น้ำตกหลัก ซึ่งรู้จักกันในชื่อต่างๆ เช่น น้ำตกเซลิโล น้ำตกเดอะชูทส์ น้ำตกเกรตฟอลส์ หรือน้ำตกโคลัมเบีย^{[ 4 ​​]}ประกอบด้วยสามส่วน ได้แก่ น้ำตกที่เรียกว่า น้ำตกเกือกม้า หรือ น้ำตกทัมวอเตอร์ กระแสน้ำวนลึก คัล-เดอ-แซค และช่องทางหลัก^{[ 5 ]}ลักษณะเหล่านี้เกิดขึ้นจากการที่แม่น้ำโคลัมเบียไหลผ่านช่องแคบหินบะซอลต์ อย่างไม่หยุดยั้ง ในช่วงสุดท้ายของการเดินทางไปยังมหาสมุทรแปซิฟิก แม่น้ำมักมีความกว้างมากกว่า 1 ไมล์ (1.6 กิโลเมตร) แต่ที่นี่แม่น้ำถูกบีบให้เหลือความกว้างเพียง 140 ฟุต (43 เมตร) ^{[ 6 ]}การไหลตามฤดูกาลของแม่น้ำโคลัมเบียทำให้ความสูงของน้ำตกเปลี่ยนแปลงไปตลอดทั้งปี ในช่วงน้ำลง ความสูงของน้ำตกจะอยู่ที่ประมาณ20 ฟุต (6.1 เมตร)ในปี ค.ศ. 1839 โมเดสต์ เดเมอร์ส ได้สำรวจพื้นที่อย่างละเอียดและบรรยายถึงน้ำตกหลายแห่งในช่องทางต่างๆ และมีลักษณะที่แตกต่างกัน เขาเขียนว่า “จำนวนและความหลากหลาย [ของช่องทางและน้ำตก] นั้นน่าประหลาดใจ พวกมันไม่ได้มีความลึกเท่ากันทั้งหมด น้ำตกมีความสูงตั้งแต่ 3 ถึง 12 และ 15 ฟุต” ^{[ 4 ]}ในช่วงฤดูน้ำหลาก ในฤดูใบไม้ผลิ ในเดือนมิถุนายนและกรกฎาคม น้ำตกอาจจมอยู่ใต้น้ำทั้งหมด น้ำตกแห่งนี้มีปริมาณน้ำมากเป็นอันดับหกของโลกและเป็นหนึ่งในน้ำตกที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือ^{[ 7 ]}ปริมาณน้ำไหลเฉลี่ยต่อปีอยู่ที่ประมาณ 190,000 ลูกบาศก์ฟุต^ต่อวินาที (5,380 ลูกบาศก์เมตร^ต่อวินาที) และในช่วงที่มีน้ำมากหรือน้ำท่วม ปริมาณน้ำ มากถึง 1,240,000 ลูกบาศก์^{ฟุตต่อ}วินาที (35,113 ลูกบาศก์เมตร^ต่อวินาที) ไหลผ่านน้ำตก^{[ 5 ]}      

น้ำตกเซลิโลเองเป็นน้ำตกแรกในชุดน้ำตกและแก่งที่รู้จักกันในชื่อ The Narrows หรือ The Dalles ซึ่งทอดยาวประมาณ12 ไมล์ (19 กม.)ลงไปทางต้นน้ำ^{[ 8 ]}ตลอดความยาวนั้น ระดับน้ำในแม่น้ำลดลง82 ฟุต (25 ม.)ในช่วงน้ำขึ้น และ63 ฟุต (19 ม.)ในช่วงน้ำลง^{[ 4 ]}   

สาม ไมล์ (4.8  กม.) ใต้ Celilo Falls เป็นช่วงแก่งที่มีชื่อเรียกต่างๆ กัน เช่น Short Narrows, Ten Mile Rapids, Little (หรือ Upper) Dalles หรือ Les Petites Dalles แก่งเหล่านี้มีความยาวประมาณ1 ไมล์ (1.6 กม.)และกว้าง250 ฟุต (76 ม.) สิบ ไมล์ (16 กม.) ใต้ Celilo Falls เป็นช่วงแก่งอีกช่วงหนึ่ง ซึ่งรู้จักกันในชื่อ Long Narrows, Five Mile Rapids, Big (หรือ Lower) Dalles, Les Grandes Dalles หรือ Grand Dalles ช่วงแก่งนี้มีความยาวประมาณ3 ไมล์ (4.8 กม.)และช่องทางแม่น้ำแคบลงเหลือ75 ฟุต (23 ม.)ทันทีที่อยู่ถัดลงไปคือ Dalles Rapids (หรือ Wascopam ในภาษาของชนพื้นเมือง) ซึ่งมีความยาวประมาณ1.5 ไมล์ (2.4 กม.)ที่นี่แม่น้ำลด ระดับลง 15 ฟุต (4.6 ม.)ในลักษณะที่นักสำรวจยุคแรกๆ ได้กล่าวถึงไว้มากมาย^{[ 4 ​​]}        

ช่องแคบยาวและแก่งดัลเลสบางครั้งถูกจัดกลุ่มเข้าด้วยกันภายใต้ชื่อต่างๆ เช่น แกรนด์ดัลเลส เลสดัลเลส บิ๊กดัลเลส หรือเดอะดัลเลส ผู้สังเกตการณ์ในยุคแรกๆ คนหนึ่งชื่อ รอสส์ ค็อกซ์ ได้บันทึก "กระแสน้ำวนเดือด" ที่ต่อเนื่องกันยาว 3 ไมล์^{[ 4 ]}นักสำรวจชาร์ลส์ วิลค์ส อธิบายว่าเป็น "หนึ่งในสถานที่ที่น่าทึ่งที่สุดบนแม่น้ำโคลัมเบีย" เขาคำนวณว่าระดับน้ำลดลงประมาณ50 ฟุต (15 เมตร ) ในระยะ ทาง 2 ไมล์ (3.2 กิโลเมตร)ที่นี่ ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ ระดับน้ำในแม่น้ำสูงขึ้นถึง62 ฟุต (19 เมตร)ซึ่งเปลี่ยนแปลงลักษณะของแก่งอย่างสิ้นเชิง^{[ 4 ]}อเล็กซานเดอร์ รอสส์ พ่อค้าขนสัตว์เขียนว่า "[น้ำ] ไหลเชี่ยวกรากอย่างรุนแรง คลื่นฟองซัดผ่านโขดหินด้วยความรุนแรงอย่างน่ากลัว ไม่มีเรือลำใด ไม่ว่าขนาดใหญ่หรือเล็ก สามารถแล่นผ่านได้อย่างปลอดภัย ในช่วงน้ำท่วม สิ่งกีดขวางหรือแนวหินนี้จะถูกน้ำท่วม แต่การผ่านช่องแคบก็ไม่ได้ดีขึ้นแต่อย่างใด" ^{[ 4 ]}   

เป็นเวลากว่า 15,000 ปีที่ชนพื้นเมืองมารวมตัวกันที่ไวแอมเพื่อตกปลาและแลกเปลี่ยนสินค้า^{[ 10 ]}พวกเขาสร้างแพไม้เหนือน้ำและจับปลาแซลมอนด้วยแหและหอกยาวที่เสียบไว้บนเสา ขณะที่ปลาว่ายขึ้นมาตามแก่งและกระโดดข้ามน้ำตก^{[ 11 ]}ในอดีต มีการประมาณว่ามีปลาแซลมอนประมาณ 15 ถึง 20 ล้านตัวผ่านน้ำตกทุกปี ทำให้ที่นี่เป็นหนึ่งในแหล่งตกปลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือ^{[ 12 ]}

น้ำตกเซลิโลและเดอะดัลเลสตั้งอยู่ในตำแหน่งเชิงกลยุทธ์ที่ชายแดนระหว่าง ชนเผ่าที่พูดภาษา ชินุกกันและซาแฮปเทียนและทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของเครือข่ายการค้าที่กว้างขวางทั่วที่ราบสูงแปซิฟิก^{[ 13 ]}สิ่งประดิษฐ์จากแหล่งหมู่บ้านดั้งเดิมที่เซลิโลบ่งชี้ว่าสินค้าทางการค้ามาจากที่ไกลถึงที่ราบใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกาและอะแลสกา^{[ 14 ]}นอกจากนี้ยังมีภาพวาดศิลปะบนหินจำนวนมากที่ต้นน้ำตก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีความสำคัญเฉพาะด้านการค้าเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นแหล่งรวมวัฒนธรรมที่ทำการประมงและค้าขายที่นั่น^{[ 15 ]}เมื่อคณะสำรวจลูอิสและคลาร์กเดินทางผ่านพื้นที่นี้ในปี 1805 นักสำรวจพบ "ศูนย์การค้าขนาดใหญ่...ที่ซึ่งชนชาติเพื่อนบ้านทั้งหมดมารวมตัวกัน" และความหนาแน่นของประชากรที่ไม่เหมือนกับที่พวกเขาเคยเห็นในการเดินทาง^{[ 16 ]}ด้วยเหตุนี้ นักประวัติศาสตร์จึงเปรียบเทียบพื้นที่เซลิโลกับ " วอลล์สตรีทแห่งตะวันตก" ^{[ 17 ]}ชาววิชแรมอาศัยอยู่ทางฝั่งเหนือ ในขณะที่ชาววาสโกอาศัยอยู่ทางฝั่งใต้ โดยมีการต่อรองราคากันอย่างเข้มข้นที่สุดที่หมู่บ้านนิกซ์-ลุยดิกซ์ ของชาววิช แรม^{[ 13 ]}ชาร์ลส์ วิลค์ส รายงานว่าพบแหล่งประมงพื้นเมืองที่สำคัญ 3 แห่งทางตอนล่างของแม่น้ำโคลัมเบีย ได้แก่ น้ำตกเซลิโล บิ๊กดัลเลส และแก่งแคสเคดส์โดยบิ๊กดัลเลสเป็นแหล่งที่ใหญ่ที่สุด อเล็กซานเดอร์ รอสส์ อธิบายว่าเป็น "จุดนัดพบที่ยิ่งใหญ่" ของพ่อค้าพื้นเมือง เป็น "ศูนย์การค้าหรือตลาดที่ยิ่งใหญ่ของแม่น้ำโคลัมเบีย" ^{[ 4 ]}สัตว์จำพวกแมวน้ำเช่น สิงโตทะเลและแมวน้ำ ตามปลาแซลมอนขึ้นไปตามแม่น้ำโคลัมเบียจนถึงน้ำตกเซลิโล ในปี ค.ศ. 1841 จอร์จ ซิมป์สันเขียนว่า "สัตว์เหล่านี้ขึ้นไปตามแม่น้ำโคลัมเบียเป็นจำนวนมากเพื่อตามหาปลาแซลมอน" ^{[ 18 ]}

การเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลของปริมาณน้ำในแม่น้ำโคลัมเบีย ซึ่งมีปริมาณน้ำสูงในฤดูร้อนและต่ำในฤดูหนาว ส่งผลกระทบต่อน้ำตกเซลิโลอย่างมาก ลูอิสและคลาร์กเดินทางมาถึงน้ำตกเซลิโลในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงเมื่อระดับน้ำค่อนข้างต่ำ ทำให้น้ำตกกลายเป็นอุปสรรคสำคัญ ในทางตรงกันข้าม เมื่อเดวิด ทอมป์สันผ่านน้ำตกเซลิโลในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 1811 ระดับน้ำที่สูงขึ้นบดบังน้ำตกและทำให้การเดินทางผ่านช่องเขาโคลัมเบียของเขาง่ายขึ้น^{[ 19 ]}โมเดสต์ เดเมอร์ส เขียนเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลในปี ค.ศ. 1839 ว่า "ใครๆ ก็อาจประหลาดใจที่ได้รู้ว่าทางน้ำไหลเชี่ยว เหล่านี้ ซึ่งน่ากลัวมากในช่วงน้ำต่ำ กลับราบเรียบและนิ่งในช่วงน้ำสูงมาก ซึ่งไม่ได้เกิดขึ้นทุกปี ในเวลานั้น แทนที่จะกลัวนักเดินทางกลับรีบเข้าใกล้เพื่อจุดไปป์และพักผ่อน" ^{[ 4 ]}ส่วนที่ยากกว่าคือช่องแคบยาว หรือบิ๊กดัลเลส ซึ่งอยู่ห่างจากน้ำตกเซลิโลไป 10 ไมล์ ส่วนนี้ของแม่น้ำไม่สามารถผ่านได้ในช่วงน้ำสูง ในช่วงน้ำลดในฤดูใบไม้ร่วง สามารถผ่านได้แต่เฉพาะเรือที่บรรทุกสินค้าเท่านั้น และถึงกระนั้นการผ่านก็ยังอันตรายมาก “ไม่มีใครผ่านได้โดยปราศจากความหวาดกลัว” ฟรองซัวส์ บลองเชต์ เขียนไว้ในปี 1839 ^{[ 4 ]}นาร์ซิสซา วิทแมนยืนยันในปี 1836 ว่ามี “ชีวิตคนผิวขาว” มากกว่าหนึ่งร้อยคนเสียชีวิตที่เดอะดัลส์^{[ 20 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1840 และ 1850 ผู้บุกเบิกชาว อเมริกัน เริ่มเดินทางมาถึงพื้นที่ โดยเดินทางลงแม่น้ำโคลัมเบียด้วยเรือบรรทุกไม้ที่บรรทุกเกวียน หลายคนเสียชีวิตจากกระแสน้ำเชี่ยวกรากใกล้กับเซลิโล^{[ 21 ]}ในช่วงทศวรรษ 1870 กองทัพวิศวกรได้เริ่มดำเนินการตามแผนเพื่อปรับปรุงการเดินเรือในแม่น้ำ ในปี 1915 พวกเขาได้สร้างคลองเซลิโล เสร็จสมบูรณ์ ซึ่งมี ความยาว 14 ไมล์ (23 กิโลเมตร)เป็นเส้นทางขนส่งทางบกที่ช่วยให้เรือกลไฟสามารถหลีกเลี่ยงน้ำตกที่เชี่ยวกรากได้ แม้ว่าการเปิดคลองจะได้รับการต้อนรับด้วยความกระตื่นร้นและความคาดหวังอย่างมาก แต่คลองก็แทบไม่ได้ใช้งานและหยุดใช้งานโดยสิ้นเชิงในปี 1919 ^{[ 22 ]}