การกินลูกของตัวเองเกิดขึ้นเมื่อตัวเต็มวัยของสายพันธุ์หนึ่งกินลูกของตัวเองทั้งหมดหรือบางส่วน หรือลูกหลาน โดยตรงของสายพันธุ์นั้น การกินลูกของตัวเองเกิดขึ้นในสัตว์หลายชนิด ตั้งแต่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมไปจนถึงแมลงและพบได้มากเป็นพิเศษในปลา หลายชนิด ที่มีตัวผู้คอยปกป้องไข่^{[ 1 ]}จุดประสงค์ที่แท้จริงของการกระทำดังกล่าวในสายพันธุ์เหล่านั้นยังไม่เป็นที่แน่ชัด แต่นักสัตววิทยาได้เสนอคำอธิบายหลายประการโดยอิงจากหลักการ วิวัฒนาการและนิเวศวิทยา

การกิน ลูกครอกทั้งหมดหรือทั้งหมดเกิดขึ้นเมื่อพ่อแม่กินลูกครอกทั้งหมด ซึ่งมักเกิดขึ้นเมื่อลูกครอกมีขนาดเล็กหรือคุณภาพต่ำ จุดประสงค์ที่ชัดเจนที่สุดของการกินลูกครอกทั้งหมดหรือทั้งหมดคือการยุติการดูแลของพ่อแม่ ประโยชน์หลักของการกระทำนี้อาจเป็นการลงทุนในการสืบพันธุ์ ในอนาคต เพื่อให้ได้ลูกครอกที่มีขนาดใหญ่ขึ้นหรือแข็งแรงขึ้น^{[ 2 ]}

การกินลูกครอกบางส่วนเกิดขึ้นเมื่อพ่อแม่กินลูกของตัวเองบางส่วน “การควบคุมขนาดของครอกโดยพ่อแม่อาจช่วยให้พ่อแม่สามารถเพิ่มผลผลิตการสืบพันธุ์ตลอดช่วงชีวิตได้สูงสุดโดยการปรับต้นทุนการสืบพันธุ์ในปัจจุบันให้เอื้อต่อการอยู่รอดในอนาคตและโอกาสในการสืบพันธุ์ในภายหลัง” ^{[ 3 ]}ต่างจากการกินลูกครอกทั้งหมดหรือทั้งหมด การกินลูกครอกบางส่วนเป็นการลงทุนทั้งในการสืบพันธุ์ในปัจจุบันและอนาคต^{[ 2 ]}พ่อแม่ตัวผู้ โดยเฉพาะปลาตัวผู้ อาจกินลูกของตัวเองบางส่วนเพื่อให้ “วงจรการเป็นพ่อแม่ในปัจจุบันสมบูรณ์ และยังคงอยู่ในสภาพที่ดีพอที่จะมีวงจรการผสมพันธุ์ต่อไป” ^{[ 4 ]}

นักสัตววิทยาได้เสนอแนะถึงประโยชน์ที่เป็นไปได้ของการกินเนื้อพวกเดียวกันเอง ดังต่อไปนี้:

• ตอบสนองความต้องการด้านพลังงานหรือโภชนาการในปัจจุบัน^{[ 3 ]}
• ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เกี่ยวข้องกับการสืบพันธุ์ ถือเป็นวิธีหนึ่งในการชดเชยการลงทุนในการสืบพันธุ์^{[ 3 ]}
• มันสร้างแรงกดดันทางวิวัฒนาการให้กับลูกหลานเพื่อให้ลูกหลานพัฒนาได้เร็วขึ้น^{[ 5 ]}
• อาจเพิ่มอัตราการสืบพันธุ์ของพ่อแม่โดยทำให้พ่อแม่นั้นดูน่าดึงดูดใจต่อคู่ครองที่มีศักยภาพมากขึ้น^{[ 5 ]}
• มันกำจัดลูกหลานที่ใช้เวลานานเกินไปในการเจริญเติบโต ทำให้พ่อแม่สามารถหยุดพฤติกรรมการเลี้ยงดูและกลับมาสืบพันธุ์ได้อย่างรวดเร็ว^{[ 5 ] [ 6 ]}
• มันกำจัดลูกหลานที่อ่อนแอกว่าในครอกที่มีจำนวนมากเกินไป ซึ่งทำให้ลูกหลานตัวอื่นมีโอกาสประสบความสำเร็จมากขึ้น^{[ 5 ]}
• ช่วยให้สามารถกำจัดลูกหลานที่ป่วย ติดปรสิต หรือมีชีวิตรอดไม่ได้^{[ 7 ] [ 8 ]}

ต้นทุนที่แนะนำคือการสูญเสียสมรรถภาพทันที^{[ 9 ]} และความเสี่ยงของการแพร่กระจายของโรคและปรสิต^{[ 3 ]}

การแข่งขันระหว่างสายพันธุ์เพื่อแย่งชิงทรัพยากร โอกาสในการผสมพันธุ์ และการครองความเหนือกว่าในการสืบพันธุ์ ล้วนเป็นปัจจัยกระตุ้นให้เกิดการกินลูกตัวเอง เพื่อให้สามารถแข่งขันได้ดีในโครงสร้างทางสังคมของสายพันธุ์ใดสายพันธุ์หนึ่ง พ่อแม่จึงอาจถูกบังคับให้กินลูกตัวเองเพื่อลดปริมาณพลังงานและเวลาที่ใช้ในการเลี้ยงดูลูก

ตัวผู้สามารถแข่งขันเพื่อโอกาสในการผสมพันธุ์โดยการกินลูกของตัวเมียเพื่อให้ตัวเมียพร้อมผสมพันธุ์มากขึ้นหรือเพื่อผสมพันธุ์ใหม่ การทำเช่นนี้อาจทำให้ตัวผู้สามารถยืดโอกาสในการผสมพันธุ์ได้ตลอดชีวิต^{[ 3 ]}

ปลาตัวเมียอาจแข่งขันเพื่อโอกาสในการผสมพันธุ์กับปลาตัวผู้โดยการบุกรังของปลาตัวผู้และกินไข่ข้างใน นอกจากนี้ ปลาตัวเมียยังอาจใช้การกินพวกเดียวกันเอง โดยเฉพาะนกและผึ้งที่อาศัยอยู่ในรังร่วมกัน เพื่อสร้างอำนาจในการสืบพันธุ์โดยการกินไข่ของปลาตัวอื่นที่ร่วมผสมพันธุ์ด้วย^{[ 3 ]}

ในวัฒนธรรมสัตว์บางชนิด การแข่งขันอาจนำไปสู่การขโมยไข่ การยึดรัง และการนอกใจอย่างไรก็ตาม การกินลูกของสัตว์ชนิดเดียวกันมักมีประโยชน์มากกว่าการกินสัตว์ชนิดเดียวกัน ที่ไม่เกี่ยวข้อง เนื่องจากใช้พลังงานน้อยกว่าในการกินลูกของตัวเอง และลดโอกาสที่ลูกของตัวเองจะถูกบุกรุกเมื่อออกไปหาอาหารในขณะที่ไม่อยู่กับลูก^{[ 10 ]}

ปลาหลายชนิดที่มีการดูแลลูกโดยพ่อจะแสดงพฤติกรรมการกินลูกในครอกทั้งหมดหรือบางส่วน ซึ่งน่าจะเป็นไปเพื่อเพิ่มพลังงานและสารอาหาร ซึ่งอาจส่งผลให้ประสบความสำเร็จในการสืบพันธุ์ในอนาคตมากขึ้น^{[ 11 ]}ลูกปลาที่ถูกกินสามารถเป็นแหล่งอาหารสำหรับปลาตัวผู้ที่คอยปกป้องพวกมันได้^{[ 12 ]}

บ่อยครั้งที่ปลาตัวผู้จะกินไข่ทั้งหมดของตัวเองหากไข่มีจำนวนน้อยเกินไป เนื่องจากต้นทุนด้านพลังงานในการดูแลไข่จำนวนน้อยอาจมากกว่าผลประโยชน์ในการสืบพันธุ์^{[ 11 ]}ในปลาชนิดอื่น การกินลูกของตัวเองได้รับการสังเกตว่าช่วยควบคุมระบบต่อมไร้ท่อของปลาตัวผู้ ตัวอย่างเช่น ในปลาวงศ์ Blenniidae ชนิด Rhabdoblennius nitidusตัวผู้มี วงจรการวางไข่ที่ขึ้นอยู่กับ แอนโดรเจนอย่างไรก็ตาม การได้รับไข่จะยับยั้งการหลั่งแอนโดรเจน ทำให้ตัวผู้ไม่สามารถแสดงพฤติกรรมเกี้ยวพาราสีและมีลูกได้มากขึ้น ส่งผลให้ ปลา R. nitidusตัวผู้จะกินไข่ทั้งหมดของตัวเองเมื่อไข่มีจำนวนน้อย เพื่อที่จะสามารถสืบพันธุ์และดูแลไข่ได้มากขึ้น (และมีลูกมากขึ้นในภายหลัง) ^{[ 13 ]}

ในบางกรณี ขนาดของรังไข่ดูเหมือนจะเป็นตัวกำหนดว่าตัวผู้จะกินไข่ทั้งหมดหรือเพียงบางส่วน ตัวอย่างเช่น ในปลาแฟนเทลดาร์เตอร์ตัวผู้ดูเหมือนจะกินไข่จำนวนคงที่โดยไม่คำนึงถึงขนาดของรังไข่ ซึ่งอาจเป็นเพราะต้องการชดเชยค่าใช้จ่ายด้านพลังงานในการเฝ้าดูแลไข่ เนื่องจากค่าใช้จ่ายในการดูแลพ่อแม่ไม่เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเมื่อขนาดของรังไข่ใหญ่ขึ้น การมีรังไข่ขนาดเล็กจึงอาจไม่คุ้มค่ากับปริมาณการดูแลที่ต้องลงทุนไป นอกจากนี้ยังพบว่าในปลาแฟนเทลดาร์เตอร์ ตัวเมียชอบตัวผู้ที่ผสมพันธุ์แล้วและกำลังเฝ้าดูแลไข่อ่อน อาจเป็นเพราะจะช่วยลดความเสี่ยงที่ไข่ของตัวเมียจะถูกตัวผู้กิน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตัวเมียชอบตัวผู้ที่มีไข่อ่อนมากกว่าไข่เก่า ดังนั้นการดูแลรังไข่ขนาดเล็กที่มีไข่เก่าอาจไม่มีประโยชน์สุทธิสำหรับตัวผู้มากนัก ผลที่ตามมาคือ รังไข่ขนาดเล็กอาจถูกกินจนหมด^{[ 11 ]}

การกินลูกตัวเองอาจเกิดขึ้นในลักษณะที่คล้ายคลึงกับการลดจำนวนลูกในนก เพื่อลดการแข่งขันระหว่างลูกหลานในการแย่งชิงทรัพยากร และเพิ่มโอกาสการอยู่รอดของลูกที่เจริญเติบโตเต็มที่และแข็งแรง ตัวอย่างเช่นด้วงฝังศพNicrophorus vespilloidesแสดงพฤติกรรมการกินลูกตัวเองบางส่วน ด้วงฝังศพจะฝังซากสัตว์มีกระดูกสันหลังขนาดเล็กเพื่อเป็นแหล่งอาหารสำหรับลูกหลาน สำหรับN. vespilloides นั้นไข่จะถูกวางไว้ห่างจากซากศพเพียงไม่กี่เซนติเมตร เมื่อฟักเป็นตัว ตัวอ่อนจะเดินทางไปยังซากศพเพื่อกินอาหารโดยมีพ่อแม่คอยดูแล

ขนาดของครอกอาจใหญ่กว่าที่ซากศพจะรองรับได้มาก ซึ่งนักวิจัยแนะนำว่าเป็นเพราะการวางไข่เป็นการประกันความเสี่ยงจากการตายที่ไม่คาดคิด พ่อแม่ไม่สามารถประเมินปริมาณอาหารในซากศพได้อย่างแม่นยำ หรือพ่อแม่ถูกจำกัดทางกายภาพให้วางไข่ได้เพียงขนาดขั้นต่ำ (แม้ว่าการศึกษาจะแสดงให้เห็นว่าพ่อแม่จะปรับขนาดครอกตามปริมาณอาหารที่มีอยู่) ที่ความหนาแน่นสูงและอาหารไม่เพียงพอ ตัวอ่อนอาจพัฒนาไม่สมบูรณ์ ส่งผลให้ตัวเต็มวัยมีขนาดเล็กกว่าและมีโอกาสน้อยที่จะหาคู่ รวมถึงจำกัดขนาดครอกสูงสุดที่สามารถวางได้ ดังนั้นพ่อแม่จึงฆ่าลูกอ่อนบางส่วนในระยะแรกเพื่อเพิ่มปริมาณอาหารให้มากที่สุดสำหรับตัวอื่นๆ^{[ 14 ]}

การกินลูกตัวเองยังสามารถเป็นแหล่งพลังงานไปพร้อมๆ กับการกำจัดไข่ที่ไม่สามารถฟักได้ เช่น ไข่ที่ถูกปรสิตเข้าทำลายในแมลงนักฆ่าRhinocoris tristisตัวผู้มักจะกินไข่ที่อยู่บริเวณขอบของรัง ซึ่งเป็นไข่ที่มีโอกาสถูกปรสิตโดยแตน มากที่สุด และเป็นไข่ที่ตัวผู้เข้าถึงได้ง่ายที่สุด แม้ว่าR. tristisจะไม่สามารถแยกแยะระหว่างไข่ที่ถูกปรสิตและไข่ที่ไม่ถูกปรสิตได้ แต่ความชอบที่จะกินไข่ที่อยู่บริเวณขอบรังอาจเป็นพฤติกรรมทั่วไปเพื่อเพิ่มโอกาสในการกินไข่ที่ไม่สามารถฟักได้และถูกปรสิต เข้าทำลาย

นอกจากนี้ ยังจะลดจำนวนไข่รอบนอกที่ตัวต่อปรสิตสามารถเข้าถึงได้ บังคับให้พวกมันเข้าไปอยู่ในไข่ชั้นใน ซึ่งตัวผู้ที่คอยเฝ้ารักษาจะมีโอกาสเห็นและต่อสู้กับพวกมันได้ง่ายขึ้น ซึ่งอาจทำให้ตัวต่อตายได้ ยิ่งไปกว่านั้น ไข่ยังเป็นแหล่งพลังงานเนื่องจากต้นทุนในการดูแลลูก เช่น ประสิทธิภาพในการกินอาหารที่ลดลงและพลังงานที่ใช้ในการป้องกันผู้โจมตี ตัวผู้R. tristisยังเฝ้ารักษาลูกอ่อนที่รับมาเลี้ยงโดยไม่มีอัตราการกินพวกเดียวกันที่สูงขึ้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกมันไม่สามารถแยกแยะระหว่างไข่ของตัวเองกับไข่ที่ไม่เกี่ยวข้องได้^{[ 15 ]}

ในหมู่มนุษย์ กรณีที่ทารกแรกเกิดหรือทารกถูกฆ่าเพราะ "ถือว่าไม่เป็นที่ต้องการหรือไม่เหมาะสมที่จะมีชีวิตอยู่" แล้ว "ถูกบริโภคโดยแม่ พ่อ ทั้งพ่อ แม่ และญาติสนิท" เรียกว่าการกินเนื้อทารกหรือการฆ่าทารกแบบกินเนื้อคน [ ^{16 ] การ}ฆ่าทารกตามด้วยการกินเนื้อคนเป็นสิ่งที่ปฏิบัติกันในหลายภูมิภาค ในบรรดากรณีอื่นๆ มีการบันทึกไว้ในหมู่ ชน พื้นเมืองอะบอริจินออสเตรเลีย บางกลุ่ม ซึ่งมักเป็นการกระทำเพื่อหลีกเลี่ยงความอดอยาก แม้ว่าความแพร่หลายในภูมิภาคนั้นจะเป็นที่ถกเถียงกันและอาจถูกประเมินสูงเกินไปโดยผู้สังเกตการณ์บางคนในช่วงยุคอาณานิคม^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

• การกินเนื้อเด็กในหมู่มนุษย์
• การบูชายัญเด็ก
• การกินรกมนุษย์
• การฆ่าลูกอ่อน (สัตววิทยา)