คันนิงแฮมเกิดที่มังกาทาอิโนกาในเขตไวราราปาประเทศนิวซีแลนด์ เมื่อวันที่ 16 สิงหาคม ค.ศ. 1905 เขาเป็นนักเรียนดีเด่นของโรงเรียนมัธยมแดนเนวิร์ก และต่อมาได้เข้ารับตำแหน่งนักเรียนฝึกงานในห้องปฏิบัติการเคมีของกรมเกษตรในเวลลิงตัน ขณะอยู่ที่กรมฯ คันนิงแฮมได้เรียนแบบไม่เต็มเวลาที่วิทยาลัยวิกตอเรีย

ในปี 1928 เขาสำเร็จการศึกษา ระดับ ปริญญาตรีวิทยาศาสตรบัณฑิตและในปี 1929 สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทวิทยาศาสตรมหาบัณฑิต สาขา เคมีด้วยเกียรตินิยมอันดับหนึ่ง

ในปี 1929 คันนิงแฮมเข้าศึกษาที่สถาบันวิจัยโรเว็ตต์ มหาวิทยาลัยอะเบอร์ดีน ประเทศสกอตแลนด์ และนี่เป็นจุดเริ่มต้นของความสนใจตลอดชีวิตของเขาในด้านโภชนาการธาตุอาหารรอง เขาเดินทางกลับนิวซีแลนด์พร้อมปริญญาเอกด้านการเผาผลาญทองแดง และได้ดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่วิจัยด้านโภชนาการสัตว์ที่ห้องปฏิบัติการสัตวแพทย์วอลเลซวิลล์ ในเมืองอัปเปอร์ฮัตต์

จากนั้น คันนิงแฮมได้เข้าศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยซิดนีย์และสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีวิทยาศาสตร บัณฑิต (BVSc)

เมื่อเขากลับมายังวอลเลซวิลล์ เขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้านักชีวเคมีและหัวหน้าแผนก และมุ่งเน้นไปที่งานหลักของเขาคือการปรับปรุงการผลิตปศุสัตว์

ในปี ค.ศ. 1945 ด้วยการสนับสนุนจากจอห์น ฟิลเมอร์ ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยสัตว์ของกรมเกษตร คันนิงแฮมจึงได้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าสถานีวอลเลซวิลล์ เขาดูแลสถานีวอลเลซวิลล์ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1945 ถึง 1958 นักแบคทีเรียวิทยาซิดนีย์ โจสแลนด์ทำงานภายใต้การดูแลของคันนิงแฮมที่สถานีวอลเลซวิลล์จนกระทั่งเขาลาออกไปทำงานที่สถาบันสุขภาพแห่งชาติในเวลลิงตันในปี ค.ศ. 1954

คันนิงแฮมได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ช่วยอธิบดีกรมเกษตรในปี พ.ศ. 2491 และผลงานด้านการเกษตรของเขาได้รับการยกย่องในงานพระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์ปีใหม่ พ.ศ. 2492โดยได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการแห่งเครื่องราชอิสริยาภรณ์จักรวรรดิอังกฤษ [ ^{1 ] คัน}นิงแฮมได้รับปริญญาดุษฎีบัณฑิตวิทยาศาสตร์ (DSc) ในปีเดียวกันจากมหาวิทยาลัยวิกตอเรียแห่งเวลลิงตันสำหรับการวิจัยเกี่ยวกับการเผาผลาญทองแดง และเขาได้รับปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์ด้านวิทยาศาสตร์การอาหาร (DVSc) จากมหาวิทยาลัยเมลเบิร์นในปี พ.ศ. 2510

ในปี 1962 คันนิงแฮมได้รับการแต่งตั้งให้เป็นคณบดีคนแรกของคณะสัตวแพทยศาสตร์ ณวิทยาลัยเกษตรศาสตร์แมสซีย์ในเมืองพาล์มเมอร์สตันนอร์ท

คันนิงแฮมได้รับแต่งตั้งเป็นสมาชิกราชสมาคมแห่งนิวซีแลนด์ในปี 1963 และได้รับเหรียญและรางวัลเฮคเตอร์เมโมเรียลจากราชสมาคมในปี 1971 ตำแหน่งทางการเมืองที่คันนิงแฮมดำรงอยู่ ได้แก่ ประธานคณะกรรมการสัตวแพทย์ ประธานสมาคมสัตวแพทย์แห่งนิวซีแลนด์และประธานสมาคมการผลิตสัตว์แห่งนิวซีแลนด์

คันนิงแฮมเสียชีวิตที่เมืองพาล์มเมอร์สตันนอร์ท ประเทศนิวซีแลนด์เมื่อวันที่ 28 สิงหาคม 1971