แรงดลจำเพาะ (โดยทั่วไปย่อว่าI ) เป็นการวัดประสิทธิภาพ การใช้เชื้อเพลิงของ จรวดหรือ การใช้เชื้อเพลิง ของเครื่องยนต์ไอพ่นตามคำจำกัดความ แรงดลจำเพาะคือแรงดลทั้งหมด (หรือการเปลี่ยนแปลงโมเมนตัม ) ที่ส่งต่อหน่วยของเชื้อเพลิงที่ใช้ไป^{[ 4 ]}และมีมิติเทียบเท่ากับแรงขับ ที่เกิด ขึ้นหารด้วยอัตราการไหลของมวล เชื้อเพลิง หรืออัตราการไหลของน้ำหนักเชื้อเพลิง^{[ 5 ]}หากใช้มวล ( กิโลกรัมปอนด์มวลหรือสลัก ) เป็นหน่วยของเชื้อเพลิง แรงดลจำเพาะจะมีหน่วยเป็น ความเร็วหากใช้น้ำหนัก ( นิวตันหรือปอนด์แรง ) แทน แรงดลจำเพาะจะมีหน่วยเป็นเวลา (วินาที) การคูณอัตราการไหลด้วยแรงโน้มถ่วงมาตรฐาน ( g ) จะแปลงแรงดลจำเพาะจากหน่วยมวลเป็นหน่วยน้ำหนัก^{[ 5 ]}

ระบบขับเคลื่อนที่มีแรงขับจำเพาะสูงกว่าจะใช้มวลของเชื้อเพลิงได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการสร้างแรงขับไปข้างหน้า และในกรณีของจรวด จะใช้เชื้อเพลิงน้อยลงสำหรับค่าdelta-v ที่กำหนด ตาม สมการจรวด ของTsiolkovsky ^{[ 4 ] [ 6 ]}ในจรวด หมายความว่าเครื่องยนต์จะมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการเพิ่มระดับความสูง ระยะทาง และความเร็ว ประสิทธิภาพนี้มีความสำคัญน้อยกว่าในเครื่องยนต์ไอพ่นที่ใช้ปีกและใช้อากาศภายนอกสำหรับการเผาไหม้ และบรรทุกน้ำหนักบรรทุกที่หนักกว่าเชื้อเพลิงมาก

แรงขับจำเพาะ (Specific impulse) รวมถึงส่วนประกอบของแรงขับที่ได้จากอากาศภายนอกที่ใช้ในการเผาไหม้และถูกระบายออกไปพร้อมกับเชื้อเพลิงที่ใช้แล้ว เครื่องยนต์ไอพ่นใช้อากาศภายนอก ดังนั้นจึงมีแรงขับจำเพาะสูงกว่าเครื่องยนต์จรวดมาก แรงขับจำเพาะในแง่ของมวลเชื้อเพลิงที่ใช้ไปมีหน่วยเป็นระยะทางต่อเวลา ซึ่งเป็นความเร็วสมมติที่เรียกว่า "ความเร็วไอเสียที่มีประสิทธิภาพ" (effective exhaust velocity) ซึ่งสูงกว่า ความเร็วไอเสีย จริงเนื่องจากไม่ได้คำนึงถึงมวลของอากาศที่ใช้ในการเผาไหม้ ความเร็วไอเสียจริงและความเร็วไอเสียที่มีประสิทธิภาพจะเท่ากันในเครื่องยนต์จรวดที่ไม่ใช้อากาศ

แรงดลจำเพาะแปรผกผันกับอัตราการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงจำเพาะ (SFC) โดยมีความสัมพันธ์เป็นI = 1/( g ·SFC) สำหรับ SFC ในหน่วย kg/(N·s) และI = 3600/SFC สำหรับ SFC ในหน่วย lb/(lbf·hr)

จากนิยามของแรงขับจำเพาะในหน่วย SI คือ:

${\displaystyle F={\dot {m}}V_{e}}$

โดยที่ V คือความเร็วไอเสียที่มีประสิทธิภาพ และ${\displaystyle {\dot {m}}}$คืออัตราการไหลของเชื้อเพลิงขับดัน

เครื่องยนต์ไอพ่นเป็นเครื่องยนต์ปฏิกิริยาที่ใช้อากาศโดยรอบเป็นของเสียทำงาน และเปลี่ยนอากาศนั้นให้เป็นก๊าซร้อนที่มีความดันสูง ซึ่งจะถูกขยายตัวผ่านหัวฉีด หนึ่งหรือหลายหัว ในทางเทคนิคแล้ว เครื่องยนต์ไอพ่นส่วนใหญ่เป็นกังหันก๊าซที่ทำงานตามวัฏจักรเบรย์ตันเครื่องยนต์ไอพ่นสองประเภท ได้แก่เทอร์โบไอพ่นและเทอร์โบแฟนใช้คอมเพรสเซอร์แบบไหลตามแกนหรือ แบบแรงเหวี่ยง เพื่อเพิ่มความดันก่อนการเผาไหม้และใช้กังหันเพื่อขับเคลื่อนการอัดเครื่องยนต์แรมไอพ่นทำงานได้เฉพาะที่ความเร็วบินสูงเท่านั้น เพราะไม่มีคอมเพรสเซอร์และกังหัน แต่จะอาศัยความดันไดนามิกที่เกิดจากความเร็วสูง (เรียกว่าการอัดแบบแรม) เครื่องยนต์พัลส์ไอพ่นก็ไม่มีคอมเพรสเซอร์และกังหันเช่นกัน แต่สามารถสร้างแรงขับสถิตได้และมีความเร็วสูงสุดที่จำกัด

จรวดสามารถปฏิบัติการได้ในสุญญากาศของอวกาศเนื่องจากตัวจรวดเองบรรทุกสารออกซิไดเซอร์แทนที่จะใช้ออกซิเจนในอากาศ หรือในกรณีของจรวดนิวเคลียร์จะให้ความร้อนแก่เชื้อเพลิงเฉื่อย (เช่นไฮโดรเจน เหลว ) โดยการบังคับให้ไหลผ่าน เครื่อง ปฏิกรณ์นิวเคลียร์

เครื่องยนต์ขับเคลื่อนพลาสมาเร่งความเร็วพลาสมาด้วยวิธีการทางแม่เหล็กไฟฟ้า

เครื่องยนต์เจ็ทปั๊ม ซึ่งใช้ในการขับเคลื่อนเรือใช้น้ำเป็นของเหลวทำงาน โดยอัดแรงดันด้วยใบพัดแบบมีท่อปั๊มแรงเหวี่ยงหรือการผสมผสานของทั้งสองอย่าง