จอห์น แมคคอล เกิดเมื่อวันที่ 7 มีนาคม พ.ศ. 2350 ในเมืองดับลิน ประเทศไอร์แลนด์ ในครอบครัวชาวสกอต-ไอริชเขาเข้าเรียนที่โรงเรียนของบาทหลวงวิลเลียม ไวท์ ซึ่งเป็นโรงเรียนเอกชนสำหรับชนชั้นสูงของดับลินหลายคน เขาสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนไวท์ในปี พ.ศ. 2363 และศึกษาต่อที่วิทยาลัยทรินิตี้^{[ 2 ]}

แมคคอลใช้เวลา 15 ปีที่วิทยาลัยทรินิตี้ ได้รับปริญญาโทสาขาศิลปศาสตร์ในปี พ.ศ. 2361 หลังจากนั้นเขาได้รับตำแหน่งผู้ตรวจสอบวิชาคลาสสิกของมหาวิทยาลัย เขาเข้าสู่การเป็นนักบวชในปี พ.ศ. 2374 และได้รับปริญญาเอกในปี พ.ศ. 2378 แมคคอลเขียนหนังสือจำนวนมากขณะอยู่ที่วิทยาลัยทรินิตี้ โดยเน้นที่บทกวีคลาสสิกของ^ฮอเรซและนักเสียดสีชาวโรมันคนอื่นๆ รวมถึงโศกนาฏกรรมกรีก [ ^{2 ]}

ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1838 เซอร์ จอร์จ อาร์เธอร์ผู้ว่าการรองแห่งอัปเปอร์แคนาดาได้ขอความช่วยเหลือจากอาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรี ในการสรรหาอาจารย์ใหญ่สำหรับ วิทยาลัยอัปเปอร์แคนาดาอาร์ชบิชอปจึงขอให้แมคคอล ซึ่งเขาก็ตกลงและเดินทางไปแคนาดาในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1838 และมาถึงโทรอนโตในวันที่ 25 มกราคม ค.ศ. 1839

ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1839 แมคคอลแต่งงานกับเอมิลี โจนส์ บุตรสาวของโจนาส โจนส์ทนายความ ผู้พิพากษา และบุคคลสำคัญทางการเมืองสายอนุรักษ์นิยมในอัปเปอร์แคนาดา ซึ่งทำให้เขาได้รับการยอมรับในกลุ่มชนชั้นสูงของตระกูลคอมแพค อย่าง รวดเร็ว

แมคคอลดำรงตำแหน่งครูใหญ่ตั้งแต่ปี 1839 ถึง 1843 เขาได้รับการอธิบายว่าเป็นแบบอย่างของแนวทางของโรงเรียนตามแบบโรงเรียนรักบี้ซึ่งเป็นโรงเรียนประจำเอกชนที่ตั้งอยู่ในเมืองรักบี้ มณฑลวอร์วิกเชียร์ ประเทศอังกฤษ ซึ่งบริหารงานโดยโท มัส อาร์โนลด์นักการศึกษาผู้ทรงอิทธิพลในปี 1843 แมคคอลออกจากวิทยาลัยอัปเปอร์แคนาดาเพื่อรับตำแหน่ง “ รองอธิการบดีของมหาวิทยาลัยคิงส์คอลเลจและศาสตราจารย์ด้านคลาสสิก ตรรกศาสตร์ วาทศิลป์ และวรรณคดีวิจิตรศิลป์ ” ^{[ 3 ]}

เป็นครั้งที่สองที่ชะตาชีวิตของแมคคอลถูกกำหนดโดยความทะเยอทะยานของผู้ว่าการทั่วไปคนใหม่ ในปี 1842 เซอร์ชาร์ลส์ บาโกต์เข้ารับตำแหน่งและทำงานร่วมกับบาทหลวงสแตรชันเพื่อเปิดวิทยาลัยคิงส์คอลเลจ ทันที ซึ่งได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการในปี 1827 แต่ยังไม่ได้เปิดทำการอย่างเป็นทางการ แมคคอลได้แสดงความสนใจที่จะรับบทบาทในมหาวิทยาลัยแห่งใหม่ต่อบาโกต์ ซึ่งตัดสินใจแต่งตั้งเขาเป็นรองอธิการบดีและศาสตราจารย์ด้านวรรณคดีคลาสสิก

อย่างไรก็ตามบิชอปจอห์น สตราแชนผู้ก่อตั้งคิงส์คอลเลจ ในตอนแรกคัดค้าน โดยสนับสนุนให้สรรหาบุคคลจากอังกฤษแทนที่จะแต่งตั้งแมคคอลชาวไอริช โดยเขียนไว้ว่า:

“หากเราจะเริ่มต้นวิทยาลัยคิงส์อย่างยิ่งใหญ่ เป็นที่นิยม และมีประสิทธิภาพ ประธานและศาสตราจารย์ชั้นนำจะต้องมาจากอังกฤษโดยไม่มีข้อยกเว้น และผมเชื่อว่าขณะนี้ประชาชนส่วนใหญ่ที่มีความรู้ในจังหวัดคาดหวังเช่นนั้น” ^{[ 4 ]}

อย่างไรก็ตาม บาโกต์ยังคงประทับใจในคุณสมบัติและผลงานของแมคคอลที่วิทยาลัยอัปเปอร์แคนาดามากพอที่จะไม่สนใจข้อโต้แย้งของสแตรชัน

ในปี พ.ศ. 2386 McCaul เริ่มดำเนินการจัดทำหลักสูตรใหม่สำหรับวิทยาลัย หลักสูตรนี้เป็นแบบคลาสสิกและเน้นชนชั้นสูง ซึ่งสอดคล้องกับประสบการณ์ของ McCaul เองจากวิทยาลัยทรินิตี้ ในขณะที่ Strachan เดิมทีเสนอรูป แบบการศึกษาแบบ สก็อตแลนด์ ที่เสรีนิยมมากกว่า ซึ่งเน้นการเข้าถึงการศึกษาอย่างทั่วถึง แต่ความคิดเห็นของเขากลับอนุรักษ์นิยมมากขึ้นหลังจากเหตุการณ์กบฏในปี พ.ศ. 2480 ^{[ 5 ]}

ขณะดำรงตำแหน่งรองอธิการบดี แมคคอลอยู่ฝ่ายเดียวกับเสียงข้างมากฝ่ายอนุรักษ์นิยมในคณะอาจารย์ที่สนับสนุนกฎบัตรฉบับดั้งเดิมปี 1827 ของคิงส์คอลเลจ ซึ่งกำหนดให้วิทยาลัยเป็นสถาบันแองกลิกัน^{[ 6 ]}เรื่องนี้เป็นที่ถกเถียงกัน เนื่องจากอัปเปอร์แคนาดากำลังกลายเป็นสังคมที่มีความหลากหลายทางศาสนามากขึ้น ในปี 1845 แมคคอลได้เขียนบทความขนาดยาวเพื่อปกป้องสถานะของวิทยาลัยในฐานะวิทยาลัยแองกลิกันภายใต้นามแฝงว่า “บัณฑิต” ^{[ 7 ]}

ในปี ค.ศ. 1848 สตราแชนลาออกจากตำแหน่งประธาน และแมคคอลได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากนั้น รัฐบาลที่นำโดยบัลด์วิน ผู้ปฏิรูปได้ยกเลิกคิงส์คอลเลจและจัดตั้ง มหาวิทยาลัยโทรอนโต ที่ ไม่ขึ้นกับนิกายใดๆสตราแชนจึงเริ่มดำเนินการจัดตั้งวิทยาลัยทรินิตี้ซึ่งยังคงผูกพันกับคริสตจักรแห่งอังกฤษอย่างเป็นทางการ แมคคอลเลือกที่จะอยู่ที่มหาวิทยาลัยโทรอนโตแห่งใหม่ในฐานะประธานจนถึงปี ค.ศ. 1853 ในปี ค.ศ. 1853 เขาได้เป็นประธานของวิทยาลัยในเครือของมหาวิทยาลัยโทรอนโตคือยูนิเวอร์ซิตี้คอลเลจจนกระทั่งเกษียณอายุในปี ค.ศ. 1880 ^{[ 8 ]}

นักเรียนจำนวนมากจากUpper Canada Collegeที่ควรจะเข้าเรียนที่ King's College ตอนนี้กลับไปเรียนที่Trinity Collegeแทน เพื่อนร่วมงานที่อนุรักษ์นิยมของ McCaul ก็เลือกที่จะย้ายไปเรียนที่ Trinity College เช่นกัน แนวคิดอนุรักษ์นิยม คลาสสิกนิยม และรูปแบบนิยมของเขา ทำให้เขาไม่เป็นที่นิยมในหมู่อาจารย์บางคนที่มหาวิทยาลัยโทรอนโต ตัวอย่างเช่นDaniel Wilson ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเขาในที่สุด กล่าวกันว่ามีความเกลียดชัง McCaul อย่างรุนแรง^{[ 9 ]} John Langtonซึ่งดำรงตำแหน่งในวุฒิสภาของมหาวิทยาลัยโทรอนโต เขียนว่า "ดร. McCaul เป็นนักวิชาการชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นคนฉลาดมาก และเขามีองค์ประกอบหนึ่งที่เหมาะสมกับการเป็นผู้นำ ไม่ว่าจะเป็นการข่มขู่ การประนีประนอม หรือการโต้แย้งอย่างชาญฉลาด เขาก็ไม่เคยละทิ้งเป้าหมายหลัก นั่นคือการได้ในสิ่งที่ตนเองต้องการในท้ายที่สุด" ^{[ 10 ]}

ในฐานะประธานวิทยาลัย แมคคอลมีหน้าที่ต้องดำเนินการในประเด็นทางสังคมที่สำคัญบางประเด็นในยุคนั้น รวมถึงบทบาทของสตรีและคนผิวดำในสังคม ในปี 1860 กลุ่มนักศึกษาที่เพิ่งเดินทางมาจากแคนซัสได้เข้ามาขอให้แมคคอลขับไล่อัลเฟรด ลาฟเฟอร์ตี้ นักศึกษาผิวดำ ออกจากชมรมวรรณกรรมและกีฬาของวิทยาลัย แต่แมคคอลไม่ได้ทำเช่นนั้น ในปี 1863 แมคคอลได้ให้การเป็นพยานต่อ  คณะกรรมการสอบสวน ของประธานาธิบดีลินคอล์น ซึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจค้นหาข้อเท็จจริงในโตรอนโต โดยกล่าวชมเชยลาฟเฟอร์ตี้ว่า:

“ข้าพเจ้าไม่ลังเลที่จะกล่าวว่า ในส่วนของนายลาฟเฟอร์ตี้ เขาเท่าเทียมกับชายผิวขาวคนใดก็ได้...เหนือกว่าค่าเฉลี่ยของพวกเขามาก เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งสำหรับเพื่อนชาวเคนตักกี้ของเราบางคนที่มาที่นี่เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว เมื่อพวกเขาเห็นชายลูกครึ่งคนนี้ได้รับรางวัลที่หนึ่งสำหรับการท่องบทกวีภาษากรีก” ^{[ 11 ]}

แมคคอลไม่สนับสนุนการรับผู้หญิงเข้าเรียนที่วิทยาลัยมหาวิทยาลัย ในปี พ.ศ. 2412 ดร. เอมิลี ฮาวาร์ด สโตว์ ซึ่งต่อมาได้เป็น แพทย์หญิงคนแรกที่ประกอบวิชาชีพในแคนาดา ได้ยื่นคำร้องขอเรียนที่วิทยาลัยมหาวิทยาลัย วุฒิสภามหาวิทยาลัยปฏิเสธคำร้องของเธอ และแมคคอลในฐานะประธานได้แจ้งการตัดสินใจของวุฒิสภาให้สโตว์ทราบ สโตว์บอกเขาว่าสักวันหนึ่ง “ประตูมหาวิทยาลัยแห่งนี้จะเปิดให้แก่ผู้หญิง” ซึ่งแมคคอลตอบว่า “ไม่มีทางในสมัยของฉันหรอก คุณผู้หญิง!” ^{[ 12 ]}

ในช่วงเหตุการณ์เทรนต์ปี 1862 วิลเลียม มัลล็อกได้ขอให้จอห์น แมคคอล หัวหน้าวิทยาลัย เรียกประชุมนักศึกษา ซึ่งนำไปสู่การก่อตั้งกองร้อยอาสาสมัครของมหาวิทยาลัย ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นกองร้อยเค แห่งกรมทหารราบควีนส์โอนไรเฟิลส์

นอกเหนือจากกิจกรรมในมหาวิทยาลัยแล้ว แมคคอลยังมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในแวดวงวัฒนธรรมของโตรอนโตและแคนาดา แมคคอลเป็นนักดนตรีที่ทุ่มเทและดำรงตำแหน่งประธานสมาคมฟิลฮาร์โมนิกแห่งโตรอนโตตั้งแต่ปี 1845 ถึง 1847

เขาได้รับเลือกเป็นสมาชิกของสมาคมโบราณคดีอเมริกันในปี พ.ศ. 2389 ^{[ 13 ]}

เขาดำรงตำแหน่งประธานของสถาบันแคนาดา ซึ่งต่อมากลายเป็นสถาบันหลวงแคนาดานอกจากนี้ เขายังเป็นบรรณาธิการของThe Maple Leaf; or Canadian Annual, a Literary Souvenirและเขียนบทความและบทวิจารณ์ให้กับวารสารต่างๆ^{[ 1 ]}

แมคคอลเกษียณจากวิทยาลัยมหาวิทยาลัยในปี พ.ศ. 2423 เขาเสียชีวิตเมื่อวันที่ 16 เมษายน พ.ศ. 2429 โดยมีภรรยาชื่อเอมิลี่ แมคคอล ซึ่งเสียชีวิตเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม พ.ศ. 2439 เป็นผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ บุตรของเขาได้แก่ เลฟรอย แมคคอล, จอห์น แมคคอล, ชาร์ลส์ แมคคอล, แมรี่ เอดิธ (แมคคอล) เบนสัน, เอมิลี่ ออกัสตา (แมคคอล) แมคดักกัล และแอนนี่ มาร์กาเร็ต (แมคคอล) ฮัตตัน^{[ 14 ]}

ถนน McCaulในย่านใจกลางเมืองโทรอนโตได้รับชื่อมาจาก John McCaul เช่นเดียวกับบึง McCaulซึ่งเป็นบึงที่เคยอยู่ใกล้กับอาคาร Hart House (มหาวิทยาลัยโทรอนโต) ในปัจจุบัน โดยมีน้ำจากลำธารTaddle Creek ไหลมา หล่อเลี้ยง

• คำอธิบายและภาพประกอบเกี่ยวกับฉันทลักษณ์ของนักเขียนบทละครโศกนาฏกรรมชาวกรีก (1828)
• ข้อสังเกต คำอธิบาย และตัวอย่างประกอบเกี่ยวกับฉันทลักษณ์เทเรนเชียน (ค.ศ. 1828)
• ไดโอนิซิอุส ลองกินัส ว่าด้วยความงดงาม (1829)
• ข้อความที่คัดสรรจากลูเซียน (1829)
• คิว. Horatii Flacci Satirae และ Epistolae (1833)
• หนังสือประวัติศาสตร์เล่มแรกของธูซิดิส (ค.ศ. 1834)
• ข้อสังเกตเกี่ยวกับหลักสูตรการศึกษาคลาสสิกที่ดำเนินการในมหาวิทยาลัยดับลิน (1834)
• การวิเคราะห์จังหวะและทำนองของบทละครเรื่องเฮคูบาและเมเดียของยูริพิเดส (1836)
• คำอธิบายเกี่ยวกับฉันทลักษณ์ของบทกวีของฮอเรซ (ฉบับพิมพ์ใหม่ ค.ศ. 1838)
• Quinti Horatii Flacci Satirae, Epistolae และ Ars Poetica (1846)

• รายงานที่จัดทำโดยราชสมาคมโบราณคดีภาคเหนือเพื่อสมาชิกชาวอังกฤษและอเมริกัน (แปลปี 1836)
• ภาคผนวกของหนังสือ Antiquitates Americanaeโดย Carl Christian Rafn (แปลเมื่อปี 1841)

• คำถามเกี่ยวกับมหาวิทยาลัยในมุมมองของบัณฑิต (1845)

• จารึกบริแทนโน-โรมัน (1863)
• จารึกหลุมศพของชาวคริสต์ในหกศตวรรษแรก (1869)