ในทฤษฎีการเลือกสาธารณะภาพลวงตาทางการคลังคือความล้มเหลวในการรับรู้จำนวนรายจ่ายของรัฐบาล อย่างถูกต้อง ทฤษฎีภาพลวงตาทางการคลังได้รับการพัฒนาครั้งแรกโดยนักเศรษฐศาสตร์ชาวอิตาลีAmilcare Puvianiในหนังสือของเขาในปี 1903 ชื่อ Teoria della illusione finanziaria ( ทฤษฎีภาพลวงตาทางการเงิน (ยังไม่ได้แปลเป็นภาษาอังกฤษ แต่แปลเป็นภาษาเยอรมันในปี 1960 ในชื่อDie Illusionen in der öffentlichen Finanzwirtschaftเบอร์ลิน: Duncker & Humblot, 1960)) ^{[ 1 ] [ 2 ]} ภาพลวงตาทางการคลังเกิดขึ้นเมื่อรายได้ของรัฐบาลไม่โปร่งใส อย่างสมบูรณ์ หรือไม่ได้รับการรับรู้โดยผู้เสียภาษีอย่างเต็มที่ ดังนั้นต้นทุนของรัฐบาลจึงถูกมองว่าน้อยกว่าที่เป็นจริง เนื่องจากผู้เสียภาษีบางส่วนหรือทั้งหมดได้รับประโยชน์จากรายจ่ายของรัฐบาลจากรายได้ที่มองไม่เห็นหรือซ่อนเร้นเหล่านี้ ความต้องการของประชาชนต่อรายจ่ายของรัฐบาลจึงเพิ่มขึ้น ทำให้มีแรงจูงใจสำหรับนักการเมืองในการขยายขนาดของรัฐบาล

ภาพลวงตาทางการคลังถูกนำมาใช้เพื่ออธิบายปรากฏการณ์ที่มักเกิดขึ้นเมื่อรัฐบาลระดับสูงกว่าให้เงินอุดหนุนแก่รัฐบาลระดับต่ำกว่า ในกรณีนี้ แทนที่จะลดภาษีเพื่อส่งต่อผลประโยชน์จากเงินอุดหนุนไปยังผู้เสียภาษีในท้องถิ่น หน่วยงานที่ได้รับเงินอุดหนุนกลับเพิ่มค่าใช้จ่ายเพื่อขยายบริการในท้องถิ่นในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง ภาพลวงตาทางการคลังถูกนำมาใช้เป็นคำอธิบายเพราะผู้เสียภาษีในท้องถิ่นไม่ทราบอย่างแน่ชัดว่าเงินอุดหนุนนั้นเป็นแหล่งรายได้ของรัฐบาลท้องถิ่น

อีกตัวอย่างหนึ่งของภาพลวงตาทางการคลังสามารถพบได้ในการเมืองเรื่องภาษีทรัพย์สินในท้องถิ่น ในกรณีนี้ ผู้เช่าซึ่งไม่ได้จ่ายภาษีทรัพย์สินในท้องถิ่นโดยตรง อาจลงคะแนนเสียงสนับสนุนการขยายบริการของรัฐบาลท้องถิ่น ทฤษฎีภาพลวงตาทางการคลังชี้ว่า พวกเขาสนับสนุนนโยบายนี้เพราะต้นทุนถูกปกปิดด้วยลักษณะทางอ้อม (ผ่านการเพิ่มค่าเช่าของพวกเขา) อย่างไรก็ตาม ในกรณีนี้ ทฤษฎีเศรษฐศาสตร์ชี้ว่า ภาษีที่เก็บจากสิ่งปลูกสร้างใหม่และการปรับปรุงเท่านั้นที่จะถูกส่งต่อ ภาษีที่เก็บจากสิ่งปลูกสร้างที่มีอยู่แล้ว (โดยหักค่าบำรุงรักษา) และที่ดินนั้นไม่คาดว่าจะถูกส่งต่อ เนื่องจากไม่ส่งผลกระทบต่อผลตอบแทนจากการลงทุนด้านที่อยู่อาศัยใหม่ และดังนั้นจึงไม่ส่งผลกระทบต่ออุปทานที่อยู่อาศัย ในกรณีนี้ ผู้เช่ามีผลประโยชน์ที่สำคัญในการเพิ่มภาษีที่ดินเพื่อใช้ในการจัดหาเงินทุนสำหรับบริการหรือโครงสร้างพื้นฐานในท้องถิ่น และการเรียกร้องของพวกเขาในเรื่องนี้ไม่สามารถพิจารณาว่าเป็นกรณีของภาพลวงตาทางการคลังได้

ในหนังสือDemocracy in Deficit (1977) ของพวกเขา James M. BuchananและRichard E. Wagnerเสนอว่าลักษณะที่ซับซ้อนของระบบภาษีของสหรัฐฯ ก่อให้เกิดภาพลวงตาทางการคลังและส่งผลให้มีการใช้จ่ายสาธารณะมากกว่าที่ควรจะเป็นในระบบอุดมคติซึ่งทุกคนทราบรายละเอียดเกี่ยวกับส่วนแบ่งค่าใช้จ่ายของรัฐบาลของตน^{[ 3 ]}

สุดท้ายนี้ ตัวอย่างอีกประการหนึ่งของภาพลวงตาทางการคลังอาจพบได้ในการใช้จ่ายเกินงบประมาณวิลเลียม นิสคาเนน (2004) นักเศรษฐศาสตร์จากสถาบัน CATOยกตัวอย่างเช่น ได้ตั้งข้อสังเกตว่า กลยุทธ์ " อดอยากสัตว์ร้าย " ซึ่งเป็นที่นิยมในหมู่นักอนุรักษ์นิยมในสหรัฐฯ ที่การลดภาษีในปัจจุบันจะบังคับให้รัฐบาลกลางลดการใช้จ่ายในอนาคตนั้น เป็นสิ่งที่ผิดพลาดในเชิงประจักษ์ ในทางกลับกัน เขาพบว่ามี "ความสัมพันธ์เชิงลบอย่างมากระหว่างระดับการใช้จ่ายของรัฐบาลกลางและรายได้จากภาษี" เขาให้เหตุผลว่า การลดภาษีและการใช้จ่ายเกินงบประมาณทำให้ต้นทุนของรัฐบาลดูเหมือนจะถูกกว่าความเป็นจริง

Mourao (2008) พยายามวัดภาพลวงตาทางการคลังเชิงประจักษ์สำหรับประชาธิปไตยเกือบ 70 ประเทศตั้งแต่ปี พ.ศ. 2503 ^{[ 4 ]}

• โรคต้นทุนของเบามอล
• ภาพลวงตาของเงิน

• Mueller, Dennis C. (2003). ทางเลือกสาธารณะ III . สำนักพิมพ์มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์. หน้า 221–22.
• นิสคาเนน, วิลเลียม (2002). "'อดอาหารสัตว์ร้าย' ไม่ได้ผล" รายงานนโยบายของ CATO เดือนมีนาคม/เมษายน 2004

• ถึงเวลาเผชิญหน้ากับภาพลวงตาทางการคลังแล้วโดยไทเลอร์ โคเวน นิวยอร์กไทมส์ 5 มีนาคม 2011
• "จากเกมการเมืองแห่งภาพลวงตา สู่ต้นทุนอันสูงลิ่วของการควบคุม" โดย ริชาร์ด อี. แวกเนอร์, วารสารOf Public Interest , เล่ม 3, ฉบับที่ 8, มิถุนายน 2544
• "การเลือกสาธารณะและการแพร่กระจายของการเงินสาธารณะแบบคลาสสิกของอิตาลี" โดย ริชาร์ด อี. แวกเนอร์