Spieth grew up as a farm boy in Indiana where a childhood of hunting, fishing, and farming stimulated an early interest in biology. He began his studies at Indiana Central College where, his parents felt, a year of study would qualify him for a high school teaching position. He took to the academic life and majored in zoology. Graduating in 1926, he went on to Indiana University Bloomington, where he worked under Alfred Kinsey studying the evolution and taxonomy of mayflies, and received his Ph.D. in 1931.

ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2475 ถึง พ.ศ. 2496 (โดยมีช่วงหยุดพักระหว่างสงคราม) สปีธอยู่ที่วิทยาลัยแห่งนครนิวยอร์กซึ่งเขาสอนวิชาที่หลากหลาย ได้แก่กายวิภาคเปรียบเทียบชีววิทยาภาคสนาม ชีววิทยาทั่วไป และปรสิตวิทยา^{[ 1 ]}ในช่วงเวลานี้ เขายังเป็นอาจารย์พิเศษในบัณฑิตวิทยาลัยที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบียซึ่งเขาสอนวิชาชีววิทยาของแมลง นอกจากนี้ เขายังสอนชีววิทยาทางทะเลและ น้ำจืด ในช่วงฤดูร้อนบางปีที่ห้องปฏิบัติการชีววิทยาโคลด์สปริงฮาร์เบอร์บนเกาะลองไอส์แลนด์ และเป็นศาสตราจารย์รับเชิญที่มหาวิทยาลัยเท็กซัสและมหาวิทยาลัยมินนิโซตาซึ่งเขาสอนหลักสูตรภาคฤดูร้อนด้วย ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2475 ถึง พ.ศ. 2496 เขายังเป็นนักวิจัยร่วมกับห้องปฏิบัติการที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกัน

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองสปีธดำรงตำแหน่งกัปตันในกองทัพอากาศสหรัฐฯโดยทำหน้าที่เป็นหัวหน้าแผนกนำทางที่สนามบินคอคแรนในเมืองเมคอนรัฐจอร์เจีย และต่อมาเป็นผู้ช่วยผู้อำนวยการโรงเรียนสรีรวิทยาความสูงในรัฐฟลอริดา เขาได้เป็นเพื่อนกับธีโอโดเซียส ดอบซานสกีที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย และเอิร์นสต์ เมเยอร์ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกัน ซึ่งทั้งสองคนสนับสนุนให้เขาสำรวจพฤติกรรมการผสมพันธุ์ของแมลงหวี่ ที่พิพิธภัณฑ์แห่งนี้เขายังได้ร่วมงานกับแฟรงค์ บีชและเอ็ดวิน โคลเบิร์ตและคนอื่นๆ อีกด้วย

ช่วงชีวิตการทำงานของ Spieth เริ่มต้นขึ้นใหม่เมื่อเขาย้ายไปที่ วิทยาเขต Riverside แห่งใหม่ ของมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียในปี 1953 ที่ UCR เขาได้จัดตั้งแผนกวิทยาศาสตร์ชีวภาพและรวบรวมคณาจารย์ชุดแรก^{[ 1 ]}ในปี 1956 เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นรองอธิการบดี และสองปีต่อมา เมื่อ UCR กลายเป็นวิทยาเขตทั่วไป Spieth ก็ได้เป็นอธิการบดีคนแรก ในช่วงหลายปีที่เขาอยู่ที่ UCR เขาได้สอนวิชาชีววิทยาทั่วไป และยังคงทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยสอนในห้องปฏิบัติการแม้หลังจากที่เขาดำรงตำแหน่งอธิการบดีแล้ว วาระการดำรงตำแหน่งอธิการบดีของเขานั้นเต็มไปด้วยภารกิจมากมาย เนื่องจากเขาเป็นประธานในการเปลี่ยนแปลงไปสู่วิทยาเขตทั่วไป กำกับการก่อสร้างอาคารใหม่ จัดตั้งศูนย์วิจัยทะเลทราย Philip L. Boyd Deep Canyonอำนวยความสะดวกในการพัฒนาหลักสูตรระดับบัณฑิตศึกษา และจัดการ "ปัญหาของนักศึกษาในยุค 60" ได้อย่างประสบความสำเร็จ ซึ่งเกี่ยวข้องกับภารกิจที่ละเอียดอ่อนในการรักษาความสงบเรียบร้อยในขณะที่ปกป้องเสรีภาพทางวิชาการ

ในปี 1964 เขาลาออกจากตำแหน่งอธิการบดี และหลังจากลาพักร้อนเพื่อศึกษาค้นคว้า เขาได้ย้ายไปที่วิทยาเขตเดวิส ซึ่งเขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าภาควิชาสัตววิทยา ในตำแหน่งนี้ เขาได้ดูแลการขยายตัวครั้งใหญ่ของภาควิชา รวมถึงการวางแผนและการก่อสร้างอาคารสโตเรอร์ ฮอลล์ ซึ่งเป็นอาคารใหม่ของภาควิชา เขายังได้ซื้อที่ดินที่ยังไม่ได้พัฒนาในวิทยาเขตเพื่อการวิจัยภาคสนาม ซึ่งต่อมาได้รับการกำหนดให้เป็นเขตอนุรักษ์ธรรมชาติเฮอร์แมน ที. สปีธ ในขณะที่ดำเนินกิจกรรมเหล่านี้ เขายังได้มีส่วนร่วมในการทดลองวิธีการสอนใหม่ๆ สำหรับชั้นเรียนขนาดใหญ่ ซึ่งในกรณีของเขาคือวิชาชีววิทยาทั่วไป อดีตนักศึกษาจำนวนมากจากช่วงเวลานั้นและย้อนกลับไปถึงช่วงแรกๆ ของเขาในนิวยอร์กซิตี้ ต่างยกย่องเขาในฐานะครูผู้สอน

ตลอดอาชีพการงาน เขาได้ดำรงตำแหน่งในคณะกรรมการมหาวิทยาลัยมากมาย แต่ความสนใจอย่างลึกซึ้งของเขาในด้านการศึกษาไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในมหาวิทยาลัยเท่านั้น เขาได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในคณะกรรมการหลักสูตรวิทยาศาสตร์ชีวภาพของสถาบันวิทยาศาสตร์ชีวภาพแห่งอเมริกาและยังดำรงตำแหน่งในคณะกรรมการรับรองมาตรฐานหลายแห่งของสมาคมโรงเรียนและวิทยาลัยแห่งตะวันตก อีก ด้วย

งานวิจัยส่วนใหญ่ของสปีธตลอดชีวิตเกี่ยวข้องกับวิวัฒนาการ ได้แก่ อนุกรมวิธาน พฤติกรรม โดยเฉพาะพฤติกรรมการผสมพันธุ์และนิเวศวิทยา เชิงวิวัฒนาการ ในช่วงแรก สิ่งมีชีวิตที่เขาสนใจคือแมลงชีปะขาว (Ephemeroptera) เขาสร้างอนุกรมวิธานที่สมบูรณ์ของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไปพร้อมๆ กับการศึกษานิเวศวิทยาพื้นฐานของหลายๆ สปีชีส์ จากนั้นเขาก็หันมาศึกษาสกุล Drosophila การศึกษาเหล่านี้เริ่มต้นในนิวยอร์ก โดยความร่วมมือกับดอบซานสกีและกลุ่มของเขา และดำเนินต่อไปตลอดช่วงชีวิตการทำงานของเขา

เขาให้ความสำคัญกับพฤติกรรมการผสมพันธุ์และการแยกตัวทางเพศที่เกิดขึ้นควบคู่กันไป เขาเริ่มจากการพัฒนาเทคนิคการทดลองพื้นฐานสำหรับการวิเคราะห์ จากนั้นจึงดำเนินการอธิบายวิวัฒนาการของพฤติกรรมการผสมพันธุ์ในสกุลนี้ ซึ่งเป็นการบุกเบิกที่สำคัญในสาขาที่กำลังเฟื่องฟูในปัจจุบัน ต่อมาเขาเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งโครงการแมลงหวี่ฮาวาย ซึ่งปัจจุบันเทียบได้และในบางแง่มุมเหนือกว่าการศึกษาเชิงวิวัฒนาการของนกฟินช์ของดาร์วิน เขามีส่วนร่วมในฐานะนักวิจัยรับเชิญที่มูลนิธิพันธุศาสตร์ มหาวิทยาลัยเท็กซัส ออสติน (สำนักงานใหญ่แห่งแรกบนแผ่นดินใหญ่) และในหลายโอกาสในฐานะเพื่อนร่วมงานผู้มาเยือนที่มหาวิทยาลัยฮาวาย เขามีส่วนสำคัญอย่างมากในการอธิบายลักษณะทางนิเวศวิทยาของสายพันธุ์นี้ รวมถึงการประยุกต์ใช้ความเชี่ยวชาญพิเศษของเขาในการอธิบายพฤติกรรมการผสมพันธุ์ และเป็นส่วนสำคัญในการสังเคราะห์ความสัมพันธ์เชิงวิวัฒนาการของพวกมัน งานวิจัยส่วนใหญ่ทำในช่วงที่เดวิสยังดำรงตำแหน่ง และส่วนใหญ่ทำในช่วงปีที่เขาเกษียณอายุ

ช่วงปีสุดท้ายของชีวิต เขาใช้เวลาศึกษาเกี่ยวกับระบบนิเวศของแมลงหวี่ในป่า บ ลอดเจ็ตต์ในเทือกเขาเซียร์ราใกล้เมืองเดวิส บทความสุดท้ายของเขาเป็นการบรรยายถึงผลการค้นพบเหล่านี้ ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารPan Pacific Entomologistในปี 1988 ผลงานตีพิมพ์ชิ้นแรกของเขาก็เกี่ยวกับระบบนิเวศเช่นกัน โดยบรรยายถึงสัตว์หน้าดินในทะเลสาบวาเวซี รัฐอินเดียนา ซึ่งตีพิมพ์ในปี 1928 ดังนั้น การมีส่วนร่วมของเขาในวงการวิทยาศาสตร์จึงครอบคลุมระยะเวลา 60 ปี