เคย์—บุตรสาวคนเดียวของจอห์น แวน ไรเปอร์และอมีเลีย ไรท์—เกิดที่เมืองวินโนนา รัฐมินนิโซตาในปี 1908 ครอบครัวของเธอยังอาศัยอยู่ในเมืองบัฟฟาโล รัฐมินนิโซตาขณะที่แวน ไรเปอร์กำลังเติบโต หลังจากสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยมินนิโซตาด้วยปริญญาด้านการศึกษาในปี 1927 ^{[ 2 ]}เธอย้ายไปฮอลลีวูดในปี 1929 โดยตั้งใจจะเป็นครู^{[ 3 ]}

หลังจากเดินทางมาถึงฮอลลีวูดไม่นาน แวน ไรเปอร์ก็ได้งานเป็นเลขานุการที่สถานีวิทยุท้องถิ่นแห่งหนึ่ง ซึ่งที่นั่นเธอได้พบกับทอม เบรเนแมน บุคคลที่มีชื่อเสียงในวงการวิทยุ เบรเนแมนสนับสนุนให้เธอพัฒนาโครงการของตัวเอง และในไม่ช้าแวน ไรเปอร์ก็ได้เขียนบท ผลิต และแสดงนำในละครประวัติศาสตร์ยอดฮิตของเธอเองเรื่องEnglish Coronets [ ^{4 ] [ 5 ] เธอ}ยังเป็นผู้อำนวยการรายการและประชาสัมพันธ์ให้กับKFWB อีก ด้วย^{[ 6 ] [ 7 ]}ในปี 1934 เธอได้ย้ายไปนิวยอร์กชั่วคราวเพื่อผลิตรายการ English Coronetsให้กับAmerican Broadcasting Service (ซึ่งต่อมาก็ปิดตัวลง) ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}เธอย้ายกลับมาที่ลอสแอนเจลิสในปี 1935 และยังคงผลิตรายการให้กับ KFWB ต่อไป

ในปี 1937 เธอเริ่มทำงานให้กับ MGM ในฐานะนักเขียนบทภาพยนตร์^{[ 11 ]}โดยมีส่วนร่วมในแฟรน ไชส์ ​​Andy Hardy ^{[ 12 ]}รวมถึงภาพยนตร์เพลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหลายเรื่องของสตูดิโอ ตั้งแต่Babes in Armsไปจนถึง Strike Up the Band ต่อมาเธอได้อธิบายว่าเธอได้ดึงเอาความทรงจำในวัยเด็กของเธอในเมืองเล็กๆ ในมินนิโซตามาใช้ในการเขียนบทภาพยนตร์ของ Hardy ^{[ 13 ] [ 14 ]}เธอยังร่วมงานกับMary C. McCall Jr.ใน ภาพยนตร์เรื่อง Kathleenซึ่งเป็นภาพยนตร์ที่ทำให้Shirley Templeกลับมาจากการเกษียณอายุช่วงสั้นๆ ของเธอ^{[ 15 ]}ในที่สุดเธอก็ได้รับค่าจ้างสัปดาห์ละ 1,500 ดอลลาร์ตามสัญญา^{[ 16 ]}

แวน ไรเปอร์เช่าบ้านหลังเก่าของรูดอล์ฟ วาเลนติโน ใน ไวท์ลีย์ ไฮท์สในช่วงทศวรรษ 1930 และบอกกับคอลัมนิสต์หนังสือพิมพ์ว่าเธอเคยคิดว่าบ้านหลังนั้นมีผีสิงอยู่ชั่วครู่^{[ 17 ]}ในขณะที่ทำงานเป็นนักเขียนบทภาพยนตร์ เธอแบ่งเวลาอยู่ระหว่างลอสแอนเจลิสและนิวยอร์ก^{[ 18 ]}

ในปี พ.ศ. 2482 เธอแต่งงานกับนักออกแบบท่าเต้นและโปรดิวเซอร์รัสเซลล์ ลูอิสซึ่งทำงานในวงการภาพยนตร์และยังร่วมงานกับแวน ไรเปอร์ในละครเวทีสั้นของเธออีกด้วย^{[ 19 ]}การแต่งงานสิ้นสุดลงด้วยการหย่าร้างในปี พ.ศ. 2485 ขณะที่เธอเสียชีวิต เธอกำลังอยู่ในระหว่างการหย่าร้างกับสามีคนที่สองของเธอ โรเบิร์ต วรูเบล ทนายความที่อยู่ในนิวยอร์ก^{[ 20 ] [ 21 ]}

ตามคำบอกเล่าของแม่ของแวน ไรเปอร์ ชื่ออมีเลีย แวน ไรเปอร์ต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการปวดกระดูกสันหลังที่ลามไปยังขาของเธอมานานกว่า 20 ปี และในช่วงต้นปี 1948 อาการก็แย่ลงจนแวน ไรเปอร์ต้องเลิกอาชีพการงาน เธอไปพบแพทย์ทั่วโลก แต่ก็ไม่ได้ผล^{[ 22 ]}

แวน ไรเปอร์เสียชีวิตในวันส่งท้ายปีเก่าปี 1948 หลังจากกินยานอนหลับเกินขนาดในบ้านของเธอที่เกลนเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย แม่ของเธอซึ่งอาศัยอยู่กับเธอในขณะนั้น พบศพของเธอนั่งอยู่ข้างเตียง ไม่พบจดหมายลาตาย แต่เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพจัดประเภทการเสียชีวิตเป็นการฆ่าตัวตาย^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}