พื้นป่าหรือที่เรียกว่าเศษซากพืชหรือเศษซาก พืช เป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศป่าไม้ที่เป็นตัวกลางระหว่างส่วนที่มีชีวิตเหนือพื้นดินของป่ากับดิน ที่มีแร่ธาตุ โดยส่วนใหญ่ประกอบด้วยซากพืชที่ตายแล้วและเน่าเปื่อย เช่นไม้ ผุ และใบไม้ ที่ร่วง หล่น^{[ 1 ]} ในบางประเทศ เช่น แคนาดา พื้นป่าหมายถึง ชั้นอินทรีย์ L, F และ H ^{[ 2 ]} เป็นที่อยู่อาศัยของ ผู้ย่อยสลาย^{[ 3 ]}และผู้ล่าหลากหลายชนิด รวมถึงสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังเชื้อราสาหร่ายแบคทีเรียและอาร์เคีย

พื้นป่าทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างพืชพรรณที่อยู่เหนือพื้นดินกับดิน ดังนั้นจึงเป็นองค์ประกอบสำคัญในการถ่ายโอนสารอาหารผ่าน วัฏจักร ทางชีวเคมีเศษใบไม้และเศษพืชอื่นๆ ถ่ายทอดสารอาหารจากพืชสู่ดิน^{[ 4 ]}เศษพืชบนพื้นป่า (หรือชั้น L) ป้องกันการกัดเซาะ รักษาความชื้น และให้สารอาหารแก่ระบบนิเวศทั้งหมด^{[ 5 ]}ชั้น F ประกอบด้วยวัสดุพืชที่มีการย่อยสลายอย่างเห็นได้ชัด แต่ยังคงสามารถแยกแยะที่มาของเศษพืชได้^{[ 2 ]}ชั้น H ประกอบด้วยวัสดุพืชที่ย่อยสลายอย่างดีจนไม่สามารถระบุเศษพืชได้ ยกเว้นรากหรือเนื้อไม้บางส่วน^{[ 2 ]}

ลักษณะของความแตกต่างระหว่างสิ่งมีชีวิต "ใน" ดินและองค์ประกอบ "ของ" ดินเป็นที่ถกเถียงกัน โดยบางคนตั้งคำถามว่าความแตกต่างดังกล่าวมีอยู่จริงหรือไม่^{[ 6 ]}การกักเก็บคาร์บอนและการผลิตชีวมวลส่วนใหญ่ในป่าเกิดขึ้นใต้ดิน^{[ 7 ]}ถึงกระนั้น นโยบายการอนุรักษ์และการศึกษาทางวิทยาศาสตร์มักจะละเลยส่วนใต้ดินของระบบนิเวศป่าไม้^{[ 8 ]}ในฐานะที่เป็นส่วนสำคัญของดินและระบบนิเวศใต้ดิน^{[ 9 ]}พื้นป่าส่งผลกระทบอย่างมากต่อป่าทั้งหมด

พลังงานและคาร์บอนส่วนใหญ่ที่ป่าไม้ตรึงไว้จะถูกสะสมลงบนพื้นป่าเป็นระยะๆ ผ่านการร่วงหล่นของใบไม้ และสารอาหารส่วนใหญ่ที่จำเป็นต่อระบบนิเวศป่าไม้จะได้รับจากการย่อยสลายของอินทรียวัตถุบนพื้นป่าและผิวดิน จุลินทรีย์ย่อยสลาย เช่นแมลงและเชื้อรามีความจำเป็นต่อการเปลี่ยนอินทรียวัตถุที่ตายแล้วให้เป็นสารอาหารที่พืชสามารถนำไปใช้ได้ ผลผลิตที่ยั่งยืนของป่าไม้มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับการย่อยสลายของส่วนต่างๆ ของพืชที่ร่วงหล่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งใบไม้ที่มีสารอาหารสูง พื้นป่ายังเป็นแหล่งเชื้อเพลิงที่สำคัญในการเกิดไฟป่าอีก ด้วย

ปริมาณวัสดุในพื้นป่าขึ้นอยู่กับความสมดุลระหว่างปริมาณวัสดุที่เกิดจากการเกิดเศษใบไม้และปริมาณวัสดุที่เกิดจากการย่อยสลาย และปริมาณยังสะท้อนถึงประวัติการรบกวนของพื้นที่ด้วย ทั้งการเกิดเศษใบไม้และการย่อยสลายเป็นผลมาจากสภาพแวดล้อม (เช่น เปียกหรือแห้ง เย็นหรืออบอุ่น อุดมไปด้วยสารอาหารหรือขาดแคลนสารอาหาร) และพืชพรรณที่ขึ้นในพื้นที่นั้น (เช่นไม้สนหรือ ไม้ ใบกว้าง ) พื้นป่าของพื้นที่หนึ่งๆ ถูกกำหนดโดยน้ำหนักต่อพื้นที่ ความลึก และปริมาณสารอาหาร โดยทั่วไป พื้นป่าจะมีน้ำหนักมากที่สุดและลึกที่สุดในป่าเขตหนาวและป่าบนภูเขาที่มีอัตราการย่อยสลายช้า ในทางตรงกันข้าม พื้นป่าที่เบาที่สุดและบางที่สุดมักพบในป่าเขตร้อนที่มีอัตราการย่อยสลายเร็ว ยกเว้นในทรายขาวที่ไม่มีสารอาหารจาก กระบวนการผุ พังของแร่ธาตุ

ป่าเขตอบอุ่น

ชั้นอินทรีย์แบ่งออกเป็นสามชั้น: ชั้นบนสุดคือเศษใบไม้ที่เกิดจากซากพืชที่ไม่ย่อยสลาย ชั้นล่างคือฮิวมัสซึ่งเป็นผลผลิตจากซากพืชที่ย่อยสลายแล้ว ระหว่างเศษใบไม้และฮิวมัสคือชั้นอินทรีย์ที่ย่อยสลายบางส่วน ("F: เศษอินทรีย์ที่แตกเป็นชิ้นเล็กๆ") ^{[ 10 ] [ 11 ]} ผู้เชี่ยวชาญบางคนถือว่าโซนนี้เทียบเท่ากับชั้นดิน (O) ในขณะที่คนอื่นๆ ถือว่าโซนนี้รวมเฉพาะฮิวมัสและชั้นกลางเท่านั้น โดยไม่รวมเศษใบไม้ พืชป่าที่อาศัยอยู่ในโซนนี้มักมีหัวหรือเหง้า และรวมถึงเฟิร์น เช่นเฟิร์นใบเล็ก พืชใบเลี้ยง เดี่ยวเช่น บลูเบลล์ และด็อกส์เมอร์คิวรี

ป่าเขตร้อน

ในป่าฝนเขตร้อน ดินมักจะค่อนข้างแห้งแล้ง ต่างจากดินในป่าเขตอบอุ่นซึ่งกักเก็บสารอาหารไว้ในดิน พืชพรรณที่อุดมสมบูรณ์เกิดขึ้นได้จากความอุดมสมบูรณ์และการทำงานอย่างรวดเร็วของปลวก ตะขาบและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ซึ่งย่อยสลายอินทรียวัตถุและส่งไปยังเครือข่ายไมคอร์ไรซาอย่าง รวดเร็ว ^{[ 12 ]}ดังนั้น ชั้นเศษใบไม้ในป่าเขตร้อนจึงอาจมองเห็นได้น้อยลง หรือแทบจะไม่มีเลยในช่วงเวลาหนึ่งของปี ด้วยชั้นเรือนยอดที่กำหนดไว้ถึงสามชั้นด้านบน ระดับแสงแดดที่ส่องลงมาถึงที่นี่ค่อนข้างต่ำ (เพียง 2%) ^{[ 13 ]}ตัวอย่างของพืชหลากหลายชนิดที่ปรับตัวเข้ากับโซนนี้ ได้แก่มอสหนามขิงและราฟเฟลเซียสกุลปรสิต

• เศษไม้ขนาดใหญ่
• เชื้อราไมคอร์ไรซาและการกักเก็บคาร์บอนในดิน
• เศษซากพืช
• การแบ่งชั้น

• สื่อที่เกี่ยวข้องกับเศษซากพืชในวิกิมีเดียคอมมอนส์
• สื่อที่เกี่ยวข้องกับพื้นป่าในวิกิมีเดียคอมมอนส์
• เครือข่ายสารานุกรม: คุณภาพดิน
• พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกัน: ไดโอรามาพื้นป่า
• Taltree:Arboretum & Garden: The Forest Floor.