The origins of Japanese naval aviation can be traced to 1912, with the creation of the Commission on Naval Aeronautical Research (Kaigun Kokūjutsu Kenkyūkai) under the authority of the Technical Department. The commission was charged with the promotion of aviation technology and training for the IJN. Initially, the commission focused on non-rigid airships, but swiftly moved on to the development of winged and powered aircraft.^[2] That same year, the commission decided to purchase foreign winged aircraft and to send junior officers abroad to learn how to fly and maintain them.^[3] The navy purchased two seaplanes from the Glenn Curtiss factory in Hammondsport, New York, and two Maurice Farman seaplanes from France.^[3] To establish a cadre of naval aviators and technicians, the IJN also dispatched three officers to Hammondsport and two to France for training and instruction.^[3] After their return to Japan at the end of 1912, two of the newly trained naval aviators made the first flights at Oppama on Yokosuka Bay, one in a Curtiss seaplane, the other in a Maurice Farman.^[4]

ในปี พ.ศ. 2455 กองทัพเรืออังกฤษได้จัดตั้งหน่วยบินของตนเองขึ้นอย่างไม่เป็นทางการ คือ กองบิน ราชนาวี ( Royal Naval Air Service ) พลเรือเอกชาวญี่ปุ่นหลายท่าน ซึ่งกองทัพเรือ ของ ตนมีรูปแบบมาจากกองทัพเรืออังกฤษ ได้เสนอให้จัดตั้งหน่วยบินของกองทัพเรือขึ้น นักยุทธศาสตร์ทางทะเลของญี่ปุ่นยังได้สังเกตเห็นการพัฒนาทางเทคนิคในประเทศอื่นๆ และคาดการณ์ถึงผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นในสนามรบจากหน่วยบินของกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง ภายในหนึ่งปี กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นได้เริ่มใช้งานเครื่องบินในการปฏิบัติการ ในปี พ.ศ. 2456 เรือขนส่งของกองทัพเรือวากามิยะ มารุได้ถูกดัดแปลงเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินทะเลที่สามารถบรรทุกเครื่องบินทะเลที่ประกอบแล้วได้ 2 ลำ และเครื่องบินทะเลที่ถอดประกอบแล้วอีก 2 ลำ^{[ 4 ]}วากามิยะยังได้เข้าร่วมในการซ้อมรบทางทะเลนอกชายฝั่งซาเซโบะในปีนั้น ด้วย

เมื่อวันที่ 23 สิงหาคม พ.ศ. 2457 อันเป็นผลจากสนธิสัญญากับบริเตนใหญ่ญี่ปุ่นประกาศสงครามกับเยอรมนีญี่ปุ่นร่วมกับกองกำลังอังกฤษจำนวนเล็กน้อยปิดล้อมและล้อมเมืองเจียวโจว และเมือง ชิงเต่าซึ่งเป็นเมืองหลวง ของเยอรมนี บนคาบสมุทรซานตงระหว่างการปิดล้อม เริ่มตั้งแต่เดือนกันยายน เครื่องบินทะเลฟาร์มัน 4 ลำ (ใช้งาน 2 ลำและสำรอง 2 ลำ) บนเรือวาคามิยะได้ทำการลาดตระเวนและทิ้งระเบิดทางอากาศใส่ตำแหน่งและเรือของเยอรมัน เครื่องบินเหล่านี้มีกล้องเล็งระเบิดแบบหยาบๆ และบรรทุกระเบิด 6-10 ลูกที่ดัดแปลงมาจากกระสุนปืนใหญ่ ปล่อยออกมาทางท่อโลหะที่ด้านข้างของห้องนักบิน^{[ 5 ]}เมื่อวันที่ 5 กันยายน ระหว่างปฏิบัติการที่ประสบความสำเร็จครั้งแรก เครื่องบินทะเลฟาร์มัน 2 ลำได้ทิ้งระเบิดหลายลูกใส่ป้อมปืนบิสมาร์ค ซึ่งเป็นตำแหน่งปืนใหญ่หลักของเยอรมันในชิงเต่า ระเบิดตกลงในโคลนโดยไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ แต่เครื่องบินสามารถยืนยันได้ว่าเรือลาดตระเวนเบาSMS Emden ไม่ได้อยู่ที่ชิงเต่า ข้อมูลข่าวกรองนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อกองบัญชาการกองทัพเรือฝ่ายสัมพันธมิตร^{[ 5 ]}ในวันที่ 30 กันยายน เรือ วากามิยะได้รับความเสียหายจากทุ่นระเบิดและต่อมาถูกส่งกลับไปยังญี่ปุ่นเพื่อซ่อมแซม อย่างไรก็ตาม เครื่องบินทะเลถูกย้ายไปยังชายฝั่งและยังคงปฏิบัติการต่อต้านกองกำลังป้องกันของเยอรมันจนกระทั่งยอมจำนนในวันที่ 7 พฤศจิกายน 1914 เรือวากามิยะได้ทำการโจมตีทางอากาศที่ปล่อยจากกองทัพเรือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์^{[ N 1 ]}และในทางปฏิบัติแล้วก็คือเรือบรรทุกเครื่องบินลำแรกของกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่น^{[ N 2 ]}เมื่อสิ้นสุดการปิดล้อมเครื่องบินญี่ปุ่นได้ทำการบิน 50 เที่ยวบินและทิ้งระเบิด 200 ลูก แม้ว่าความเสียหายต่อการป้องกันของเยอรมันจะน้อยมากก็ตาม^{[ 7 ]}

ในปี พ.ศ. 2459 คณะกรรมการวิจัยด้านการบินของกองทัพเรือถูกยุบเลิก และเงินทุนที่สนับสนุนคณะกรรมการถูกจัดสรรใหม่เพื่อจัดตั้งหน่วยบินของกองทัพเรือ 3 หน่วย ( hikotai ) ซึ่งจะอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของสำนักกิจการกองทัพเรือภายในกระทรวงกองทัพเรือหน่วยแรกก่อตั้งขึ้นที่โยโกสุกะในเดือนเมษายน พ.ศ. 2459 อย่างไรก็ตาม การขาดนโยบายด้านการบินของกองทัพเรือที่มุ่งเน้นในช่วงปีแรก ๆ เหล่านี้ปรากฏชัดจากข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่มบินโยโกสุกะปฏิบัติการร่วมกับกองเรือเพียงปีละครั้ง เมื่อถูกขนส่งไปยังพื้นที่ฝึกซ้อมใด ๆ ที่กองเรือผิวน้ำของกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นใช้สำหรับการซ้อมรบ^{[ 4 ]}ถึงกระนั้น การบินของกองทัพเรือญี่ปุ่นก็ยังคงมีความก้าวหน้าต่อไป ในปี พ.ศ. 2460 เจ้าหน้าที่ที่คลังแสงของกองทัพเรือโยโกสุกะได้ออกแบบและสร้างเครื่องบินทะเลลำแรกของญี่ปุ่น คือ เครื่องบินทะเลลาดตระเวน Ro-Go Ko-gataซึ่งมีประโยชน์ในทะเลมากกว่าและปลอดภัยกว่าเครื่องบิน Maurice Farman ที่กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นเคยใช้มาก่อน^{[ 4 ]}ในที่สุดเครื่องบินลำนี้ก็ถูกผลิตจำนวนมาก กลายเป็นกำลังหลักของกองทัพอากาศของกองทัพเรือจนถึงกลางทศวรรษ 1920 เมื่อสิ้นสุดสงคราม โรงงานของญี่ปุ่นเริ่มผลิตเครื่องยนต์และลำตัวเครื่องบินตามแบบของต่างประเทศมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 4 ]} การขยายกำลังทางอากาศของกองทัพเรือญี่ปุ่นครั้งใหญ่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการขยายกองทัพเรือในปี 1918 ซึ่งได้จัดตั้งกลุ่มบินใหม่และสถานีบินกองทัพเรือที่ซาเซโบะ ในปี 1918 กองทัพเรือญี่ปุ่นได้ยึดครองดินแดนรอบทะเลสาบคาสุมิกาอุระในจังหวัดอิบารากิทางตะวันออกเฉียงเหนือของโตเกียว ในปีต่อมา ได้มีการจัดตั้งสถานีบินกองทัพเรือสำหรับเครื่องบินทั้งบนบกและในทะเล และต่อมา การฝึกบินกองทัพเรือได้ถูกย้ายจากโยโกสุกะไปยังคาสุมิกาอุระ หลังจากจัดตั้งหน่วยฝึกบินกองทัพเรือที่คาสุมิกาอุระ สถานีบินแห่งนี้ก็กลายเป็นศูนย์ฝึกบินหลักของกองทัพเรือ^{[ 4 ]}

กองทัพเรือญี่ปุ่นได้ติดตามความคืบหน้าและการใช้กำลังทางอากาศของกองทัพเรือพันธมิตรทั้งสามอย่างใกล้ชิดในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 และสรุปว่าอังกฤษมีความก้าวหน้ามากที่สุดในด้านการบินทางทะเล^{[ 8 ]}นักยุทธศาสตร์ชาวญี่ปุ่นยังได้เรียนรู้เกี่ยวกับการบินทางทะเลเป็นจำนวนมากจากการติดต่อในช่วงสงครามกับกองทัพเรืออังกฤษ^{[ 9 ]}ในปี 1920 ตัวแทนของญี่ปุ่นถูกส่งไปยังอังกฤษเพื่อสังเกตการณ์ปฏิบัติการทางอากาศจากดาดฟ้าเรือบรรทุกเครื่องบินFurious ของอังกฤษ ในปี 1921 รัฐบาลญี่ปุ่นได้ร้องขออย่างเป็นทางการให้อังกฤษส่งคณะภารกิจการบินทางทะเล เพื่อพัฒนาและให้ความช่วยเหลืออย่างมืออาชีพแก่การบินทางทะเลของญี่ปุ่น^{[ 10 ]}แม้ว่ากระทรวงทหารเรือ จะมีข้อสงสัย เกี่ยวกับการอนุญาตให้ญี่ปุ่นเข้าถึงเทคโนโลยีของอังกฤษอย่างไม่จำกัด แต่รัฐบาลอังกฤษก็ได้ส่งคณะภารกิจการบินพลเรือนอย่างไม่เป็นทางการไปยังญี่ปุ่น^{[ 11 ]}

คณะภารกิจเซมปิลล์นำโดยกัปตันวิลเลียม ฟอร์บส์-เซมปิลล์อดีตเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศอังกฤษผู้มีประสบการณ์ในการออกแบบและทดสอบเครื่องบินของกองทัพเรืออังกฤษในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง^{[ 11 ]}คณะภารกิจประกอบด้วยสมาชิก 27 คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นบุคลากรที่มีประสบการณ์ด้านการบินของกองทัพเรือ รวมถึงนักบินและวิศวกรจากบริษัทผลิตเครื่องบินของอังกฤษหลายแห่ง^{[ 11 ]}คณะภารกิจทางเทคนิคของอังกฤษออกเดินทางไปยังญี่ปุ่นในเดือนกันยายน โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อช่วยเหลือกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นในการพัฒนาและปรับปรุงประสิทธิภาพของกองทัพอากาศนาวี^{[ 11 ]}รัฐบาลอังกฤษยังหวังว่ามันจะนำไปสู่ข้อตกลงซื้อขายอาวุธ ที่มีกำไร กับญี่ปุ่น คณะภารกิจเดินทางมาถึงสถานีฐานทัพอากาศนาวีคาสุมิกาอุระในเดือนถัดมา คือเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2464 และพำนักอยู่ในญี่ปุ่นเป็นเวลา 18 เดือน^{[ 12 ]}

ชาวญี่ปุ่นได้รับการฝึกฝนเกี่ยวกับเครื่องบินของอังกฤษหลายลำ เช่นGloster Sparrowhawkเนื่องจากภารกิจนี้ยังนำเครื่องบินกว่าร้อยลำมายังคาสุมิกาอุระ ซึ่งประกอบด้วยเครื่องบิน 20 รุ่นที่แตกต่างกัน โดย 5 รุ่นนั้นอยู่ในประจำการของกองทัพอากาศอังกฤษในขณะนั้น รวมถึง Sparrowhawk ด้วย เครื่องบินเหล่านี้ในที่สุดก็เป็นแรงบันดาลใจในการออกแบบเครื่องบินรบของญี่ปุ่นหลายลำ ช่างเทคนิคคุ้นเคยกับอาวุธและอุปกรณ์ทางอากาศรุ่นใหม่ล่าสุด เช่น ตอร์ปิโด ระเบิด ปืนกล กล้อง และอุปกรณ์สื่อสาร^{[ 11 ]}นักบินกองทัพเรือได้รับการฝึกฝนเทคนิคต่างๆ เช่น การทิ้งระเบิดตอร์ปิโด การควบคุมการบิน และการลงจอดและขึ้นบินจากเรือบรรทุกเครื่องบิน ซึ่งเป็นทักษะที่จะนำไปใช้ในน่านน้ำตื้นของเพิร์ลฮาร์เบอร์ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2484 ^{[ 13 ]}ภารกิจนี้ยังนำแบบแผนของเรือบรรทุกเครื่องบินของอังกฤษรุ่นล่าสุดมาด้วย เช่น HMS Argusและ HMS Hermesซึ่งมีอิทธิพลต่อขั้นตอนสุดท้ายของการพัฒนาเรือบรรทุกเครื่องบินโฮโช ของ ญี่ปุ่น เมื่อถึงเวลาที่สมาชิกคนสุดท้ายของคณะภารกิจเดินทางกลับอังกฤษ ชาวญี่ปุ่นก็มีความเข้าใจเทคโนโลยีการบินล่าสุดในระดับที่เหมาะสม และภารกิจเซมปิลล์ในปี 1921–22 ถือเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของกองทัพอากาศนาวีญี่ปุ่นที่มีประสิทธิภาพ^{[ 10 ]}ตลอดช่วงทศวรรษ 1920 การบินนาวีของญี่ปุ่นยังคงพึ่งพารูปแบบของอังกฤษทั้งในด้านเทคโนโลยีและหลักการ^{[ 9 ]}

เซมปิลล์เองก็มีส่วนช่วยในการสร้างกองทัพอากาศนาวีของญี่ปุ่นเช่นกัน โดยเขาได้กลายเป็นสายลับของญี่ปุ่น ตลอด 20 ปีต่อมา ขุนนางอังกฤษผู้นี้ได้ให้ข้อมูลลับเกี่ยวกับเทคโนโลยีการบินล่าสุดของอังกฤษแก่ญี่ปุ่น งานจารกรรมของเขาช่วยให้ญี่ปุ่นพัฒนาเครื่องบินรบและเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องได้อย่างรวดเร็วก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 14 ]}

ความสนใจของญี่ปุ่นในศักยภาพของการปฏิบัติการบนเรือบรรทุกเครื่องบินที่แสดงให้เห็นจากการสังเกตการณ์บนเรือฟิวเรียสนำไปสู่การรวมเรือบรรทุกเครื่องบินไว้ใน โครงการ กองเรือแปดลำ ในปี พ.ศ. 2461 เรือ โฮโชขนาด 7,470 ตันถูกวางกระดูกงูในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2462 ที่โยโกฮามา^{[ 9 ]}โฮโชเป็นเรือรบลำที่สองต่อจากเรือเฮอร์มีส ของอังกฤษ ที่ได้รับการออกแบบตั้งแต่กระดูกงูขึ้นไปให้เป็นเรือบรรทุกเครื่องบิน และเป็นเรือลำแรกที่สร้างเสร็จสมบูรณ์ในลักษณะดังกล่าวตั้งแต่กระดูกงูขึ้นไป^{[ 9 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1920 เครื่องบินส่วนใหญ่ที่ญี่ปุ่นได้มานั้นเป็นเครื่องบินทะเลที่ใช้บนบก ซึ่งมีภารกิจหลักคือการลาดตระเวนและตรวจการณ์ต่อต้านเรือดำน้ำ ในตอนแรกนักวางแผนของญี่ปุ่นเสนอให้จัดตั้งฝูงบินเครื่องบินเหล่านี้ 17 ฝูงบิน แต่ข้อจำกัดด้านงบประมาณทำให้หน่วยเหล่านี้เหลือเพียง 11 ฝูงบินจนถึงปี 1931 ภายใต้เงื่อนไขของสนธิสัญญาทางทะเลวอชิงตันญี่ปุ่นได้รับอนุญาตให้สร้างเรือรบหลักที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์สองลำขึ้นใหม่เป็นเรือบรรทุกเครื่องบิน ได้แก่อะคากิและอะมากิอย่างไรก็ตามอะมากิได้รับความเสียหายจากแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่คันโตในปี 1923 และถูกแทนที่ด้วยคากะอะคากิสร้างเสร็จในปี 1927 ในขณะที่คากะสร้างเสร็จในอีกหนึ่งปีต่อมา^{[ 15 ]}ด้วยเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำนี้ หลักการและขั้นตอนการปฏิบัติงานส่วนใหญ่ของกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นจึงได้รับการจัดตั้งขึ้น

เมื่อ สร้าง เรือโฮโชเสร็จสมบูรณ์แล้ว การพิจารณาบทบาทของเครื่องบินประจำเรือในการโจมตีนั้นยังไม่มากนัก^{[ 16 ]}ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยเรือบรรทุกเครื่องบินเพียงลำเดียวในกองเรือ การพิจารณาหลักการทางอากาศของกองทัพเรือภายในกองทัพเรือญี่ปุ่นจึงไม่เพียงพอ อย่างไรก็ตาม ในปี 1928 กองเรือบรรทุกเครื่องบินที่ 1ได้ถูกจัดตั้งขึ้นโดยมีเรือบรรทุกเครื่องบิน 3 ลำ และการศึกษาบทบาทของเรือบรรทุกเครื่องบินในการสู้รบทางทะเลก็ได้เริ่มต้นขึ้น เนื่องจากระยะทำการของเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินในขณะนั้นค่อนข้างสั้น หลายคนในลำดับชั้นของกองทัพเรือญี่ปุ่นจึงยังคงมุ่งเน้นไปที่การรบทางทะเลเป็นหลัก ผู้สนับสนุนการรบทางทะเลเหล่านี้เชื่อว่าเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินควรถูกนำมาใช้ในบทบาทสนับสนุนกองเรือรบหลัก ไม่ใช่เป็นอาวุธโจมตี^{[ 16 ]}เครื่องบินประจำเรือมีหน้าที่ลาดตระเวน วางม่านควันสำหรับการยิงปืนใหญ่ของเรือ ดำเนินการป้องกันทางอากาศของกองเรือ และต่อมา (เมื่อประสิทธิภาพของเครื่องบินเพิ่มขึ้น) โจมตีเรือรบและเป้าหมายทางทะเลอื่นๆ^{[ 16 ]}

นักบินนาวีของญี่ปุ่นมีมุมมองที่แตกต่างออกไป พวกเขาเชื่อว่าการสู้รบทางอากาศครั้งใหญ่เพื่อเคลียร์พื้นที่เหนือกองเรือฝ่ายตรงข้ามจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนการสู้รบทางน้ำที่เด็ดขาด พวกเขาจึงพิจารณาเรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูเป็นเป้าหมายหลักของอำนาจทางอากาศของกองทัพเรือมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 16 ]}ด้วยเหตุผลจากมุมมองที่แตกต่างกันสองประการนี้ในหมู่เจ้าหน้าที่ของกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่น ในช่วงต้นทศวรรษ 1930 กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นจึงไม่มีหลักการที่เป็นเอกภาพเกี่ยวกับการใช้เรือบรรทุกเครื่องบินในการปฏิบัติการทางเรือ และไม่มีวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนเกี่ยวกับบทบาทของอำนาจทางอากาศในสงครามทางทะเล^{[ 16 ]}ในที่สุด เมื่อระยะทำการและความสามารถในการรบของเครื่องบินนาวีเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เรือบรรทุกเครื่องบินก็ได้รับการยอมรับในความสามารถในการโจมตีเป้าหมายที่อยู่นอกเหนือระยะของปืนและตอร์ปิโดของเรือผิวน้ำ กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นจึงเชื่อมั่นมากขึ้นว่าควรใช้เครื่องบินบนเรือบรรทุกเครื่องบินเพื่อโจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูก่อน เพื่อให้ได้มาซึ่งความเหนือกว่าทางอากาศในบริเวณใกล้เคียงกับการสู้รบทางน้ำครั้งใหญ่ใดๆ^{[ 17 ]}ในช่วงประมาณปี 1932–33 กองทัพเรือญี่ปุ่นเริ่มเปลี่ยนเป้าหมายทางอากาศจากการโจมตีเรือรบข้าศึกไปเป็นการโจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินข้าศึกแทน ในช่วงกลางทศวรรษที่ 1930 ด้วยประสิทธิภาพที่ดีขึ้นของเครื่องบินทิ้งระเบิด โดยเฉพาะเครื่องบินทิ้งระเบิดดำดิ่ง การทำลายกองเรือบรรทุกเครื่องบินข้าศึกจึงกลายเป็นเป้าหมายหลักของกองทัพอากาศนาวีของญี่ปุ่น^{[ 17 ]}แนวคิดการโจมตีทางอากาศแบบรวมกลุ่มที่เกิดขึ้นใหม่ยังทำให้กองทัพอากาศนาวีของญี่ปุ่นเปลี่ยนจุดเน้นจากการปกป้องกองเรือรบหลักไปเป็นการโจมตีเป้าหมายที่อยู่ไกลออกไป สิ่งสำคัญในการนำยุทธวิธีดังกล่าวไปใช้คือการหาตำแหน่งเรือข้าศึกก่อนที่ข้าศึกจะพบเรือบรรทุกเครื่องบินของญี่ปุ่น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับนักวางแผนของญี่ปุ่นที่เครื่องบินนาวีของพวกเขาจะต้องสามารถ"ยิงได้ไกลกว่าข้าศึก"ในอากาศ เช่นเดียวกับที่กองกำลังผิวน้ำของญี่ปุ่นสามารถทำได้โดยการยิงปืนใหญ่และการโจมตีด้วยตอร์ปิโดที่เหนือกว่า ต่อมาตลอดทศวรรษที่ 1930 การบินนาวีของญี่ปุ่นจึงเน้นย้ำเรื่องระยะทำการในข้อกำหนดสำหรับเครื่องบินใหม่^{[ 17 ]}

นอกจากการพัฒนาการบินบนเรือบรรทุกเครื่องบินแล้ว กองทัพเรือญี่ปุ่นยังรักษากลุ่มบินบนบกไว้หลายกลุ่ม ในช่วงต้นทศวรรษ 1930 ญี่ปุ่นได้สร้างเครื่องบินประเภทใหม่ที่เรียกว่าrikujo kogeki-ki (เครื่องบินโจมตีบนบก) หรือ เรียก สั้นๆ ว่าRikko ^{[ 18 ]}ซึ่งสอดคล้องกับกลยุทธ์ในการป้องกันเกาะบ้านเกิดอย่างรวดเร็วจากการรุกทางทะเลของอเมริกาที่อาจเกิดขึ้นทางตะวันตกข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก^{[ 17 ]}อันที่จริงแล้ว เครื่องบินบนบกเป็นกำลังหลักของกองทัพเรือญี่ปุ่นจนถึงก่อนสงครามแปซิฟิก ในแง่นี้ ญี่ปุ่นมีความโดดเด่นในบรรดามหาอำนาจทางทะเลสามประเทศในช่วงระหว่างสงครามและช่วงก่อนสงคราม โดยมีเพียงสองกองบินของนาวิกโยธินสหรัฐฯ เท่านั้นที่เทียบได้กับหน่วยบินบนบกของญี่ปุ่น^{[ 17 ]}การสร้างหน่วยบินเหล่านี้เริ่มต้นขึ้นในช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่ 1 เมื่อมีการวางแผนสำหรับหน่วยบิน 17 หน่วย อย่างไรก็ตาม แผนเหล่านี้ไม่ได้ถูกนำไปปฏิบัติอย่างเต็มที่จนกระทั่งปี 1931 หน่วยบินเหล่านี้จะตั้งอยู่ที่สถานีอากาศ 6 แห่งรอบเกาะหลักของญี่ปุ่น ได้แก่ โยโกสุกะ ซาเซโบะ คาสุมิกาอุระ โอมูระ ทาเทยามะ และคุเระ หน่วยเหล่านี้ประกอบด้วยเครื่องบินหลายประเภท ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเครื่องบินทะเล ในแง่ของจำนวน เครื่องบินที่ประจำการบนบกแสดงถึงการเติบโตที่ใหญ่ที่สุดในอำนาจทางอากาศของกองทัพเรือญี่ปุ่นในช่วงหลายปีก่อนสงครามแปซิฟิก^{[ 17 ]} โครงการขยายกองทัพเรือ Circle Oneซึ่งกำหนดขึ้นในปี 1927 และมีผลบังคับใช้ในปี 1931 เรียกร้องให้มีการสร้างกลุ่มบินใหม่ 28 กลุ่ม แม้ว่าจะมีการจัดตั้งกลุ่มขึ้นจริงเพียง 14 กลุ่มภายในปี 1934 เพื่อตอบสนองต่อการขยายกองทัพเรือของอเมริกาภายใต้แผนวินสันครั้งแรกโครงการ Circle Twoเรียกร้องให้มีการจัดตั้งกลุ่มบินเพิ่มเติมอีก 8 กลุ่มภายในสิ้นปี 1937 โดยกลุ่มบินเหล่านี้จะปฏิบัติการจากสถานีอากาศใหม่ 6 แห่ง ได้แก่ โอมีนาโตะ ซาเอกิ โยโกฮามา ไมซึรุ คาโนยะ และคิซาราซุ ในหมู่เกาะญี่ปุ่น และชินแฮ บนชายฝั่งทางใต้ของเกาหลี ภายใต้แรงกดดันจาก แผนวินสันครั้งที่สองของสหรัฐอเมริกาญี่ปุ่นได้สร้างกองกำลังทางอากาศภาคพื้นดินของตนขึ้นด้วยแรงผลักดันที่เพิ่มขึ้น กำหนดเส้นตายสำหรับการขยายการบินของ Circle One ถูกเลื่อนขึ้นเป็นปี 1937 และความพยายามอย่างเต็มที่ก็ถูกดำเนินการเพื่อให้การผลิตเครื่องบินของโครงการ Circle Two เสร็จสมบูรณ์ภายในสิ้นปีเดียวกัน^{[ 17 ]}

เมื่อสิ้นสุดปี พ.ศ. 2480 กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นมีเครื่องบินประจำการบนบก 563 ลำ นอกเหนือจากเครื่องบิน 332 ลำบนเรือบรรทุกเครื่องบิน^{[ 17 ]}กองบินนาวีมีเครื่องบินทั้งหมด 895 ลำ และลูกเรือ 2,711 คน รวมทั้งนักบินและนักเดินเรือ ซึ่งจัดเป็นกลุ่มบิน 39 กลุ่ม^{[ 17 ]}แม้ว่ากำลังทางอากาศนี้จะน้อยกว่ากำลังทางอากาศของกองทัพเรือสหรัฐฯ ในช่วงเวลาเดียวกันอย่างมาก แต่กำลังการบินประจำการบนบกของญี่ปุ่นนั้นมีขนาดใหญ่กว่ามาก กำลังทางอากาศประจำการบนบกจำนวนมากนี้เป็นประโยชน์ต่อญี่ปุ่นเมื่อประเทศเข้าสู่สงครามกับจีนในปี พ.ศ. 2480 ^{[ 19 ]}

ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2475 เกิดการปะทะกันระหว่างกองกำลังจีนและญี่ปุ่นในเซี่ยงไฮ้เมื่อวันที่ 29 มกราคม เครื่องบินหลายลำจากเรือบรรทุกเครื่องบินทะเลโนโตโรซึ่งจอดทอดสมออยู่ในแม่น้ำแยงซีได้ทำการโจมตีในระดับต่ำใส่ตำแหน่งทางทหารของจีนในจาเป่ยโดยโจมตีตำแหน่งปืนใหญ่ที่อยู่นอกเมืองและรถไฟหุ้มเกราะที่สถานีรถไฟทางตอนเหนือของเมือง^{[ 20 ]}มีพลเรือนเสียชีวิตจำนวนมากและทรัพย์สินเสียหาย ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากเทคนิคและกลไกการทิ้งระเบิดที่ยังไม่ทันสมัยในขณะนั้น^{[ 21 ]}กองเรือที่สามซึ่งประกอบด้วยกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่หนึ่ง พร้อมด้วยเรือบรรทุกเครื่องบินคากะและโฮโชก็ถูกส่งไปยังเมืองนี้ เช่นกัน คากะมาถึงปากแม่น้ำแยงซีในวันที่ 1 กุมภาพันธ์ และโฮโช ก็มาสมทบ ในอีกสองวันต่อมา บนเรือโฮโชมีเครื่องบินรบ 10 ลำและเครื่องบินทิ้งระเบิดตอร์ปิโด 9 ลำ ในขณะที่คากะมีเครื่องบินรบ 16 ลำและเครื่องบินทิ้งระเบิดตอร์ปิโด 32 ลำ^{[ 22 ]}โดยรวมแล้ว ญี่ปุ่นมีเครื่องบิน 80 ลำที่สามารถประจำการเหนือเซี่ยงไฮ้ได้ ส่วนใหญ่เป็น เครื่องบินขับไล่ Nakajima A1N2และเครื่องบินทิ้งระเบิดตอร์ปิโดMitsubishi B1M3 ^{[ 20 ]}ในวันที่ 3 กุมภาพันธ์ เครื่องบินจำนวนหนึ่งจากเรือบรรทุกเครื่องบินทั้งสองลำถูกส่งไปยังสนามบินคุนดะ ซึ่งพวกเขาบินปฏิบัติภารกิจเพื่อสนับสนุนกองกำลังภาคพื้นดินของญี่ปุ่น

เครื่องบินจากโฮโชเข้าร่วมในการรบทางอากาศครั้งแรกของกองทัพเรือญี่ปุ่นเมื่อวันที่ 5 กุมภาพันธ์ โดยเครื่องบินขับไล่ 3 ลำที่คุ้มกันเครื่องบินทิ้งระเบิด 2 ลำถูกโจมตีโดยเครื่องบินขับไล่ของจีน 9 ลำเหนือเจิ้นรู เครื่องบินขับไล่ของจีนได้รับความเสียหาย 1 ลำ^{[ 22 ]}เมื่อวันที่ 22 กุมภาพันธ์ ขณะคุ้มกันเครื่องบินทิ้งระเบิดตอร์ปิโด B1M3 3 ลำ เครื่องบินขับไล่ 3 ลำจากคากะที่ปฏิบัติการจากสนามบินคุนดา ได้รับชัยชนะทางอากาศครั้งแรกของกองทัพเรือญี่ปุ่นเมื่อพวกเขายิง เครื่องบินขับไล่ โบอิ้ง 218ที่ขับโดยนักบินอาสาสมัครชาวอเมริกันโรเบิร์ต ชอร์ต ตก [ ^{23 ] จาก}การได้รับข่าวกรองว่าจีนกำลังวางแผนที่จะโจมตีตอบโต้ เครื่องบินทิ้งระเบิดของญี่ปุ่นจึงทำการโจมตีสนามบินของจีนที่หางโจวและซูโจวระหว่างวันที่ 23 ถึง 26 กุมภาพันธ์ ทำลายเครื่องบินจำนวนหนึ่งบนพื้นดิน^{[ 24 ]}เมื่อวันที่ 26 กุมภาพันธ์ เครื่องบินขับไล่ A1N2 จำนวน 6 ลำจากเรือโฮโชซึ่งกำลังคุ้มกันเครื่องบินทิ้งระเบิด 9 ลำจากเรือคากะในการโจมตีทางอากาศเพื่อเป้าหมายสนามบินจีนที่เมืองหางโจว ได้ปะทะกับเครื่องบินจีน 5 ลำ และยิงตกไป 3 ลำ^{[ 24 ]}เรือบรรทุกเครื่องบินของญี่ปุ่นได้เดินทางกลับน่านน้ำบ้านเกิดหลังจากมีการประกาศหยุดยิงเมื่อวันที่ 3 มีนาคม^{[ 25 ]}ลูกเรือของเรือคากะได้รับการยกย่องเป็นพิเศษจากผู้บัญชาการกองเรือที่ 3 พลเรือโทคิจิซาบุโร โนมูระสำหรับการกระทำของพวกเขา^{[ 21 ]}

การกระทำของนักบินญี่ปุ่นเหนือเซี่ยงไฮ้ถือเป็นการปฏิบัติการทางอากาศครั้งสำคัญครั้งแรกในเอเชียตะวันออก และสำหรับกองทัพเรือญี่ปุ่นยังถือเป็นการเริ่มต้นปฏิบัติการรบบนเรือบรรทุกเครื่องบินอีกด้วย^{[ 24 ]}การโจมตีจาเป่ยยังเป็นการโจมตีทางอากาศที่สร้างความเสียหายมากที่สุดในเขตเมือง จนกระทั่งการโจมตีเกอร์นิกาของกองบินคอนดอร์ในอีกห้าปีต่อมา^{[ 24 ]}แม้ว่าจะถูกมองว่าเป็นการปะทะกันเล็กน้อย แต่การรณรงค์ทางอากาศนี้ทำให้นักยุทธศาสตร์ของญี่ปุ่นได้ข้อสรุปหลายประการ: แม้ว่าเครื่องบินขับไล่ A1N2 จะมีประสิทธิภาพด้อยกว่าโบอิ้ง 218 แต่การรณรงค์นี้ได้แสดงให้เห็นถึงทักษะการบินที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยของนักบินกองทัพเรือญี่ปุ่นและความแม่นยำของเทคนิคการทิ้งระเบิดในช่วงสภาพอากาศแจ่มใส^{[ 24 ]}

ในปี 1941 กองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่น (IJNAS) มีเครื่องบินมากกว่า 3,089 ลำ พร้อมด้วยเครื่องบินฝึก 370 ลำ

• เครื่องบินแนวหน้าจำนวน 1,830 ลำ ประกอบด้วย:
  • เครื่องบินรบ 660 ลำ รวมทั้งเครื่องบินมิตซูบิชิซีโร่ 350 ลำ ^{[ 37 ]}
  • เครื่องบินโจมตีประจำเรือบรรทุกเครื่องบิน 330 ลำ
  • เครื่องบินทิ้งระเบิดสองเครื่องยนต์แบบประจำการบนบกจำนวน 240 ลำ
  • เครื่องบินทะเล 520 ลำ(รวมถึงเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินลาดตระเวน) และเรือบิน