คำว่าimbecileเคยถูกใช้โดยจิตแพทย์เพื่อบ่งบอกถึงกลุ่มคนที่มีความบกพร่องทางสติปัญญา ในระดับปานกลางถึงรุนแรง รวมถึงเป็นประเภทของอาชญากรด้วย^{[ 1 ] [ 2 ]}คำนี้มาจากคำภาษาละตินimbecillusซึ่งหมายถึงอ่อนแอ หรือจิตใจอ่อนแอ^{[ 3 ]}เดิมทีคำนี้หมายถึงคนในลำดับที่สองของการจำแนกความบกพร่องทางสติปัญญาแบบเดิมที่ถูกยกเลิกไปแล้ว โดยมีอายุทางจิต 3 ถึง 7 ปี และมีIQ 25–50 ซึ่งสูงกว่า " คนปัญญาอ่อน " (IQ ต่ำกว่า 25) และต่ำกว่า " คนปัญญาอ่อน มาก " (IQ 51–70) ^{[ 4 ]}ในการจำแนกทางการแพทย์ที่ล้าสมัย ( ICD-9 , 1977) คนเหล่านี้ถูกกล่าวว่ามี " ความบกพร่องทางสติปัญญา ระดับปานกลาง " หรือ "ความบกพร่องทางสติปัญญาระดับปานกลาง" โดยมี IQ 35–49 เนื่องจากพวกเขามักจะสามารถสื่อสารได้ในระดับหนึ่ง ป้องกันตัวเองจากอันตราย และทำงานเชิงกลง่ายๆ ภายใต้การดูแล^{[ 5 ] [ 6 ]}

ความหมายได้รับการปรับปรุงเพิ่มเติมเป็นความบกพร่องทางจิตใจและศีลธรรม^{[ 7 ] [ 8 ]}แนวคิดเรื่อง "ความวิกลจริตทางศีลธรรม" " ความโง่เขลาทางศีลธรรม " และ "ความบกพร่องทางศีลธรรม" นำไปสู่สาขาใหม่ของอาชญวิทยาเชิงพันธุศาสตร์ ซึ่งเชื่อว่าอาชญากรรมสามารถลดลงได้โดยการป้องกันไม่ให้คน " ปัญญาอ่อน " สืบพันธุ์^{[ 9 ] [ 10 ]}

คำว่า "คนปัญญาอ่อน" ในฐานะการจำแนกประเภทที่ชัดเจนได้รับความนิยมจากนักจิตวิทยาHenry H. Goddard ^{[ 11 ]}และถูกนำมาใช้ในปี พ.ศ. 2460 โดยผู้พิพากษาศาลฎีกาสหรัฐอเมริกาOliver Wendell Holmes Jr.ในคำตัดสินของเขาในคดีการทำหมันโดยบังคับBuck v. Bell , 274 US 200 (1927) ^{[ 12 ]}

แนวคิดนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับจิตวิทยาจิตเวชศาสตร์อาชญวิทยาและพันธุศาสตร์อย่างไรก็ตาม คำว่า"ปัญญาอ่อน" กลายเป็นคำที่ใช้ในภาษาพูดทั่วไปในเชิงดูถูกอย่างรวดเร็ว และเลิกใช้ในแวดวงวิชาชีพในศตวรรษที่ 20 โดยเปลี่ยนมาใช้คำว่า " ปัญญาอ่อน"แทน^{[ 13 ]}

วลีต่างๆ เช่น "ภาวะปัญญาอ่อน" "ปัญญาอ่อน" และ " ปัญญาอ่อน " ก็ตกอยู่ภายใต้กระบวนการเปลี่ยนคำให้สุภาพเช่น กัน กล่าวคือ เดิมทีใช้ในทางการแพทย์ แต่ค่อยๆ มีความหมาย ในเชิงดูถูก เหตุการณ์นี้เคยเกิดขึ้นกับคำพ้องความหมายก่อนหน้านี้ (เช่นคนโง่คนปัญญาอ่อนคนปัญญาอ่อนและคนโง่เขลาซึ่งเคยใช้เป็นคำศัพท์ทางวิทยาศาสตร์ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20) ผู้เชี่ยวชาญจึงค้นหาคำทดแทนที่มีความหมายเป็นกลาง ในสหรัฐอเมริกา " กฎหมายของโรซา " ได้เปลี่ยนการอ้างอิงในกฎหมายของรัฐบาลกลางหลายฉบับจาก "ภาวะปัญญาอ่อน" ไปเป็น "ความพิการทางสติปัญญา" แทน^{[ 14 ]}