแนวโน้มของ ทุ่งหญ้าและการลงทะเบียนในโครงการอาหารแลกงาน ระบบนี้ระบุระดับวิกฤตไว้สามระดับ ได้แก่ การเตือนภัย การแจ้งเตือน และภาวะฉุกเฉิน ซึ่งแต่ละระดับเชื่อมโยงกับแผนการตอบสนองเพื่อบรรเทาวิกฤตและพยายามป้องกันไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายลง

องค์กรระหว่างประเทศที่ตอบสนองต่อวิกฤตอาหารเมื่อเร็ว ๆ นี้ได้สร้าง มาตรการ เฉพาะกิจขึ้นในปี 2545 โครงการอาหารโลกได้สร้าง "ตัวชี้วัดก่อนเกิดภาวะอดอยาก" จำนวนหนึ่งสำหรับเอธิโอเปีย^{[ 1 ]}และรวมเข้ากับการวัด ระดับ โภชนาการเพื่อสร้างคำแนะนำหน่วยประเมินความมั่นคงทางอาหาร (FSAU) ได้คิดค้นระบบสำหรับโซมาเลียที่มีสี่ระดับ ได้แก่ ไม่มีการแจ้งเตือน (ใกล้เคียงปกติ) แจ้งเตือน (ต้องให้ความสนใจอย่างใกล้ชิด) วิกฤตการดำรงชีวิต (โครงสร้างทางสังคมขั้นพื้นฐานถูกคุกคาม) และภาวะฉุกเฉินด้านมนุษยธรรม (ภัยคุกคามต่อการเสียชีวิตในวงกว้างที่ต้องได้รับความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรม ทันที ) ^{[ 2 ]}ระบบนี้เป็นพื้นฐานสำหรับมาตราส่วนห้าขั้นตอนของ IPCที่ พัฒนาขึ้นในภายหลัง ^{[ 3 ]}

ระบบ FSAU เป็นหนึ่งในระบบล่าสุดหลายระบบที่แยกความแตกต่างระหว่าง "การช่วยชีวิต" และ "การรักษาความเป็นอยู่" แบบจำลองเก่าๆ มุ่งเน้นเฉพาะอัตราการเสียชีวิตของผู้ประสบภัยแล้งเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หน่วยงานบรรเทาทุกข์ค่อยๆ ตระหนักว่าวิธีการที่ครอบครัวและบุคคลต่างๆ ใช้ในการเลี้ยงชีพนั้นถูกคุกคามก่อน^{[ 4 ]}

ก่อนหน้านี้ ภาวะอดอยากถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามต่อบุคคล หรือแม้แต่คนจำนวนมาก โดยพื้นฐานแล้ว มุมมองด้านกลยุทธ์การดำรงชีวิตนั้นมองว่าภาวะอดอยากเป็นปัญหาทางสังคม ประชากรที่ได้รับผลกระทบจากความเครียดด้านอาหารที่เพิ่มขึ้นจะพยายามรับมือผ่านโครงสร้างตลาด (เช่น การขายทรัพย์สินเพื่อซื้ออาหาร) และการพึ่งพาโครงสร้างการสนับสนุนจากชุมชนและครอบครัว เมื่อโครงสร้างทางสังคมดังกล่าวล่มสลายลงภายใต้แรงกดดัน บุคคลจึงจะเผชิญกับภาวะขาดสารอาหารและความอดอยาก ซึ่งโดยทั่วไปแล้วถูกมองว่าเป็น "ภาวะอดอยาก"

ในช่วงทศวรรษ 1980 และ 1990 การศึกษาเกี่ยวกับกระบวนการที่ประชากรปรับตัวเข้ากับภาวะขาดแคลนอาหารเมื่อความมั่นคงทางอาหารแย่ลงได้รับความสนใจอย่างมาก โดยได้มีการระบุขั้นตอนของกระบวนการดังกล่าวไว้ 4 ขั้นตอน:

1. กลยุทธ์ที่สามารถปรับเปลี่ยนได้เพื่อรับมือกับภาวะขาดแคลนอาหารในสภาวะปกติ เช่น การปันส่วนอาหาร หรือการกระจายแหล่งรายได้
2. กลยุทธ์ที่ไม่สามารถย้อนกลับได้เพื่อรับมือกับภาวะขาดแคลนอาหารเรื้อรัง เช่น การขายปศุสัตว์เพื่อการผสมพันธุ์ หรือการจำนองที่ดิน ซึ่งเป็นการแลกเปลี่ยนการอยู่รอดในระยะสั้นกับความยากลำบากในระยะยาว
3. ความล้มเหลวของกลไกการรับมือภายในและการพึ่งพาความช่วยเหลือด้านอาหารจากภายนอกอย่างสิ้นเชิง
4. ภาวะขาดสารอาหารอย่างรุนแรงนำไปสู่ระบบภูมิคุ้มกัน ที่อ่อนแอ ความเจ็บป่วย และความตาย ในกรณีที่กลไกการรับมือสามระดับแรกไม่ประสบผลสำเร็จ การเสียชีวิตที่เกิดจากความอดอยาก โดยตรง คิดเป็นเพียงส่วนน้อยของการเสียชีวิตทั้งหมดในภาวะอดอยาก

มีการเสนอเกณฑ์มาตรฐาน ด้านโภชนาการต่างๆเพื่อใช้เป็นจุดตัดสำหรับระดับความไม่มั่นคงทางอาหาร ระบบข้อมูลโภชนาการผู้ลี้ภัย ของสหประชาชาติได้ระบุจุดตัดตัวชี้วัดดังกล่าวไว้หลายรายการ: ^{[ 5 ]}

• ภาวะผอมแห้ง - หมายถึง น้ำหนักตัว น้อยกว่า -2 ส่วนเบี่ยงเบนมาตรฐาน มักพบในเด็กอายุระหว่าง 6 ถึง 59 เดือน
  • 5-10% ถือเป็นอัตราปกติในประชากรแอฟริกา ใน สภาวะ ที่ไม่เกิด ภัยแล้ง
  • มากกว่า 20% = "สถานการณ์ร้ายแรง"
  • มากกว่า 40% = "วิกฤตการณ์รุนแรง"
• อาการบวมน้ำเนื่องจากโรคควาชิออร์คอร์ (ท้องบวม) ถือเป็น "เรื่องที่น่าเป็นห่วง" เสมอ
• อัตราการตายโดยรวม (CMR) คือจำนวนผู้เสียชีวิตต่อประชากรหนึ่งหมื่นคนในช่วงเวลาหนึ่ง
  • 1 ใน 10,000 ต่อวัน = "สถานการณ์ร้ายแรง"
  • มากกว่า 2 ใน 10,000 ครั้งต่อวัน = "เหตุฉุกเฉินที่ควบคุมไม่ได้"
• อัตราการเสียชีวิตของเด็กอายุต่ำกว่า 5 ปี (U5MR) หมายถึงจำนวนเด็กอายุต่ำกว่า 5 ปีที่เสียชีวิตภายในช่วงเวลาหนึ่ง
  • 2/10,000/วัน = "สถานการณ์ร้ายแรง"
  • 4/10,000/วัน = "เหตุฉุกเฉินที่ควบคุมไม่ได้"

การใช้เกณฑ์การตัดเหล่านี้เป็นที่ถกเถียงกัน บางคนโต้แย้งว่าอัตราการเสียชีวิตอย่างหยาบๆ ที่หนึ่งคนเสียชีวิตต่อประชากรหนึ่งหมื่นคนต่อวันถือเป็นภาวะฉุกเฉินเต็มรูปแบบแล้ว^{[ 6 ]}คนอื่นๆ ตั้งข้อสังเกตว่าในขณะที่ตัวชี้วัดส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่เด็ก ผู้ปกครองมักจะลดการบริโภคอาหารของตนเองเพื่อลูกๆ ดังนั้นภาวะทุพโภชนาการในเด็กอาจเป็นตัวชี้วัดที่ตามหลัง^{[ 7 ]}ซึ่ง บ่งชี้ถึงระดับที่ไม่ใช่ภาวะฉุกเฉินแม้หลังจากภาวะทุพโภชนาการในผู้ใหญ่ถึงระดับวิกฤตแล้ว นอกจากนี้ยังมีการตั้งข้อสังเกตว่าภาวะทุพโภชนาการมักไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับความพร้อมของอาหาร ภาวะทุพโภชนาการมักเป็นผลมาจากโรคหรือการดูแลเด็กที่ไม่ดี แม้ว่าจะมีอาหารเพียงพอ

ในบทความที่มีอิทธิพลซึ่งตีพิมพ์ในปี 2547 พอล ฮาว และ สตีเฟน เดเวอโรซ์ จากสถาบันการศึกษาเพื่อการพัฒนามหาวิทยาลัยซัสเซ็กซ์ได้นำเสนอการวัดภาวะอดอยากโดยใช้มาตรวัดทั้ง "ความรุนแรง" และ "ขนาด" โดยรวมเอาพัฒนาการต่างๆ ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาไว้ด้วย มาตรวัดความรุนแรงมีดังนี้:

ในระดับความรุนแรง:

โดยใช้กรอบแนวคิดนี้ ภัยพิบัติทางอาหารแต่ละครั้งจะได้รับการกำหนดระดับความรุนแรง แต่สถานที่ต่างๆ ภายในภูมิภาคที่ได้รับผลกระทบจะถูกจัดประเภทตามระดับความเข้มข้นที่แตกต่างกัน ตัวอย่างเช่น ภัยพิบัติทางอาหารในซูดานใต้ปี 1998จะอยู่ในระดับ C: ภัยพิบัติทางอาหารครั้งใหญ่ โดยมีความเข้มข้นระดับ 5: ภัยพิบัติทางอาหารขั้นรุนแรงใน หมู่บ้าน Ajiepและระดับ 3: ภัยพิบัติทางอาหารใน เมือง Rumbekในขณะที่ภัยพิบัติทางอาหารในเอธิโอเปียปี 2000 ใน เขต Godeจะถูกจัดประเภทเป็น B: ภัยพิบัติทางอาหารระดับปานกลาง ดังนั้นจึงควรใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดสำหรับการบรรเทาภัยพิบัติในสัดส่วนที่น้อยกว่า

แม้ว่าแต่ละองค์กรที่ทำงานในด้านที่เกี่ยวข้องกับภาวะขาดแคลนอาหารจะมีวิธีการตีความตัวชี้วัดเฉพาะของตนเอง แต่กรอบงานของ Howe-Devereaux ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นกรอบงานทั่วไปที่สามารถใช้ในการพูดคุยเกี่ยวกับการเตือนภัยและการบรรเทาภาวะขาดแคลนอาหารทั่วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการใช้ระดับความรุนแรง สิ่งนี้ทำให้องค์กรต่างๆ เช่น โครงการอาหารโลก (World Food Programme) งดเว้นจากการเรียกวิกฤตอาหารในไนเจอร์ปี 2548ว่าเป็นภาวะขาดแคลนอาหาร เนื่องจากตัวชี้วัดยังไม่เลวร้ายลงถึงระดับ 3: ภาวะขาดแคลนอาหาร ณ ปี 2568 ทั้งซูดานและอัฟกานิสถานถูกจัดอยู่ในระดับ E สำหรับภาวะขาดแคลนอาหารร้ายแรง และระดับ 5 สำหรับภาวะขาดแคลนอาหารขั้นรุนแรง

• การจำแนกประเภทความมั่นคงทางอาหารแบบบูรณาการ (IPC)
• ภาวะทุพโภชนาการเฉียบพลันทั่วโลก

• มาตราความรุนแรงและขนาดของภาวะอดอยาก: ข้อเสนอสำหรับคำจำกัดความเชิงเครื่องมือของภาวะอดอยาก (PDF) Howe, P. และ S. Devereux, ภัยพิบัติ , 2004, 28 (4): 353-372
• รายงานสรุปการประชุมเกี่ยวกับภาวะอดอยาก (PDF) หน่วยงาน USAIDและOFDAพฤษภาคม 2547
• จำนวนทารกที่เสียชีวิตกี่รายจึงจะทำให้เกิดภาวะอดอยาก? ( บีบีซี นิวส์ , 10 สิงหาคม 2548) - บทความที่ตรวจสอบว่าคำว่า "ภาวะอดอยาก" ถูกนำไปใช้โดยนักการเมืองและสื่ออย่างไรในวิกฤตอาหารของไนเจอร์ในปี 2548