เขาเกิดที่เมืองดันดีในปี ค.ศ. 1796 ^{[ 2 ] [ 1 ]}บิดาของเขาคือวิลเลียม เบลล์ และมารดาของเขาคือแอนนา ยัง^{[ 1 ] [ 2 ]}เขามีอาชีพเป็นพ่อค้า^{[ 2 ]}

เนื่องจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ เซอร์คัสเซียจึงเป็นภูมิภาคยุทธศาสตร์สำคัญที่อยู่ท่ามกลางการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างรัสเซีย สหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส และจักรวรรดิออตโตมัน^{[ 5 ]}รัสเซียมุ่งหวังที่จะขยายอำนาจไปตามทะเลดำและเข้าถึงท่าเรือน้ำอุ่น ในทางกลับกัน สหราชอาณาจักรต้องการสกัดกั้นรัสเซีย รัสเซียต้องการแยกชาวเซอร์คัสเซียออกจากประชาคมระหว่างประเทศ แต่การค้ากับเซอร์คัสเซียไม่สามารถป้องกันได้ และทั้งจักรวรรดิออตโตมันและสหราชอาณาจักรได้จัดหาอาวุธปืนและกระสุนให้ชาวเซอร์คัสเซียเพื่อต่อสู้กับรัสเซีย สหราชอาณาจักรยังจัดหาที่ปรึกษาหลายคน ในขณะที่ออตโตมันพยายามชักจูงชาวเซอร์คัสเซียให้เริ่มสงครามศักดิ์สิทธิ์ (ญิฮาด) ที่จะดึงดูดการสนับสนุนจากชาติอื่นๆ^{[ 6 ]}

เจมส์ เบลล์ เดินทางมาถึงเซอร์คัสเซียในปี 1836 บนเรือที่บรรทุกอาวุธจำนวนมากภายใต้การปลอมตัวเป็นกิจกรรมทางการค้า^{[ 4 ]}ในเดือนพฤศจิกายนปี 1836 เรือรบรัสเซีย "Ajax" ได้กักเรือของเบลล์ไว้ที่ซูจุก-คาเล ( ภาษาอะดีเก: ЦIэмэз ) ในขณะที่ถูกกัก เรือลำดังกล่าวได้ขนปืน 8 กระบอก ดินปืน 28,800 ปอนด์ และอาวุธอื่นๆ อีกจำนวนมากออกไป เหตุการณ์นี้ถือเป็นการยั่วยุที่ริเริ่มโดยเดวิด เออร์ควาร์ตเลขานุการคนแรกของสถานทูตอังกฤษในอิสตันบูลซึ่งพยายามให้การสนับสนุนชาวเซอร์คัสเซียมานานแล้ว^{[ 7 ] [ 8 ]}เบลล์แนะนำตัวเองว่าเป็นนักการทูตและรอดชีวิตมาได้ แต่เรือและสินค้าถูกยึดและผนวกเข้ากับกองเรือทะเลดำของรัสเซีย^{[ 4 ​​]}ลอนดอนตอบโต้การกักเรือครั้งนี้อย่างรุนแรง พรรคอนุรักษ์นิยมได้ตั้งคำถามต่อรัฐสภาเกี่ยวกับความชอบด้วยกฎหมายของการอ้างสิทธิ์ของรัสเซียในเซอร์คัสเซีย รัสเซียถูกคุกคามด้วยสงคราม หลังจากคำแถลงการณ์ที่โกรธเคืองจากลอนดอนจักรพรรดินิโคลัสที่ 1 แห่งรัสเซียจึงสั่งให้กองทัพและกองเรือเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม ทำให้ทั้งสองประเทศเข้าใกล้ภาวะสงคราม^{[ 7 ] [ 8 ]}ตามรายงานของThe Morning Chronicle ฉบับวันที่ 20 ธันวาคม พ.ศ. 2379 วัตถุประสงค์ของเรือ Vixen คือ "เพื่อยกเลิกการปิดล้อมที่ผิดกฎหมายและเป็นการปล้นสะดมที่รัสเซียตั้งขึ้นบนชายฝั่งของเซอร์คัสเซีย" ^{[ 9 ] [ 10 ]}

เมื่อไม่มีเรือ เบลล์จึงอยู่ที่เซอร์คัสเซีย เขาไม่รอช้าและให้ความช่วยเหลือชาวเซอร์คัสเซียในกิจการทางทหาร เมื่อมีการเปิดเผยว่ามีคนแนะนำตัวเองว่าเป็นนักการทูตอังกฤษกำลังช่วยเหลือชาวเซอร์คัสเซีย วิกฤตระหว่างรัสเซียและอังกฤษก็ทวีความรุนแรงขึ้น ในปี 1840 ด้วยการสนับสนุนจากทหารโปแลนด์ที่หนีทัพซึ่งได้รับการฝึกฝนจากเบลล์ การโจมตีหลายครั้งจึงถูกจัดขึ้นเพื่อต่อต้านป้อมปราการของรัสเซียบนทะเลดำและแนวป้องกันเกเลนจิก การโจมตีเหล่านี้รวมถึงการล้อมลาซาเรฟสกีการล้อมมิคาอิลอฟสกีและการล้อมเวลยามินอฟสกี ชาวเซอร์คั สเซียใช้ยุทธวิธีทางทหารที่เบลล์สอนพวกเขา เช่น การใช้ปืนใหญ่ ในการรบครั้งต่อๆ มา^{[ 11 ]}ในเดือนเมษายน 1837 ความสัมพันธ์ระหว่างรัสเซียและอังกฤษดีขึ้น และเออร์ควาร์ตถูกเรียกตัวกลับลอนดอน^{[ 7 ] [ 8 ]}