การไม่รู้หนังสือเชิงปฏิบัติหมายถึง ทักษะ การอ่านและการเขียนที่ไม่เพียงพอ “ต่อการจัดการชีวิตประจำวันและงานอาชีพที่ต้องใช้ทักษะการอ่านเกินกว่าระดับพื้นฐาน” ^{[ 1 ]}ผู้ที่อ่านและเขียนได้เฉพาะในภาษาอื่นที่ไม่ใช่ภาษาหลักของสภาพแวดล้อมของตน อาจถือได้ว่าไม่รู้หนังสือเชิงปฏิบัติในภาษาหลักนั้นด้วย^{[ 2 ]}การไม่รู้หนังสือเชิงปฏิบัติแตกต่างจากการไม่รู้หนังสือในความหมายที่แท้จริง ซึ่งหมายถึงความไม่สามารถอ่านหรือเขียนประโยคที่สมบูรณ์และสะกดถูกต้องในภาษาใดๆ ก็ตาม สิ่งที่ตรงข้ามกับการไม่รู้หนังสือเชิงปฏิบัติคือการรู้หนังสือเชิงปฏิบัติระดับการรู้หนังสือที่เพียงพอสำหรับวัตถุประสงค์ในชีวิตประจำวัน และความเข้าใจในการอ่าน ที่เพียงพอ ความสามารถในการอ่านกลุ่มคำ (เช่น ประโยคและเอกสาร) และเข้าใจความหมายส่วน ใหญ่หรือทั้งหมดของคำเหล่านั้น

ลักษณะของภาวะไม่รู้หนังสือเชิงปฏิบัติแตกต่างกันไปในแต่ละวัฒนธรรม เนื่องจากบางวัฒนธรรมต้องการทักษะการอ่านและการเขียนที่สูงกว่าวัฒนธรรมอื่น ในภาษาที่มีการสะกดตามหน่วยเสียง ภาวะไม่รู้หนังสือเชิงปฏิบัติอาจถูกนิยามง่ายๆ ว่าเป็นการอ่านช้าเกินไปสำหรับการใช้งานจริง ความไม่สามารถใช้พจนานุกรมและคู่มือที่เป็นลายลักษณ์อักษรได้อย่างมีประสิทธิภาพ และปัจจัยอื่นๆ งานวิจัย ทางสังคมวิทยาแสดงให้เห็นว่าประเทศที่มีระดับภาวะไม่รู้หนังสือเชิงปฏิบัติในประชากรผู้ใหญ่ต่ำ มักจะเป็นประเทศที่มีระดับความรู้ทางวิทยาศาสตร์ สูงที่สุด ในกลุ่มเยาวชนระดับล่างที่ใกล้จะจบการศึกษาอย่างเป็นทางการ ความสอดคล้องกันนี้ชี้ให้เห็นว่าความสามารถของโรงเรียนในการทำให้แน่ใจว่านักเรียนบรรลุความรู้เชิงปฏิบัติที่จำเป็นต่อการเข้าใจข้อความและเอกสารพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับการเป็นพลเมืองที่มีความสามารถนั้น มีส่วนช่วยให้ระดับความรู้ทางพลเมืองของสังคมสูงขึ้น^{[ 3 ]}

ระดับการอ่านที่อาจเพียงพอที่จะทำให้เกษตรกรมีความรู้ด้านการอ่านเขียนในพื้นที่ชนบทของประเทศกำลังพัฒนา อาจถือว่าเป็นการไม่รู้หนังสือในพื้นที่เมืองของประเทศที่มีเทคโนโลยีขั้นสูง ในประเทศที่พัฒนาแล้ว ระดับความรู้ด้านการอ่านเขียนของแต่ละบุคคลจะแปรผันตรงกับระดับรายได้และแปรผกผันกับความเสี่ยงในการก่ออาชญากรรมบางประเภท^{[ 4 ]}ในรัสเซีย ซึ่งประชากรมากกว่า 99% มีความรู้ด้านเทคโนโลยี แต่มีเพียงหนึ่งในสามของผู้สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลายเท่านั้นที่สามารถเข้าใจเนื้อหาของตำราวิทยาศาสตร์และวรรณกรรมได้ ตามการศึกษาในปี 2015 ^{[ 5 ]}กระทรวงศึกษาธิการของรัฐบาลสหราชอาณาจักรรายงานในปี 2006 ว่า 42% ของเด็กนักเรียนออกจากโรงเรียนเมื่ออายุ 16 ปีโดยไม่สามารถบรรลุระดับภาษาอังกฤษขั้นพื้นฐานได้^{[ 6 ]}ทุกปีมีนักเรียน 100,000 คนออกจากโรงเรียนโดยไม่รู้หนังสือในสหราชอาณาจักร^{[ 7 ]}ในสหรัฐอเมริกา ตามรายงานของ นิตยสาร Businessคาดว่ามีผู้ใหญ่ที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ประมาณ 15 ล้านคนทำงานในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 ตามรายงานของศูนย์สถิติการศึกษาแห่งชาติในสหรัฐอเมริกา: ^{[ 8 ]}

• จากการสำรวจความรู้ด้านการอ่านออกเขียนได้ของผู้ใหญ่ระดับชาติในปี 2003 พบว่าผู้ใหญ่ในระบบเรือนจำของสหรัฐฯ ประมาณ 70% อ่านได้ในระดับชั้นประถมศึกษาปีที่ 4 หรือต่ำกว่า โดยระบุว่า "ความเชื่อมโยงระหว่างความล้มเหลวทางวิชาการกับการกระทำผิด การใช้ความรุนแรง และอาชญากรรมนั้นเชื่อมโยงกับความล้มเหลวในการอ่าน" ^{[ 9 ]}
• ผู้ต้องขังเยาวชนในสหรัฐอเมริการ้อยละ 85 อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้^{[ 8 ]}
• ผู้ใหญ่ที่มีระดับการรู้หนังสือต่ำที่สุด 43% อาศัยอยู่ต่ำกว่าเส้นความยากจนในขณะที่ผู้ที่มีระดับการรู้หนังสือสูงที่สุดมีเพียง 4% เท่านั้น^{[ 8 ]}

ศูนย์สถิติการศึกษาแห่งชาติให้รายละเอียดเพิ่มเติม^{[ 10 ]}การรู้หนังสือแบ่งออกเป็นสามด้าน ได้แก่ การรู้หนังสือประเภทร้อยแก้ว เอกสาร และเชิงปริมาณ แต่ละด้านมีสี่ระดับ ได้แก่ ต่ำกว่าระดับพื้นฐาน พื้นฐาน ระดับกลาง และเชี่ยวชาญ ตัวอย่างเช่น สำหรับการรู้หนังสือประเภทร้อยแก้ว ระดับการรู้หนังสือที่ต่ำกว่าระดับพื้นฐานหมายความว่าบุคคลนั้นสามารถดูข้อความสั้นๆ เพื่อรับข้อมูลที่ไม่ซับซ้อนเพียงเล็กน้อย ในขณะที่บุคคลที่รู้หนังสือเชิงปริมาณต่ำกว่าระดับพื้นฐานจะสามารถบวกเลขง่ายๆ ได้ ในสหรัฐอเมริกา ประชากรผู้ใหญ่ร้อยละ 14 อยู่ในระดับ "ต่ำกว่าระดับพื้นฐาน" สำหรับการรู้หนังสือประเภทร้อยแก้ว ร้อยละ 12 อยู่ในระดับ "ต่ำกว่าระดับพื้นฐาน" สำหรับการรู้หนังสือประเภทเอกสาร และร้อยละ 22 อยู่ในระดับนั้นสำหรับการรู้หนังสือเชิงปริมาณ มีเพียงร้อยละ 13 ของประชากรเท่านั้นที่เชี่ยวชาญในแต่ละด้านทั้งสามนี้ ได้แก่ สามารถเปรียบเทียบมุมมองในบทบรรณาธิการสองฉบับ ตีความตารางเกี่ยวกับความดันโลหิต อายุ และกิจกรรมทางกาย หรือคำนวณและเปรียบเทียบราคาต่อออนซ์ของสินค้าอาหาร

จากการศึกษาเรื่องความรู้ความสามารถในการทำงาน (Literacy at Work) ที่ตีพิมพ์โดยสถาบันนอร์ทอีสต์ (Northeast Institute) ในปี 2544 พบว่า การสูญเสียทางธุรกิจที่เกิดจากความบกพร่องด้านทักษะพื้นฐานมีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ต่อปี อันเนื่องมาจากผลิตภาพต่ำ ความผิดพลาด และอุบัติเหตุที่เกิดจากการอ่านออกเขียนไม่ได้ในเชิงปฏิบัติสภาประกันชีวิตแห่งอเมริกา (American Council of Life Insurers)รายงานว่า 75% ของ บริษัท ใน Fortune 500ให้การฝึกอบรมเพิ่มเติมแก่พนักงานในระดับหนึ่ง (ข้อมูลณ ปี 2546)30 ล้านคน (14% ของผู้ใหญ่) ไม่สามารถทำกิจกรรมการอ่านออกเขียนได้ขั้นพื้นฐานและในชีวิตประจำวันได้^{[ 11 ]}

ในการประชุมยูเนสโกครั้งที่ 20 เมื่อปี 1978 ได้ให้คำจำกัดความของภาวะไม่รู้หนังสือ รวมถึงภาวะไม่รู้หนังสือในเชิงปฏิบัติ ดังนี้:

คนที่ไม่รู้หนังสือคือคนที่อ่านและเขียนประโยคสั้นๆ ง่ายๆ เกี่ยวกับชีวิตประจำวันของตนเองไม่ได้

บุคคลที่ไม่สามารถอ่านออกเขียนได้ในทางปฏิบัติคือบุคคลที่ไม่สามารถมีส่วนร่วมในกิจกรรมทั้งหมดที่ต้องใช้ความรู้ในการอ่านออกเขียนได้เพื่อการทำงานที่มีประสิทธิภาพของกลุ่มและชุมชนของตน และยังไม่สามารถช่วยให้เขาสามารถใช้การอ่าน การเขียน และการคำนวณเพื่อการพัฒนาตนเองและชุมชนได้^{[ 12 ]}

• การไม่รู้หนังสือ
• ความรู้ทางการเงิน
• ความรู้ความเข้าใจด้านคอมพิวเตอร์
• ความรู้ด้านสุขภาพ
• ภาษาอังกฤษเชิงปฏิบัติ
• การรู้หนังสือ
• การรู้หนังสือในสหรัฐอเมริกา
• สังคมหลังยุคการรู้หนังสือ
• การอ่าน
• ความรู้ทางวิทยาศาสตร์