ลำดับชั้นของพระสนมมีการเปลี่ยนแปลงไปตามยุคสมัยของประวัติศาสตร์จีนแต่ยังคงมีความสำคัญมาโดยตลอด เนื่องจากมีบทบาทสำคัญในการบริหารจัดการราชสำนักชั้นในและการสืบราชสมบัติ ซึ่งจัดลำดับรัชทายาทตามความสำคัญของพระมารดานอกเหนือจากลำดับการเกิด อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะในยุคใดก็ตาม ใน การแปลเป็น ภาษาอังกฤษมักจะลดทอนลำดับชั้นนี้ให้เหลือเพียงสามระดับ ได้แก่ จักรพรรดินี พระสนม และนางสนม^{[ 1 ]}นอกจากนี้ยังนิยมใช้คำว่า " ฮาเร็ม " ซึ่งเป็นคำยืมจากภาษาอาหรับที่ใช้ในยุคหลังๆ เพื่อหมายถึงเขตหวงห้ามของสตรีในราชสำนักในหลายประเทศ ในราชวงศ์จีน ยุคหลัง เขตหวงห้ามเหล่านี้เรียกว่า พระราชวังชั้นใน (內宮; nèigōng ) หรือพระราชวังด้านหลัง (後宮; hòugōng ) ^{[ 2 ]}ในภาษาจีน ระบบนี้เรียกว่า "ระบบพระราชวังด้านหลัง" (後宮制度; hòugōng zhìdù ) ^{[ 3 ]}

ไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์ใดก็ตาม จักรพรรดินี (皇后; huánghòu ) ถือครองตำแหน่งสูงสุดและเป็นภรรยาตามกฎหมายของจักรพรรดิ รวมทั้งเป็นประมุขของฮาเร็มและ "พระมารดาแห่งสวรรค์ " (母后天下; mǔhòu tiānxià ) ซึ่งแปลว่า "พระมารดาแห่งสวรรค์" พระองค์ยังเป็นที่รู้จักในนาม "พระราชวังกลาง" (中宮; zhōnggōng ) นอกจากนี้ จักรพรรดิมักจะมีสตรีในราชสำนัก (嬪妃; pínfēi ) อื่นๆ อีกด้วย แต่ละราชวงศ์มีกฎเกณฑ์เฉพาะเกี่ยวกับการจัดจำนวนสตรีในฮาเร็ม

ในยุคประวัติศาสตร์ตอนต้นของจีน มีชนชั้นของสนมหลวงที่เรียกว่าหยิง (媵; yìng ) บุคคลเหล่านี้คือผู้ที่มาพร้อมกับเจ้าสาวในฐานะสินสอดอาจเป็นญาติผู้หญิงหรือน้องสาวของเจ้าสาว หรือบุคคลจากประเทศอื่น ๆ

สิ่งที่ควรทราบคือ ในสมัยราชวงศ์ชางมีบางช่วงเวลาที่ราชินีสองพระองค์ครองราชย์พร้อมกัน

พิธีกรรมแห่งโจวมีรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับระบบลำดับชั้นของพระสนม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนักวิชาการสมัยใหม่ถือว่าพิธีกรรมแห่งโจวเป็นเพียงรัฐธรรมนูญสมมติสำหรับ สังคม ในอุดมคติระบบที่ระบุไว้ในงานวรรณกรรมชิ้นนั้นจึงไม่สามารถนำมาใช้ได้ตรงตามตัวอักษร แต่เป็นเพียงภาพคร่าวๆ ของภายในพระราชวังในยุคนั้นเท่านั้น

ในสมัยราชวงศ์ฉินตั้งแต่รัชสมัยของพระเจ้าฮุยเหวิน :

1. พระราชินี (王后; wánghòu ) ซึ่งต่อมาได้เลื่อนยศเป็นจักรพรรดินี (皇后; huánghòu ) ตั้งแต่รัชสมัยของฉินซีฮวง
2. มาดาม (夫人; fūrén )
3. เลดี้แห่งความงาม ( mei人; měirén )
4. เลดี้แห่งความอ่อนโยน (良人; liángrén )
5. สตรีผู้ทรงความรู้ (八子; bāzi )
6. ผู้หญิงที่กลมกลืน (七子; qīzi )
7. นางกำนัลอาวุโส (長使; zhǎngshǐ )
8. นางกำนัลฝึกหัด (少使; shàoshǐ )

ใน สมัย สามก๊ก อาณาจักรโจเหวย์ใช้ระบบดังต่อไปนี้:

ในสมัยราชวงศ์จินลำดับชั้นยศเป็นดังนี้:

1. 1 จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. 3 มาดาม (夫人; fūrén )
   1. นางสนมผู้สูงศักดิ์ (貴嬪; guìpín )
   2. มาดาม (夫人; fūrén )
   3. หญิงสูงศักดิ์ (貴人; guìren )
3. 9 นางสนม (嬪; pin )
   1. พระสนมบริสุทธิ์ (淑妃; shūfēi )
   2. นางงามบริสุทธิ์ (淑媛; shūyuàn )
   3. เลดี้แห่งพิธีบริสุทธิ์ (淑儀; shūyí )
   4. สตรีแห่งการเพาะปลูกอันวิจิตร (修華; xiūhuá )
   5. สตรีผู้มีสีหน้าเคร่งครัด (修容; xiūróng )
   6. สตรีผู้มีกิริยามารยาทดี (修儀; xiūyí )
   7. สตรีผู้สง่างามและงดงาม (婕妤; jiéyú )
   8. สตรีผู้มีพระพักตร์งดงาม (容華; rónghuá )
   9. เลดี้ ออ ซัฟฟิเชียนท์ สเปลนดิดลิตี้ (充華; chōnghuá )
4. เลดี้แห่งความงาม ( mei人; měirén )
5. เลดี้ผู้มีพรสวรรค์ (才人; cáirén )
6. เลดี้ผู้มีพรสวรรค์ปานกลาง (中才人; zhōngcáirén )

ในช่วงต้นราชวงศ์สุยมีระบบการจัดลำดับชั้นที่เรียบง่ายอยู่:

1. 1 จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. นางสนม 4 คน (嬪; pin )
3. 9 สตรีผู้สืบทอดตำแหน่ง (世婦; shìfù )
4. 38 สตรีในพระบรมราชานุญาต (禦女; yùnǚ )

นอกจากนี้ยังมีระบบข้าราชการหญิงในวัง (女官; nǚguān ) ทำหน้าที่จัดการพิธีการต่างๆ ในวังชั้นใน ระบบนี้มีพื้นฐานมาจากระบบที่คล้ายคลึงกันในอดีต

หลังจากการสวรรคตของจักรพรรดินีตู้กูจักรพรรดิเหวินได้ขยายยศตำแหน่งต่างๆ ดังต่อไปนี้:

1. 1 จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. สตรีผู้สูงศักดิ์ 3 คน (貴人; guìren )
3. 9 นางสนม (嬪; pin )
4. 27 สตรีผู้สืบทอดตำแหน่ง (世婦; shìfù )
5. 81 สตรีในพระบรมราชานุญาต (禦女; yùnǚ )

ในรัชสมัยของจักรพรรดิหยางระบบการจัดลำดับชั้นได้รับการขยายเพิ่มเติมอีกครั้ง:

1. 1 จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. ภริยา 3 พระองค์ (妃; fēi' )
   1. พระมเหสี (貴妃; guìfēi )
   2. พระสนมบริสุทธิ์ (淑妃; shūfēi )
   3. พระสนมผู้มีคุณธรรม (德妃; défēi )
3. 9 นางสนม (嬪; pin )
   1. เทพธิดาแห่งสุขภาวะอันเป็นมงคล (順儀; shùnyí )
   2. เลดี้แห่งสุขภาพที่สนับสนุน (順容; shùnróng )
   3. เลดี้แห่งความสมบูรณ์แข็งแรง (順華; shùnhuá )
   4. สตรีผู้มีกิริยามารยาทดี (修儀; xiūyí )
   5. สตรีผู้มีสีหน้าเคร่งครัด (修容; xiūróng )
   6. สตรีแห่งความงดงามอันได้รับการขัดเกลา (修華; xiūhuá )
   7. สตรีผู้มีกิริยามารยาทสมบูรณ์แบบ (充儀; chōngyī )
   8. สตรีผู้มีใบหน้าสมบูรณ์ (充容; chōngróng )
   9. เลดี้ ออ เพอร์เฟคท์ เนสท์ (充華; chōnghuá )
4. 12 สตรีรูปงาม (婕妤; jiéyú )
5. 15 สตรีผู้สืบทอดตำแหน่ง (世婦; shìfù )
   1. เลดี้แห่งความงาม ( mei人; měirén )
   2. เลดี้ผู้มีพรสวรรค์ (才人; cáirén )
6. 24 นางแห่งสมบัติ (寶林; bǎolín )
7. 24 สตรีในพระบรมราชานุญาต (禦女; yùnǚ' )
8. 37 สุภาพสตรีผู้สง่างาม (採女; cǎinǚ )

พระสนมในสมัยราชวงศ์ถังถูกจัดลำดับชั้นไว้แปดหรือเก้าลำดับ นอกเหนือจากพระราชินีแล้ว พวกเธอยังถูกเรียกว่า "ข้าราชการชั้นใน" (內官; nèiguān ) ซึ่งแตกต่างจาก "ข้าราชการในวัง" (宮官; gōngguān ) หรือระบบราชการ

1. 1 จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. พระสนม 4 พระองค์ (妃; fēi )
   1. พระมเหสี (貴妃; guìfēi )
   2. พระสนมบริสุทธิ์ (淑妃; shūfēi )
   3. พระสนมผู้มีคุณธรรม (德妃; défēi )
   4. พระสนมคู่ควร (賢妃; xiánfēi )
3. 9 นางสนม (嬪; pin )
   1. เลดี้แห่งไบร์ทดีพอร์ตเมนต์ (昭儀; zhāoyí )
   2. สตรีผู้มีพระพักตร์งดงาม (昭容; zhāoróng )
   3. สตรีผู้มีความงามเจิดจรัส (昭媛; zhāoyuàn )
   4. สตรีผู้มีกิริยามารยาทดี (修儀; xiūyí )
   5. สตรีผู้มีสีหน้าเคร่งครัด (修容; xiūróng )
   6. สตรีผู้มีความงามที่ได้รับการขัดเกลา (修媛; xiūyuàn )
   7. สตรีผู้มีกิริยามารยาทสมบูรณ์แบบ (充儀; chōngyí )
   8. สตรีผู้มีใบหน้าสมบูรณ์ (充容; chōngróng )
   9. สตรีผู้งดงามสมบูรณ์แบบ (充媛; chōngyuàn )
4. สตรีรูปงามทั้ง 9 (婕妤; jiéyú )
5. 9 สุภาพสตรีแห่งความงาม (首人; miěirén )
6. 9 สตรีผู้มีพรสวรรค์ (才人; cáirén )
7. 27 นางแห่งสมบัติ (寶林; bǎolín )
8. 27 สตรีในพระบรมราชานุญาต (禦女; yùnǚ )
9. 27 สุภาพสตรีผู้ได้รับการคัดเลือก (採女; cǎinǚ )

ในรัชสมัยของจักรพรรดิเกาจง :

1. 1 จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. พระสนม 4 พระองค์ (妃; fēi )
   1. พระมเหสี (貴妃; guìfēi )
   2. พระสนมบริสุทธิ์ (淑妃; shūfēi )
   3. พระสนมผู้มีคุณธรรม (德妃; défēi )
   4. พระสนมคู่ควร (賢妃; xiánfēi )
3. 9 นางสนม (嬪; pin )
   1. เลดี้แห่งไบร์ทดีพอร์ตเมนต์ (昭儀; zhāoyí )
   2. สตรีผู้มีพระพักตร์งดงาม (昭容; zhāoróng )
   3. สตรีผู้มีความงามเจิดจรัส (昭媛; zhāoyuàn )
   4. สตรีผู้มีกิริยามารยาทดี (修儀; xiūyí )
   5. สตรีผู้มีสีหน้าเคร่งครัด (修容; xiūróng )
   6. สตรีผู้มีความงามที่ได้รับการขัดเกลา (修媛; xiūyuàn )
   7. สตรีผู้มีกิริยามารยาทสมบูรณ์แบบ (充儀; chōngyí )
   8. สตรีผู้มีใบหน้าสมบูรณ์ (充容; chōngróng )
   9. สตรีผู้งดงามสมบูรณ์แบบ (充媛; chōngyuàn )
4. สตรีรูปงามทั้ง 9 (婕妤; jiéyú )
5. 9 สุภาพสตรีแห่งความงาม (首人; miěirén )
6. 9 สตรีผู้มีพรสวรรค์ (才人; cáirén )

จักรพรรดิเกาจงทรงต้องการแต่งตั้งและเลื่อนตำแหน่งนางสนมหวู่ ซึ่งในขณะนั้นมีตำแหน่งเป็นนางสนมหวู่ผู้มีกิริยามารยาทดี (武昭儀; Wū Zhāoyí ) ขึ้นเป็นพระสนมหลวง (宸妃; chēnfei ) เนื่องจากตำแหน่งพระสนมทั้ง 4 ระดับเต็มแล้ว ข้าราชการในราชสำนักคัดค้านความคิดนี้ โดยกล่าวว่าเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน จักรพรรดิจะมีพระสนมได้เพียง 4 พระองค์เท่านั้น และคำว่า chēn (宸) ใช้เพื่ออ้างถึงอำนาจของจักรพรรดิ จักรพรรดิเกาจงจึงไม่ทรงดำเนินแผนการ นี้ ^{[ 4 ]}ในปี ค.ศ. 662 ชื่อตำแหน่งต่างๆ ได้ถูกเปลี่ยนแปลงชั่วคราวให้ปราศจากลักษณะความเป็นหญิง การเปลี่ยนแปลงที่ดูเหมือนจะเป็นไปในเชิงสตรีนิยมนี้ถูกยกเลิกในเดือนที่สิบสองของปี ค.ศ. 670 เหตุผลไม่ได้ถูกอธิบายไว้ในบันทึกอย่างเป็นทางการในทั้งสองกรณี อย่างไรก็ตาม นักวิชาการบางคนคาดเดาว่าเป็นการเสนอแนะของพระนางหวู่ต่อพระสวามี^{[ 5 ]}

ตั้งแต่สมัยจักรพรรดิซวนจง :

1. 1 จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. ภริยา 3 พระองค์ (妃; fēi )
   1. พระสนมแห่งความเมตตากรุณา (惠妃; huìfēi )
   2. พระสนมอันงดงาม (麗妃; lìfēi )
   3. พระสนมสเปลนดิด (華妃; huáfēi )
3. 6 นางกำนัล (儀; yí )
   1. เลดี้แห่งพิธีบริสุทธิ์ (淑儀; shūyí )
   2. พิธีบำเพ็ญกุศล (德儀; déyí )
   3. สตรีผู้ทรงเกียรติในพิธี (賢儀; xiányí )
   4. เทพธิดาแห่งพิธีการอันเป็นมงคล (順儀; shùnyí )
   5. สตรีแห่งพิธีการอันงดงาม (婉儀; wǎnyí )
   6. สตรีแห่งพิธีอันหอมกรุ่น (芳儀; fāngyí )
4. 4 สุภาพสตรีแห่งความงาม (香人; miěirén )
5. 7 สตรีผู้มีพรสวรรค์ (才人; cáirén )

มกุฎราชกุมาร:

1. มกุฏราชกุมารี (太子妃; tàizǐfēi )
2. 2 สุภาพสตรีแห่งความเป็นเลิศ (良娣; liángdì )
3. สตรีผู้กตัญญู 6 ประการ (良嬡; liángyuàn )
4. สตรีผู้มีคุณธรรมอันยอดเยี่ยม 10 ประการ (承徽; chénghuī )
5. สตรีทั้ง 16 ท่านแห่งคำสอนอันชัดเจน (昭訓; zhāoxùn )
6. 24 สตรีผู้รับใช้ที่สุภาพ (奉儀; fèngyí )

ในช่วงยุคห้าราชวงศ์และสิบอาณาจักรรัฐบาลมีการเปลี่ยนแปลงบ่อยครั้ง ส่งผลให้นักวิชาการสมัยใหม่หาข้อมูลที่แน่ชัดเกี่ยวกับระบบลำดับชั้นในยุคนั้นได้ยาก

อย่างไรก็ตาม เป็นที่ทราบกันว่าราชวงศ์ถังตอนปลายใช้ระบบดังต่อไปนี้:

1. สตรีผู้มีพระพักตร์งดงาม (昭容; zhāoróng )
2. เลดี้แห่งไบร์ทดีพอร์ตเมนต์ (昭儀; zhāoyí )
3. สตรีผู้มีความงามเจิดจรัส (昭媛; zhāoyuàn )
4. มิชชันนารีเลดี้ (出使; chūshǐ )
5. สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว (禦正; yùzhèng )
6. ผู้รับใช้ที่แท้จริง (侍眞; shìzhēn )
7. สตรีผู้มีพรสวรรค์อันทรงเกียรติ (懿才; yìcái )
8. สตรีแห่งความสามัคคี (咸一; xiányī )
9. ดอกไม้อันล้ำค่า (瑤芳; yáofāng )
10. สตรีผู้มีคุณธรรม (懿德; yìdé )
11. นางแห่งคำมั่นสัญญา (宣一; xuānyī )

ไม่ทราบแน่ชัดว่ามีข้อจำกัดใด ๆ สำหรับผู้ถือครองตำแหน่งเหล่านี้หรือไม่

ระบบลำดับชั้น ของราชวงศ์หยวนนั้นเรียบง่ายที่สุด โดยประกอบด้วยจักรพรรดินี พระสนม และนางสนมเท่านั้น แม้ว่าจะมีจักรพรรดินีเพียงพระองค์เดียวในแต่ละครั้ง แต่ก็ไม่มีข้อจำกัดเรื่องจำนวนพระสนมหรือนางสนม

แม้ว่าจะมีลำดับชั้นไม่มากนัก แต่ก็มีระบบการจัดลำดับชั้นย่อยตามเกียรติยศภายในฮาเร็มของราชวงศ์หยวน เต็นท์ของพระสนม ( ภาษาจีน :宮帳; gōngzhàng ; แปลจาก คำภาษา มองโกลสำหรับกระโจม :斡兒垜; wòérkàng ) เป็นตัวกำหนดสถานะของนาง บ่อยครั้งที่มีสตรีหลายคนอาศัยอยู่ในเต็นท์เดียวกัน ในบรรดาเต็นท์จำนวนมากที่มีอยู่ พระสนมของเต็นท์แรกถือว่าเป็นสตรีที่มีเกียรติยศสูงสุด

เช่นเดียวกับทุกส่วนของจักรวรรดิมองโกลโครยอได้ส่งสตรีให้กับราชวงศ์หยวน^{[ 7 ] [ 8 ]}หนึ่งในนั้นคือจักรพรรดินีกีผู้ซึ่งด้วยพระบัญชาทางการเมืองและการรวมสตรีและขันทีชาวเกาหลีในราชสำนัก ได้เผยแพร่เครื่องแต่งกาย อาหาร และวิถีชีวิตแบบเกาหลีในเมืองหลวง[ ^{9 ] [ 10 ] [ 11 ] การ}เข้ามาของสตรีชาวเกาหลีในราชสำนักหยวนได้รับการตอบแทนด้วยการเข้ามาของเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์หยวนในราชสำนักโครยอ เริ่มต้นด้วยการแต่งงานของพระเจ้าชุงนยอลกับธิดาของกุบไลข่านโดยรวมแล้ว เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์หยวนจำนวน 9 พระองค์ได้เข้าพิธีสมรสกับราชวงศ์โครยอ^{[ 12 ]}

จักรพรรดิกงแห่งซ่งยอมจำนนต่อมองโกลในปี 1276 และได้แต่งงานกับเจ้าหญิงหยวนแห่งตระกูลบอร์จิกิน พวกเขามีบุตรชายหนึ่งคนคือ จ้าวว่านปู่ ซึ่งถูกเนรเทศหลังจากจักรพรรดิกงสิ้นพระชนม์เนื่องจากเชื้อสายของพระมารดา พอล เพลลิออตและจอห์น แอนดรูว์ บอยล์ได้ระบุการอ้างอิงถึงจ้าวเซียนในบทผู้สืบทอดของเจงกิสข่าน ในหนังสือ Jami' al-tawarikhของราชิด อัล-ดิน ฮามาดานีเขาได้กล่าวถึงผู้ปกครองชาวจีนที่เป็น "เอมีร์" และลูกเขยของ "คาน" (ข่าน) หลังจากถูกมองโกลปลดออกจากบัลลังก์ และเขายังถูกเรียกว่า "กษัตริย์แห่งซ่ง" (宋主; sòngzhŭ ) ในหนังสือเล่มนี้ ด้วย ^{[ 13 ]}

ระบบการ ปกครองในสมัยราชวงศ์หมิงนั้นเรียบง่าย โดยมีลำดับชั้นที่ใช้กันทั่วไปห้าลำดับ:

1. จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. พระสนมจักรพรรดิ (皇貴妃; huángguìfēi )
3. พระมเหสี (貴妃; guìfēi )
4. พระสนม (妃; fēi )
5. นางสนม (嬪; pín )

ชื่ออื่นที่รู้จัก: ^{[ 6 ]}

1. สตรีผู้สง่างามและงดงาม (婕妤; jiéyú )
2. เลดี้แห่งไบร์ทดีพอร์ตเมนต์ (昭儀; zhāoyí )
3. สตรีผู้มีพระพักตร์งดงาม (昭容; zhāoróng )
4. หญิงสูงศักดิ์ (貴人; guìren )
5. เลดี้แห่งความงาม ( mei人; měirén )

สำหรับมกุฎราชกุมาร:

1. มกุฏราชกุมารี (太子妃; tàizǐfēi )
2. เลดี้ผู้มีพรสวรรค์ (才人; cáirén )
3. สตรีผู้รับใช้ที่ได้รับการคัดเลือก (選侍; xuǎnshì )
4. หญิงผู้อ่อนโยน (淑女; shūnǚ )

เครื่องบรรณาการมนุษย์ ซึ่งรวมถึงคนรับใช้ขันทีและหญิงสาวพรหมจรรย์ มาจากชนเผ่าต่างๆ ของจีน รวมถึงมองโกเลีย เกาหลี เวียดนาม^{[ 14 ] [ 15 ]}กัมพูชา เอเชียกลาง สยาม จามปา และโอกินาวา^{[ 16 ]}

โชซอนส่งสตรีทั้งหมด 114 คนไปยังราชวงศ์หมิง ประกอบด้วยหญิงสาวพรหมจรรย์ 16 คน (พร้อมด้วยหญิงรับใช้ 48 คน) พ่อครัว 42 คน และนักแสดง 8 คน^{[ 17 ] [ 18 ]}สตรีเหล่านี้ถูกส่งไปยัง จักรพรรดิ หย่งเล่อและซวนเต๋อในภารกิจทั้งหมดเจ็ดครั้งระหว่างปี 1408 ถึง 1433 ^{[ 18 ]}ซวนเต๋อเป็นจักรพรรดิหมิงองค์สุดท้ายที่ได้รับบรรณาการมนุษย์จากเกาหลี^{[ 19 ]}เมื่อพระองค์สวรรคตในปี 1435 สตรีชาวเกาหลี 53 คนก็ถูกส่งกลับประเทศ^{[ 20 ]}มีการคาดเดากันมากมายว่าพระมารดาที่แท้จริงของจักรพรรดิหย่งเล่อเป็นสนมชาวเกาหลี[ ^{21 ] [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ] หรือ}ชาวมองโกล^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]}ความสัมพันธ์ระหว่างจีนสมัยหมิงและเกาหลีสมัยโชซอนดีขึ้นอย่างมากและเป็นมิตรและเป็นประโยชน์ต่อกันมากขึ้นในรัชสมัยของหย่งเล่อ^{[ 25 ]}กล่าวกันว่าทั้งหย่งเล่อและซวนเต๋อต่างก็ชื่นชอบอาหารและผู้หญิงเกาหลี^{[ 25 ] [ 34 ] [ 35 ]}

นางสนมชาวเอเชียกลาง ส่วนใหญ่เป็นชาวอุยกูร์และมองโกล ถูกจัดหาให้กับจักรพรรดิเจิ้งเต๋อโดยองครักษ์มุสลิมและซัยยิดฮุสเซนจากฮามี^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]}การคาดเดาเกี่ยวกับการที่เจิ้งเต๋อกลายเป็นมุสลิมนั้นถูกจดจำควบคู่ไปกับพฤติกรรมที่ฟุ่มเฟือยและเสื่อมทรามของพระองค์กับนางสนมต่างชาติ^{[ 39 ]}สตรีชาวเอเชียกลางที่เป็นมุสลิมได้รับความโปรดปรานจากเจิ้งเต๋อ เช่นเดียวกับที่สตรีชาวเกาหลีได้รับความโปรดปรานจากหย่งเล่อและซวนเต๋อ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}

ระบบราชวงศ์ชิงเป็นหนึ่งในระบบที่เรียบง่ายที่สุดในประวัติศาสตร์จีน โดยอย่างเป็นทางการแล้วมีแปดลำดับชั้น:

1. จักรพรรดินี (皇后; huánghòu )
2. พระสนมจักรพรรดิ (皇貴妃; huángguìfēi )
3. พระมเหสี (貴妃; guìfēi )
4. พระสนม (妃; fēi )
5. นางสนม (嬪; pín )
6. หญิงสูงศักดิ์ (貴人; guìren )
7. พนักงานต้อนรับชั้นหนึ่ง (常在; chángzài )
8. พนักงานต้อนรับชั้นสอง (答應; dāyìng )

ไม่มีจำนวนผู้ดำรงตำแหน่งที่แน่นอนสำหรับสามลำดับชั้นต่ำสุดนางกำนัล (官女子; guānnǘzǐ ) มักใช้เพื่ออ้างถึงนางกำนัลในวังที่ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิและอยู่เคียงข้างพระองค์โดยไม่มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการ/เหมาะสม ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของลำดับชั้นอย่างเป็นทางการ^{[ 43 ]}

ระบบมีความมั่นคง แต่จำนวนพระสนมของจักรพรรดิในสมัยราชวงศ์ชิงนั้นมีความผันแปรอย่างมากจักรพรรดิคังซีทรงครองสถิติมีพระสนมมากที่สุดถึง 79 พระองค์ ในขณะที่จักรพรรดิกวางซูทรงครองสถิติมีพระสนมน้อยที่สุด โดยมีพระมเหสี 1 พระองค์และพระสนมอีก 2 พระองค์ รวมเป็นพระสนมทั้งหมด 3 พระองค์^{[ 44 ]}

มีการกำหนดข้อจำกัดเกี่ยวกับจำนวนสนมที่สามารถดำรงตำแหน่ง ตั้งแต่ระดับ นางสนมขึ้นไปได้ จักรพรรดิสามารถมีจักรพรรดินีได้หนึ่งพระองค์ สนมเอกหนึ่งพระองค์ สนมชั้นสูงสองพระองค์ สนมสี่พระองค์ และนางสนมหกพระองค์ในเวลาเดียวกัน ส่วนตำแหน่งนางกำนัลชั้นสูง ข้าราชบริพารชั้นหนึ่ง และข้าราชบริพารชั้นสองนั้นไม่มีจำนวนจำกัด

พระสนมเอกที่มีฐานะตั้งแต่ระดับสนมขึ้นไป จะได้รับที่ประทับในส่วนหลักของพระราชวังในลานชั้นในของพระราชวังต้องห้าม และเป็นนายหญิง (主位; zhǔwèi ) ในขณะที่พระสนมเอกที่มีฐานะต่ำกว่าสามระดับ จะประทับได้เพียงในห้องด้านข้างของพระราชวังเท่านั้น

พระสนมเอกขึ้นไปสามารถประทับในเกี้ยวพารักได้ ขบวนเสด็จของพระจักรพรรดินีเรียกว่าอี้เจีย (仪驾) ขบวนเสด็จของพระสนมเอกและพระสนมชั้นสูงเรียกว่าอี้จาง (仪仗) และขบวนเสด็จของพระสนมและพระสนมชั้นสูงเรียกว่าไจ่จาง (彩仗)

พระมเหสีเป็นพระมเหสีเพียงองค์เดียวของจักรพรรดิ ส่วนสตรีอื่นๆ ถือเป็นสนม พระโอรสธิดาของพระมเหสีถือเป็นทายาทโดยชอบธรรมและมีโอกาสสืบทอดราชบัลลังก์สูงกว่าผู้อื่น

เมื่อมกุฎราชกุมารขึ้นครองราชย์ พระองค์ได้รับอนุญาตให้เลื่อนยศให้แก่พระสนมที่ล่วงลับไปแล้ว (แม้แต่พระสนมของจักรพรรดิผู้ล่วงลับ) ได้ โดยพระสนมเอกอาจได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นจักรพรรดินี ขณะที่พระสนมรองและสนมน้อยอาจได้รับการเลื่อนยศเป็นลำดับชั้นอื่น ๆ อีกเจ็ดลำดับ (ตั้งแต่ข้าราชบริพารชั้นสองไปจนถึงพระสนมเอก)

ชื่อหลังมรณกรรม (谥号; shìhào ) จะมอบให้แก่จักรพรรดินีและพระสนมเอกหลังจากมรณกรรมแล้ว ชื่อหลังมรณกรรมของจักรพรรดินีมีทั้งหมด 16 ตัวอักษร ในขณะที่ชื่อหลังมรณกรรมของพระสนมเอกมี 2 ตัวอักษร ตัวอักษรแรกของชื่อหลังมรณกรรมของจักรพรรดินีคือ孝( xiào ) ซึ่งหมายถึง "กตัญญู" และตัวอักษรสุดท้ายคือชื่อหลังมรณกรรมของจักรพรรดิเอง ชื่อหลังมรณกรรมที่มอบให้แก่พระสนมเอกใช้ชื่อเกียรติยศ (封号; fēnghào ) ของเธอและเพิ่มตัวอักษรอีกตัวหนึ่ง (ไม่ว่าจะเป็นตัวแรกหรือตัวสุดท้าย) ^{[ 45 ]}

จักรพรรดิจะทรงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งเมื่อทรงเลื่อนตำแหน่งพระสนมเอกขึ้นเป็นพระสนมเอกเพราะตำแหน่งนี้ถือเป็นรองจักรพรรดินี (副后; fùhòu ) ดังนั้น การเลื่อนตำแหน่งส่วนใหญ่จึงเกิดขึ้นเมื่อพระสนมเอก (โดยปกติจะเป็นพระสนมเอก) ทรงประชวรหนักและจักรพรรดิต้องการปลอบโยน (เชื่อกันว่าการเลื่อนตำแหน่งเป็นพรและสามารถช่วยบรรเทาอาการเจ็บป่วยได้) หรือเมื่อจักรพรรดินีต้องการผู้ช่วยในการบริหารราชสำนัก หรือเมื่อจักรพรรดินีสิ้นพระชนม์และจำเป็นต้องมีผู้มาบริหารราชสำนักแทน

จักรพรรดินีผู้มีพระชนมเหสียืนยาวกว่าพระสวามี จะทรงดำรงตำแหน่งพระพันปีหลวง (皇太后; huángtàihòu ) และทรงได้รับการขนานนามว่าพระมารดาจักรพรรดินี (母后皇太后; mŭhòu huángtàihòu ) ในกรณีที่พระมารดาของจักรพรรดิองค์ใหม่เป็นหนึ่งในพระสนมของจักรพรรดิองค์ก่อน พระนางก็จะทรงดำรงตำแหน่งพระพันปีหลวงเช่นกัน และทรงได้รับการขนานนามว่าพระมารดาจักรพรรดินี (聖母皇太后; shèngmŭ huángtàihòu ) รวมถึงได้รับการยกย่องให้เป็นจักรพรรดินีหลังมรณกรรมด้วย จักรพรรดินีผู้มีพระชนม์ชีพยืนยาวตลอดรัชสมัยของจักรพรรดิอย่างน้อยสองพระองค์ถัดไป จะได้รับการเรียกขานว่า พระพันปีหลวง (太皇太后; tàihuángtàihòu )

พระสนมองค์อื่นๆ ของอดีตจักรพรรดิจะถูกเรียกขานว่าพระพันปีหลวง (太; tài ) ตามลำดับชั้น แต่ก็ไม่จำเป็นเสมอไป พระสนมจะถูกเรียกว่าพระพันปีหลวง (太嬪; tàipín ) พระสนมจะถูกเรียกว่าพระพันปีหลวง (太妃; tàifēi ) พระสนมชั้นขุนนางจะถูกเรียกว่าพระพันปีหลวงชั้นขุนนาง (貴太妃; guìtàifēi ) และพระพันปีหลวงชั้นขุนนางจะถูกเรียกว่าพระพันปีหลวงชั้นขุนนาง (皇貴太妃; huángguìtàifēi ) จักรพรรดินีและพระสนมทั้งหลายควรแสดงความเคารพต่อผู้ใหญ่ที่มีตำแหน่งสูงกว่า อย่างไรก็ตาม พระสนมชั้นต่ำของอดีตจักรพรรดิ (นางสนมเอก นางกำนัลชั้นหนึ่ง และนางกำนัลชั้นสอง) จะถูกเรียกง่ายๆ ว่านางกำนัลของอดีตจักรพรรดิ (先帝宮女; xiāndì gōngnü )

ฮาเร็มของเจ้าชายประกอบด้วยเพียงสามลำดับชั้น:

1. มเหสีหลัก (嫡福晋; dífújìn )
2. พระชายารอง (侧福晋; cèfújìn )
3. นายหญิง (格格; gégé )

เนื่องจากพระสนมเอกเป็นพระมเหสีเพียงองค์เดียวของเจ้าชาย จึงมีสตรีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถดำรงตำแหน่งนี้ได้ ในขณะที่อาจมีพระสนมรองได้ สององค์ ในเวลาเดียวกัน และไม่มีข้อจำกัดเกี่ยวกับจำนวนสนมที่เจ้าชายจะมีได้^{[ 46 ]}