ในช่วงทศวรรษ 1850 ตัวอย่างของ "การถ่ายภาพแบบทันที" เริ่มปรากฏให้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้บุกเบิกยุคแรกๆ หลายคนไม่จำเป็นต้องเป็นศิลปินชั้นสูงที่มีความทะเยอทะยาน แต่อาจเป็นมือสมัครเล่น หรือช่างภาพเชิงพาณิชย์ที่ให้บริการแก่สาธารณชนที่ส่วนใหญ่ชื่นชอบรูปแบบขนาดเล็กราคาไม่แพง เช่น การ์ดตู้และภาพสามมิติ หัวข้อมักสะท้อนถึงกิจกรรมสันทนาการยอดนิยมในเวลานั้น เนื่องจาก1การใช้เวลาบนชายหาดกลายเป็นงานอดิเรกที่โปรดปรานในประเทศบุกเบิกอย่างฝรั่งเศสและอังกฤษ ทิวทัศน์ชายทะเลจึงกลายเป็นหัวข้อที่ได้รับความนิยมอย่างมาก และความคมชัดของคลื่นในภาพถ่ายเหล่านั้นบ่งบอกถึงระยะเวลาในการเปิดรับแสง ตัวอย่างแรกๆ คือภาพทิวทัศน์ชายทะเลที่บูโลญ-ซูร์-แมร์ โดยเอ็ดมอนด์ บาโคต์ ซึ่งถ่ายด้วยเทคนิคฟิล์มเนกาทีฟแก้วอัลบูมินในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1850 (น่าจะ) กระบวนการทดลองทำให้คลื่นจำนวนมากปรากฏเป็นพื้นที่สีขาวที่ไม่ชัดเจนในภาพที่มีความคมชัดค่อนข้างสูงจอห์น ดิลวิน ลลีเวลินได้จัดแสดงภาพถ่ายทะเลแบบทันทีหลายภาพในช่วงแรกๆ ที่ลอนดอนในปี 1854 และที่งานนิทรรศการโลกที่ปารีสในปี 1855 ภาพเหล่านี้ได้รับการตอบรับเป็นอย่างดีจากนักวิจารณ์ โดยมีการวิเคราะห์อย่างละเอียดว่าภาพคลื่นนั้นถ่ายออกมาได้ดีเพียงใด ลลีเวลินน่าจะเป็นผู้ริเริ่มใช้ชัตเตอร์อัตโนมัติในช่วงแรกๆ แต่ไม่แน่ใจว่าเขาเริ่มใช้เมื่อใด^{[ 4 ] [ 5 ]}

โดยทั่วไปแล้ว เวลาเปิดรับแสงสำหรับการถ่ายภาพแบบทันทีจะเข้าใจกันว่าคือหนึ่งวินาทีหรือน้อยกว่านั้น แต่คำนี้ไม่มีคำจำกัดความที่แน่นอน และบางคนถึงกับอ้างว่าภาพถ่ายของพวกเขาที่เปิดรับแสงนานถึง 30 วินาทีก็สามารถเรียกว่าเป็นการถ่ายภาพแบบทันทีได้เช่นกัน^{[ 6 ]}

Thomas Skaife ตระหนักว่าเลนส์ขนาดเล็กและภาพถ่ายขนาดเล็กต้องการเวลาในการเปิดรับแสงที่น้อยลง และได้พัฒนา "กล้องถ่ายภาพปืนพก" ขนาดเล็กของเขาขึ้นในปี พ.ศ. 2392 ภายในสิ้นปีนั้น เขาอ้างว่าเขาและลูกศิษย์ของเขาได้ถ่ายภาพประมาณ 500 ภาพโดยใช้กล้องมือถือที่มีชัตเตอร์สปริง "ภาพปืนพก" ขนาดเล็กเหล่านี้สามารถดูได้ดีที่สุดด้วยแว่นขยาย แต่ก็สามารถขยายภาพได้ (ซึ่งเป็นวิธีการที่ไม่เป็นที่นิยมในขณะนั้น) หลายร้อยเท่าของขนาดต้นฉบับโดยมีความคมชัดเพียงพอ ตัวอย่าง "คริสตัลสี" ขนาดเท่าเข็มกลัดที่แสดงภาพเด็กสามคนได้รับการยกย่องจากBrighton Heraldว่า "ดวงตาที่หัวเราะเยาะเย้ยของสัตว์เลี้ยงตรงกลางนั้นเป็นความสำเร็จทางด้านการถ่ายภาพอย่างแท้จริง และลักษณะนิสัยของอีกสองคนก็ปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของพวกเขา" ^{[ 6 ]}

ในปี พ.ศ. 2303 จอห์น เฮอร์เชลเขียนเกี่ยวกับ "ความเป็นไปได้ในการถ่ายภาพ เหมือนกับการถ่ายภาพแบบฉับพลัน — การได้ภาพในเวลาหนึ่งในสิบของวินาที" เฮอร์เชลเชื่อว่าสิ่งนี้เป็นไปได้แล้วในเวลานั้น หรือไม่ก็จะเกิดขึ้นในไม่ช้า เขายังถือว่านี่เป็นเพียงก้าวเดียวที่จะนำไปสู่การสร้างภาพยนตร์สามมิติ^{[ 7 ]}

ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2421 ในการประชุมของสมาคมถ่ายภาพเซาท์ลอนดอน ช่างภาพสมัครเล่นชาร์ลส์ ฮาร์เปอร์ เบนเน็ตต์ได้แสดงภาพถ่ายที่น่าประหลาดใจหลายภาพที่ทำด้วย แผ่น ฟิล์มเจลาตินเงิน แบบแห้ง ซึ่งเขาจะให้ความร้อนนานถึงเจ็ดวันเพื่อเพิ่มความไวแสง “ภาพเรือในแม่น้ำ ถ่ายด้วยชัตเตอร์แบบดรอปชัตเตอร์—ประมาณหนึ่งในยี่สิบของวินาที” แสดงให้เห็นถึงความรวดเร็วของกระบวนการที่ได้รับการปรับปรุงนี้ แผ่นฟิล์มยังจัดการได้ง่ายกว่ามาก ทำให้สูตรนี้ได้รับการยอมรับจากบริษัทผลิตแผ่นฟิล์มถ่ายภาพเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่หลายแห่งภายในไม่กี่สัปดาห์หลังจากที่เบนเน็ตต์เผยแพร่สูตรดังกล่าว ในไม่ช้าก็ได้รับความนิยมมากกว่ากระบวนการคอลโลเดียนแบบ แผ่นเปียก ^{[ 8 ]}

เมื่อวันที่ 15 มิถุนายน ค.ศ. 1878 อีดเวิร์ด มูยบริดจ์ได้บันทึกภาพช่วงต่างๆ ของการวิ่งเหยาะๆ และการวิ่งควบของม้าแข่งด้วยความเร็วสูงสุด ตามที่ลีแลนด์ สแตนฟอร์ด กำหนดไว้ เนื่องจากภาพถ่ายเพียงภาพเดียวจากปี ค.ศ. 1877 ที่ถูกตกแต่งแก้ไขอย่างมากได้รับความสงสัยอย่างมาก สมาชิกสื่อมวลชนจึงได้รับเชิญให้ไปชมเหตุการณ์ดังกล่าว ส่งผลให้มีการรายงานข่าวเกี่ยวกับการทดลองที่ประสบความสำเร็จอย่างกว้างขวางในหนังสือพิมพ์ ภาพถ่ายเหล่านั้นได้รับการตีพิมพ์เป็นภาพขนาดโปสการ์ดในชื่อ " ม้ากำลังเคลื่อนไหว"และยังปรากฏในนิตยสารวิทยาศาสตร์ยอดนิยม เช่นScientific AmericanและLa Natureด้วย

แนวคิดการถ่ายภาพแบบฉับพลัน (Snapshot) ถูกนำเสนอสู่สาธารณชนโดยบริษัทอีสต์แมน โกดัก (Eastman Kodak)ซึ่งได้เปิดตัวกล้องบ็อกซ์รุ่นบราวนี่ (Brownie) ในปี 1900 โกดักสนับสนุนให้ครอบครัวต่างๆ ใช้กล้องบราวนี่เพื่อบันทึกช่วงเวลาต่างๆ และถ่ายภาพโดยไม่ต้องกังวลเรื่องความสมบูรณ์แบบของภาพ โฆษณาของโกดักกระตุ้นให้ผู้บริโภค "เฉลิมฉลองช่วงเวลาต่างๆ ในชีวิตของคุณ" และค้นหา "ช่วงเวลาแบบโกดัก" (Kodak moment)

กล้องโพลารอยด์ซึ่งสามารถประมวลผลและแก้ไขภาพได้ทันทีหลังจากถ่ายภาพ ได้รับการพัฒนาและวางจำหน่ายอย่างประสบความสำเร็จโดยบริษัทโพลารอยด์ของเอ็ดวิน เอช. แลนด์ตั้งแต่ปี 1948 บริษัทอื่นๆ อีกหลายแห่งได้ทำตามแบบอย่างนี้ ในขณะนั้น กล้องส่วนใหญ่จะสร้างฟิล์มเนกาทีฟที่ต้องนำไปล้างและแก้ไขด้วยสารเคมี จากนั้นจึงนำไปอัดภาพขนาดใหญ่ในห้องมืดหรือห้องปฏิบัติการ

ช่างภาพและผู้สร้างภาพยนตร์มืออาชีพจำนวนมากใช้เทคนิคนี้เป็นแบบทดสอบและวัสดุอ้างอิงอย่างรวดเร็วก่อนที่จะเริ่มการผลิตผลงานขั้นสุดท้ายซึ่งใช้เวลานานกว่า และผลลัพธ์จะสามารถดูได้ในภายหลัง กล้องถ่ายภาพทันทีก็ประสบความสำเร็จในตลาดผู้บริโภคบ้าง แต่ไม่เคยได้รับความนิยมในหมู่มือสมัครเล่นเท่ากับระบบราคาถูกกว่าที่ใช้ฟิล์มเนกาทีฟแบบม้วน

นักทฤษฎีคนแรกๆ ของสุนทรียภาพแบบสแนปช็อตคือนักวิจารณ์สถาปัตยกรรมชาวออสเตรียโจเซฟ ออกัสต์ ลักซ์ซึ่งในปี 1908 ได้เขียนหนังสือชื่อKünstlerische Kodakgeheimnisse (ความลับทางศิลปะของโกดัก) ซึ่งเขาสนับสนุนการใช้กล้องโกดัก เช่น บราวนี่ โดยได้รับอิทธิพลจากคำวิจารณ์ของคาทอลิกเกี่ยวกับความทันสมัย ​​เขาโต้แย้งว่าความสะดวกในการใช้กล้องทำให้ผู้คนสามารถถ่ายภาพและบันทึกสภาพแวดล้อมของตนได้ และด้วยเหตุนี้จึงสร้างสิ่งที่เขาหวังว่าจะเป็นความมั่นคงในกระแสขึ้นๆ ลงๆ ของโลกสมัยใหม่^{[ 9 ]}

คำว่า 'สุนทรียภาพแบบสแนปช็อต' เกิดขึ้นจากกระแสในวงการถ่ายภาพศิลปะในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ราวปี 1963 สไตล์นี้มักโดดเด่นด้วยเรื่องราวในชีวิตประจำวันที่ดูธรรมดา และการจัดเฟรมภาพที่ไม่สมมาตร เรื่องราวมักถูกนำเสนอโดยไม่มีความเชื่อมโยงที่ชัดเจนระหว่างภาพแต่ละภาพ แต่เน้นการจัดวางและการแยกส่วนระหว่างภาพถ่ายแต่ละภาพแทน

ผู้ริเริ่มกระแสอเมริกันคือโรเบิร์ต แฟรงค์ด้วยหนังสือภาพถ่ายของเขาชื่อThe Americansซึ่งตีพิมพ์ในปี พ.ศ. 2491 ^{[ 10 ]}

แนวโน้มการถ่ายภาพแบบฉับพลันได้รับการส่งเสริมโดยJohn Szarkowskiซึ่งเป็นหัวหน้าแผนกถ่ายภาพที่พิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่ตั้งแต่ปี 1962 ถึง 1991 และกลายเป็นที่นิยมอย่างมากตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1970 จนถึงกลางทศวรรษ 1980 ผู้ปฏิบัติงานที่โดดเด่น ได้แก่Garry Winogrand [ ^{11 ] Nan} Goldin [ ^{12 ] [ 13 ] Wolfgang} Tillmans , Martin Parr , William EgglestonและTerry Richardsonในทางตรงกันข้ามกับช่างภาพอย่างW. Eugene SmithและGordon Parksช่างภาพเหล่านี้มุ่งหวัง "ไม่ใช่เพื่อปฏิรูปชีวิต แต่เพื่อรู้จักชีวิต" ^{[ 14 ]} Frank กล่าวว่า "ผมเบื่อกับความโรแมนติก [ . . . ] ผมต้องการนำเสนอสิ่งที่ผมเห็นอย่างบริสุทธิ์และเรียบง่าย" ^{[ 15 ]} Szarkowski ได้นำเสนอผลงานของDiane Arbus , Lee Friedlanderและ Garry Winogrand ในนิทรรศการที่มีอิทธิพลของเขาชื่อ " New Documents " ที่พิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่ในปี 1967 ^{[ 11 ]}ซึ่งเขาได้ระบุแนวโน้มใหม่ในการถ่ายภาพ: ภาพที่ดูเหมือนจะมีลักษณะสบายๆ เหมือนภาพถ่ายแบบสแนปช็อต และมีเนื้อหาที่ดูธรรมดาอย่างน่าประหลาดใจ^{[ 11 ]} Winogrand กล่าวว่า "เมื่อผมถ่ายภาพ ผมมองเห็นชีวิต [ . . . ] นั่นคือสิ่งที่ผมเกี่ยวข้อง ผมไม่มีภาพอยู่ในหัว… ผมไม่กังวลว่าภาพจะออกมาเป็นอย่างไร ผมปล่อยให้มันเป็นไปเอง… มันไม่ใช่เรื่องของการสร้างภาพที่สวยงาม ใครๆ ก็ทำได้" ^{[ 16 ]}        

ช่างภาพรุ่นหลัง เช่นไดโด โมริยามะ , ฮิโรมิกซ์ , ไรอัน แม็กกินลีย์ , มิโกะ ลิมและอาร์นิส บัลคัสได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติด้วยสุนทรียภาพแบบสแนปช็อต ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1990 สไตล์นี้กลายเป็นรูปแบบที่โดดเด่นในการถ่ายภาพแฟชั่นโดยเฉพาะอย่างยิ่งในนิตยสารแฟชั่นสำหรับวัยรุ่น เช่นThe Faceและภาพถ่ายจากยุคนี้มักเกี่ยวข้องกับลุคที่เรียกว่า ' เฮโรอีนชิค ' (ลุคที่มักถูกมองว่าได้รับอิทธิพลโดยเฉพาะจากแนน โกลดิน^{[ 13 ]} )

คำนี้เกิดขึ้นจากความหลงใหลของศิลปินที่มีต่อภาพถ่ายขาวดำแบบพื้นบ้าน "คลาสสิก" ซึ่งมีลักษณะเฉพาะคือ 1) ถ่ายด้วยกล้องมือถือที่ช่องมองภาพไม่สามารถ "มองเห็น" ขอบของเฟรมได้ง่าย ต่างจาก กล้องดิจิทัลราคาถูกสมัยใหม่ที่มีช่องมองภาพอิเล็กทรอนิกส์ดังนั้นจึงต้องจัดวางวัตถุให้อยู่ตรงกลาง และ 2) ถ่ายโดยคนธรรมดาที่บันทึกพิธีกรรมในชีวิตประจำวัน สถานที่ที่พวกเขาอาศัยและไปเยือน

ธรรมเนียมการพัฒนาระบบอัตโนมัติให้กับ "กล้องถ่ายรูป" ยังคงดำเนินต่อไป ด้วยกล้องดิจิทัลแบบพกพา และกล้องโทรศัพท์มือถือ ราคาไม่แพง ที่มีระบบอัตโนมัติเต็มรูปแบบ ทั้งแฟลชความเร็วชัตเตอร์โฟกัสความเร็วชัตเตอร์และฟังก์ชันอื่นๆ อีกมากมาย เพื่อให้ได้ภาพที่มีคุณภาพดี นับตั้งแต่ปี 2010 เป็นต้นมา แม้แต่เอฟเฟ็กต์ภาพก็สามารถเพิ่มเข้าไปได้แบบเรียลไทม์ด้วยซอฟต์แวร์ที่ใช้ เทคโนโลยี ความเป็นจริงเสริมเช่นฟิลเตอร์ใน Snapchatเป็นต้น

โทรศัพท์มือถือที่มีกล้องถ่ายรูป ซึ่งมักจะวางอยู่ใกล้ตัวตลอดทั้งวัน ทำให้การถ่าย การแชร์ และการเผยแพร่ภาพถ่ายออนไลน์กลายเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันทั่วโลก

การถ่ายภาพด้วยกล้องโทรศัพท์มือถือได้กลายเป็นศิลปะรูปแบบหนึ่งไปแล้ว