ที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่ในสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2407 ถึงทศวรรษ พ.ศ. 2513 เป็นที่ทำการไปรษณีย์ที่หัวหน้าไปรษณีย์ได้รับค่าคอมมิชชั่นรายปีในระดับต่ำสุดจากแสตมป์ไปรษณีย์ [ ^{2 ] ก่อน}ต้นศตวรรษที่ 20 ที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่เป็นกระดูกสันหลังของระบบไปรษณีย์ของสหรัฐอเมริกา ในหลายกรณี ที่ทำการไปรษณีย์เหล่านี้ยังเป็นกระดูกสันหลังของหมู่บ้านและชุมชนชนบทที่ตั้งอยู่ เนื่องจากเป็นสถานที่รวมตัวและศูนย์กลางกิจกรรมของพลเมืองในท้องถิ่น ที่ทำการไปรษณีย์ชนบทขนาดเล็กเหล่านี้ปฏิบัติตามแบบจำลองหน่วยงาน ซึ่งกรมไปรษณีย์ใช้ประโยชน์จากอาคารและธุรกิจที่มีอยู่ และจ่ายเงินให้กับหัวหน้าไปรษณีย์ตามค่าคอมมิชชั่น^{[ 3 ]}

การเพิ่มขึ้นของบริการส่งไปรษณีย์ฟรีในชนบทและการรวมศูนย์ของที่ทำการไปรษณีย์ที่เกิดขึ้น ส่งผลให้ที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่หลายแห่งต้องปิดตัวลง ในปี พ.ศ. 2444 ที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่มีจำนวนมากกว่า 70,000 แห่ง ซึ่งมากกว่า 90% ของที่ทำการไปรษณีย์ทั้งหมดในประเทศ^{[ 4 ]}แต่ในทศวรรษ พ.ศ. 2513 มีจำนวนเหลือน้อยกว่า 6,000 แห่ง

ในปี ค.ศ. 1864 รัฐสภาสหรัฐอเมริกาชุดที่ 38ได้ผ่านกฎหมายจัดตั้งตำแหน่งหัวหน้าไปรษณีย์ 5 ระดับ โดยพิจารณาจากรายได้ค่าคอมมิชชั่นที่หัวหน้าไปรษณีย์ได้รับในช่วงสองปีที่ผ่านมา ระดับที่สี่ประกอบด้วยหัวหน้าไปรษณีย์ที่มีรายได้ค่าคอมมิชชั่น 1,000 ดอลลาร์หรือน้อยกว่าต่อปี และระดับที่ห้าประกอบด้วยหัวหน้าไปรษณีย์ที่มีรายได้ค่าคอมมิชชั่น 100 ดอลลาร์หรือน้อยกว่าต่อปี^{[ 5 ]}ภายใต้การจำแนกประเภทนี้ หัวหน้าไปรษณีย์ระดับที่หนึ่ง สอง และสาม กลายเป็น " หัวหน้าไปรษณีย์ประธานาธิบดี " ซึ่งต้องได้รับการอนุมัติจากวุฒิสภาและได้รับเงินเดือนที่สูงกว่า^{[ 6 ]}ในปี ค.ศ. 1874 ระดับที่ห้าถูกรวมเข้ากับระดับที่สี่ และเงินเดือนของหัวหน้าไปรษณีย์ระดับที่สี่ทั้งหมดถูกแทนที่ด้วยรายได้ค่าคอมมิชชั่น^{[ 6 ]}

ระหว่างปี พ.ศ. 2407 ถึง พ.ศ. 2417 เจ้าหน้าที่ไปรษณีย์ชั้นสี่หลายคนพยายามแสดงให้เห็นว่าพวกเขามีค่าคอมมิชชั่นเพียงพอที่จะมีคุณสมบัติสำหรับตำแหน่งเจ้าหน้าที่ไปรษณีย์ชั้นสาม การกล่าวหาว่ามีการฉ้อโกงในการแสดงเหล่านี้ทำให้เกิดข้อพิพาทเรื่องค่าตอบแทนซึ่งไม่ได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์จนกระทั่งหลังสงครามโลกครั้งที่ 1 ^{[ 7 ]}หลังจากที่การจ่ายเงินค่าคอมมิชชั่นเข้ามาแทนที่เงินเดือนในปี พ.ศ. 2417 ค่าคอมมิชชั่นเหล่านี้จะขึ้นอยู่กับจำนวนแสตมป์ที่ขายได้แทนที่จะเป็นแสตมป์ที่ถูกยกเลิก ดังเช่นที่เคยเป็นมาก่อนปี พ.ศ. 2407 ^{[ 7 ]}ด้วยเหตุนี้ เจ้าหน้าที่ไปรษณีย์ชั้นสี่หลายคนจึงพยายามเพิ่มค่าคอมมิชชั่นของตนโดยใช้ประโยชน์จากความสามารถในการขายแสตมป์ในราคาต่ำกว่าราคาทางการ รัฐสภาได้ยกเลิกการปฏิบัตินี้ในปี พ.ศ. 2421 โดยกำหนดค่าคอมมิชชั่นตามการยกเลิกแสตมป์แทนที่จะเป็นการขายอีกครั้ง^{[ 8 ]}

ที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่มักไม่มีอาคารแยกต่างหาก แต่ตั้งอยู่ร่วมกับธุรกิจในท้องถิ่น เช่นร้านค้าทั่วไปหรือในบ้านพักส่วนตัว มักใช้เป็นสถานที่ชุมนุมทางการเมือง^{[ 9 ]}นอกจากนี้ยังมักใช้เป็นจุดติดต่อของชุมชนชนบทกับโลกภายนอก^{[ 10 ]}รายได้จากตำแหน่งหัวหน้าไปรษณีย์ชั้นสี่นั้นต่ำ โดยเฉลี่ยอยู่ที่ 200 ดอลลาร์ต่อปีในปี 1899 แต่หัวหน้าไปรษณีย์ที่เป็นนักธุรกิจด้วยจะได้รับประโยชน์จากปริมาณลูกค้าที่เพิ่มขึ้นสำหรับธุรกิจของพวกเขา^{[ 11 ]}

หัวหน้าไปรษณีย์ชั้นสี่ส่วนใหญ่มักเป็นเจ้าของร้านค้า บรรณาธิการหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น หรือเกษตรกรที่มีบทบาททางการเมือง^{[ 12 ]}เนื่องจากกฎหมายปี 1863 กำหนดให้หัวหน้าไปรษณีย์ต้องเป็นผู้อยู่อาศัยในชุมชนที่ตนให้บริการ พวกเขาจึงมักมีสายสัมพันธ์ในท้องถิ่นที่แน่นแฟ้น^{[ 13 ]}สายสัมพันธ์ในท้องถิ่นที่แน่นแฟ้นเหล่านี้เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ความพยายามในปี 1896 ของหัวหน้าไปรษณีย์ทั่วไปวิลเลียม ไลน์ วิลสันในการเปลี่ยนที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่เป็นสถานีย่อยที่มีเสมียนจากที่ทำการไปรษณีย์กลางในเมืองไม่ประสบความสำเร็จ^{[ 14 ]}

จดหมายถูกส่งไปและกลับจากที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่โดยใช้เส้นทางดาวที่ดำเนินการโดยผู้รับเหมาเอกชน ซึ่งมักจะใช้รถม้าหรือขี่ม้า^{[ 15 ]}

การเกิดขึ้นของบริการส่งจดหมายฟรีในชนบทในช่วงทศวรรษ 1890 ถือเป็นจุดสิ้นสุดของที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่หลายแห่ง โดยมีการปิดที่ทำการไปรษณีย์จำนวน 13,490 แห่งระหว่างปี 1898 ถึง 1908 ^{[ 18 ]}ในช่วงแรก ผลกระทบนี้จำกัดอยู่ในพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ ที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่เริ่มหายากขึ้นในภาคตะวันออกและมิดเวสต์ แต่ยังคงขยายตัวอย่างมากในภาคตะวันตกซึ่งยังไม่มีบริการส่งจดหมายฟรีในชนบท^{[ 18 ]}อย่างไรก็ตาม จำนวนที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่ลดลงอย่างต่อเนื่องทั่วประเทศตลอดศตวรรษที่ 20 จนถึงปี 1966 จำนวนที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสี่ลดลงเหลือ 8,401 แห่ง ซึ่งน้อยกว่าสองในสามของจำนวนที่ทำการไปรษณีย์ชั้นสามในปีนั้น^{[ 21 ] [ 22 ]}

The political connections of fourth-class postmasters led to strong political resistance to RFD, beginning with remonstrations to Congress over an initial RFD experiment in Carroll County, Maryland in 1899-1900.^[23] Fourth-class postmasters and star route operators organized petition drives against the introduction of RFD in their territories and were often successful in slowing its advance.^[24] However, pressure from rural residents seeking the convenience of home mail delivery ultimately outweighed the postmasters' influence.^[25] Some politicians sought to avoid the conflict by urging the Post Office Department to establish RFD in their districts without closing the fourth-class post offices. A rule that banned RFD to addresses within half a mile of an existing post office was widely flouted.^[26] Nonetheless, the effects on post offices were dramatic; the number of post offices nationwide fell by 18,000 from 1901 to 1912.^[27] By 1974, the last year for which the Postmaster General published such numbers, there were only 5,883 fourth-class post offices remaining.^[28]

The monetary threshold for the fourth-class designation rose in the course of the 20th century, reaching $2,160 in 1964.^[29] Although the classification as "fourth-class" ended in the 1970s following the Postal Reorganization Act of 1970, some former fourth-class post offices remain in operation. The vast majority of those that once existed, however, have been discontinued.^[4]

• Blevins, Cameron (2021). Paper Trails: The US Post and the Making of the American West. Oxford University Press. ISBN 9780190053673.
• Fuller, Wayne E. (1964). RFD: The Changing Face of Rural America. Indiana University Press.
• Fuller, Wayne E. (1972). The American Mail: Enlarger of the Common Life. University of Chicago Press. ISBN 0226268845.
• Henkin, David M. (2006). The Postal Age: The Emergence of Modern Communications in Nineteenth-Century America. University of Chicago Press. ISBN 9780226327204.