ไรท์เลอร์เกิดเมื่อวันที่ 24 มีนาคม 1951 ที่เมืองแพทักเซนต์ริเวอร์ รัฐแมริแลนด์แต่ถือว่าเวอร์จิเนียบีช รัฐเวอร์จิเนียเป็นบ้านเกิดของเขา เขาแต่งงานกับนางมัวรีน เอลเลน แมคเฮนรีนักจิตบำบัดและมีลูกสาวสองคน เขาสนุกกับการแล่นเรือโดยเฉพาะการแข่งเรือแคนูไม้ซุงในอ่าวเชซาพีคการอ่านหนังสือดนตรีการเดินป่าและการท่องเที่ยวบิดาของเขา นายเคนเนธ เอส. ไรท์เลอร์ ซีเนียร์ และมารดาของเขา นางเอเวลีน ได้เสียชีวิตไปแล้ว ส่วนมารดาของมัวรีน นางจีน ดับเบิลยู. แมคเฮนรี และบิดาของเธอผู้บัญชาการวิลเลียม เอช. แมคเฮนรี (กองทัพเรือสหรัฐฯ) ก็เสียชีวิตไปแล้วเช่นกัน เขาจบการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมเบย์ไซด์เวอร์จิเนีย บีช ในปี 1969 และได้รับ ปริญญา ตรีวิทยาศาสตรบัณฑิตสาขาวิศวกรรมการบินและอวกาศจากสถาบันการทหารเรือสหรัฐอเมริกาในปี 1973 เขาได้รับ ปริญญา โทวิทยาศาสตรมหาบัณฑิตในปี 1984 สาขาวิศวกรรมการบิน จาก โรงเรียนนายทหารชั้นสูงของกองทัพเรือสหรัฐอเมริกาและสาขาการจัดการระบบจากมหาวิทยาลัยเซาท์เทิร์นแคลิฟอร์เนีย

ไรท์เลอร์ได้รับการแต่งตั้งเป็นนักบินนาวิกโยธินในเดือนสิงหาคม ปี 1974 ที่คอร์ปัสคริสตี รัฐเท็กซัสหลังจากฝึกอบรมเป็นนักบินทดแทนใน เครื่องบิน P-3Cเขาได้เข้ารายงานตัวที่ฝูงบินลาดตระเวนที่ 16 (VP-16) ในแจ็กสันวิลล์ รัฐฟลอริดาโดยทำหน้าที่ทั้งผู้บัญชาการภารกิจและผู้บัญชาการเครื่องบินลาดตระเวน เขาได้ไปปฏิบัติภารกิจที่เคฟลาวิกประเทศไอซ์แลนด์และที่ซิกอนเนลลาเกาะซิซิลีหลังจากฝึกอบรมการเปลี่ยนไปบินเครื่องบินเจ็ต ไรท์เลอร์ได้เข้าศึกษาที่โรงเรียนนักบินทดสอบของกองทัพเรือสหรัฐฯที่ฐานทัพอากาศนาวิกโยธินแพทักเซนต์ริเวอร์รัฐแมริแลนด์

หลังสำเร็จการศึกษาในปี 1978 เขาได้ประจำการอยู่ที่ศูนย์ทดสอบการบินของกองทัพเรือโดยทำหน้าที่เป็นนักบินทดสอบและเจ้าหน้าที่โครงการสำหรับโครงการทดสอบการบินต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเครื่องบิน P-3, S-3และT-39ต่อมาเขากลับไปที่โรงเรียนนักบินทดสอบ โดยทำหน้าที่เป็นครูฝึกการบินและเจ้าหน้าที่ความปลอดภัยในการบินเครื่องบิน P-3, T-2 , OV-1 , T-39 และTA-7ในเดือนมิถุนายน 1981 ไรท์เลอร์ได้รับมอบหมายให้ประจำการบนเรือบรรทุกเครื่องบินUSS Dwight D. Eisenhower ในตำแหน่งเจ้าหน้าที่สื่อสารและนักบินส่งมอบบนเรือบรรทุกเครื่องบิน โดยได้ไปปฏิบัติภารกิจในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน สองครั้ง

เขาได้รับคัดเลือกให้ศึกษาต่อในระดับสูงกว่าปริญญาตรี โดยเข้าศึกษาที่โรงเรียนนายทหารเรือสหรัฐฯ ในเมืองมอนเทอเรย์ รัฐแคลิฟอร์เนียต่อมาได้รับการแต่งตั้งใหม่เป็นเจ้าหน้าที่วิศวกรรมการบินและอวกาศ (AEDO) และถูกส่งไปฝึกอบรมการใช้ งานเครื่องบิน F/A-18กับฝูงบินขับไล่โจมตีที่ 125 ( VFA-125 ) ที่ฐานทัพอากาศนาวิกโยธินเลมัวร์รัฐแคลิฟอร์เนียจากนั้นจึงเข้ารายงานตัวปฏิบัติหน้าที่ที่โรงเรียนนักบินทดสอบในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2528 โดยดำรงตำแหน่งหัวหน้าครูฝึกบินจนกระทั่งได้รับคัดเลือกเข้าโครงการนักบินอวกาศ

เขามีชั่วโมงบินสะสมมากกว่า 5,000 ชั่วโมง ในเครื่องบินกว่า 60 ประเภทที่แตกต่างกัน

ไรท์เลอร์ ได้รับการคัดเลือกจากนาซาในเดือนมิถุนายน ปี 1987 และเริ่มต้นการฝึกอบรมเป็นนักบินอวกาศเป็นเวลาหนึ่งปี ก่อนจะได้เป็นนักบินอวกาศอย่างเป็นทางการในเดือนสิงหาคม ปี 1988

ระหว่างวันที่ 12-18 กันยายน พ.ศ. 2534 เขาเป็นนักบินในทีมลูกเรือของSTS-48 ซึ่งเป็นการ บินของกระสวยอวกาศครั้งแรก เพื่อสนับสนุน "ภารกิจสู่โลก" ในระหว่างภารกิจห้าวัน ลูกเรือบน กระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรี ได้ปล่อย ดาวเทียมวิจัยชั้นบรรยากาศตอนบน (UARS) สำเร็จซึ่งออกแบบมาเพื่อให้เหล่านักวิทยาศาสตร์ได้รับชุดข้อมูลที่สมบูรณ์ชุดแรกเกี่ยวกับเคมี ลม และพลังงานในชั้นบรรยากาศตอนบน ลูกเรือยังได้ทำการทดลองรองอื่นๆ อีกมากมาย ตั้งแต่การปลูกผลึกโปรตีน ไปจนถึงการศึกษาว่าของเหลวและโครงสร้างมีปฏิกิริยาอย่างไรในสภาวะไร้น้ำหนัก หลังจากโคจรรอบโลก 81 รอบดิสคัฟเวอรีได้ลงจอดที่ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์รัฐแคลิฟอร์เนีย^{[ 2 ]}

เมื่อไม่นานมานี้ Reightler ทำหน้าที่เป็นนักบินในภารกิจSTS-60ซึ่งเป็นภารกิจกระสวยอวกาศร่วมระหว่างสหรัฐฯ และรัสเซียครั้งแรก โดยปล่อยจากศูนย์อวกาศเคนเนดีเมื่อวันที่ 3 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2537 STS-60 เป็นเที่ยวบินแรกของWake Shield Facility (WSF-1) และเที่ยวบินที่สองของ SpaceHab (Spacehab-2) ในระหว่างเที่ยวบินแปดวัน ลูกเรือของดิสคัฟเวอรี ซึ่งรวมถึง นักบินอวกาศ ชาวรัสเซียSergei Krikalevได้ทำการทดลองทางชีววิทยา วิทยาศาสตร์วัสดุ การสังเกตการณ์โลก และวิทยาศาสตร์ชีวภาพที่หลากหลาย หลังจากโคจรรอบโลก 130 รอบ STS-60 ก็ลงจอดที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีเมื่อวันที่ 11 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2537 ^{[ 3 ]}

เมื่อภารกิจครั้งที่สองของเขาเสร็จสิ้นลง ไรท์เลอร์ได้ใช้เวลาอยู่ในอวกาศไปแล้วกว่า 327 ชั่วโมง

หน้าที่ทางเทคนิคที่เขาได้รับมอบหมายจนถึงปัจจุบัน ได้แก่ หัวหน้าฝ่ายสถานีอวกาศของสำนักงานนักบินอวกาศ หัวหน้าฝ่ายสนับสนุนภารกิจของสำนักงานนักบินอวกาศ หัวหน้าผู้ประสานงานยานอวกาศ ( CAPCOM ) นักบินอวกาศหลักด้านการพัฒนาซอฟต์แวร์การบินและระบบคอมพิวเตอร์ ตัวแทนจากกองอำนวยการปฏิบัติการลูกเรือการบินประจำคณะกรรมการควบคุมข้อกำหนดของโครงการ ผู้ประสานงานด้านสภาพอากาศสำหรับการปล่อยและลงจอดของกระสวยอวกาศ และตัวแทนสำนักงานนักบินอวกาศในด้านการขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ การเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ และการยกเลิกภารกิจ

ในปี 1995 ไรท์เลอร์ลาออกจากนาซาและเกษียณอายุราชการจากกองทัพเรือสหรัฐฯ ด้วยยศกัปตันเขาเข้าร่วมงานกับล็อกฮีดมาร์ตินในตำแหน่งผู้จัดการโครงการสำหรับสัญญาด้านวิศวกรรม การทดสอบ และการวิเคราะห์ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน จากนั้นเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองประธานฝ่ายปฏิบัติการด้านวิทยาศาสตร์ วิศวกรรม การวิเคราะห์ และการทดสอบ (SEAT) ซึ่งให้บริการด้านวิศวกรรมและวิทยาศาสตร์แก่นาซาและลูกค้าภาครัฐและต่างประเทศอื่นๆ รวมถึงสัญญาหลักด้านวิศวกรรมและวิทยาศาสตร์ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน ในปี 2001 เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองประธานอาวุโส ( COO ) ของล็อกฮีดมาร์ติน สเปซ โอเปอเรชั่นส์ ซึ่งเป็นองค์กรของบริษัทที่รับผิดชอบในการให้บริการด้านเทคนิค (วิศวกรรม วิทยาศาสตร์ และการปฏิบัติงาน) แก่ภาคธุรกิจอวกาศพลเรือนและลูกค้าภาครัฐและต่างประเทศที่เกี่ยวข้อง เขารับหน้าที่ควบคู่กันในตำแหน่งรองประธานและผู้จัดการโครงการสำหรับสัญญาปฏิบัติการอวกาศแบบรวมศูนย์ของนาซา (CSOC) ในปีสุดท้ายและครึ่งปีของสัญญา CSOC รับผิดชอบในการจัดการบริการด้านการสื่อสารและข้อมูลทั้งหมดของนาซา รวมถึงเครือข่ายอวกาศห้วงลึกเครือข่ายอวกาศเครือข่ายภาคพื้นดินและศูนย์ควบคุมภารกิจ ไรท์เลอร์ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นประธานฝ่ายปฏิบัติการอวกาศของล็อกฮีด มาร์ตินในปี 2547 ในช่วงเวลานั้น เขาประสบความสำเร็จในการสร้างความร่วมมือภายในล็อกฮีด มาร์ติน ซึ่งส่งผลให้ชนะการแข่งขันที่สำคัญหลายรายการของนาซา รวมถึงสัญญาโครงการยานสำรวจอวกาศสำหรับลูกเรือของนาซา (โอไรออน) ด้วยชัยชนะครั้งนี้ เขาจึงใช้โอกาสนี้ในการย้ายจากฝ่ายบริการด้านเทคนิคไปสู่ฝ่ายพัฒนา ในเดือนธันวาคม 2549 ไรท์เลอร์ดำรงตำแหน่งรองประธานฝ่ายบูรณาการโครงการนาซาของบริษัทล็อกฮีด มาร์ติน สเปซ ซิสเต็มส์ จำกัด ฝ่ายการบินอวกาศของมนุษย์ ไรท์เลอร์ออกจากล็อกฮีด มาร์ตินในเดือนกุมภาพันธ์ 2554 เพื่อดำรงตำแหน่งรองประธานฝ่ายบริการด้านวิศวกรรมของ แผนกระบบอวกาศ ของเอทีเคในเดือนสิงหาคม 2555 เขาออกจากเอทีเคเพื่อเข้าร่วมเป็นอาจารย์ประจำที่โรงเรียนนายทหารเรือสหรัฐฯ เขายังคงเป็นที่ปรึกษาด้านอวกาศและธุรกิจอิสระให้กับหน่วยงานภาครัฐและเอกชน

ในปี 2012 ไรท์เลอร์ได้รับการคัดเลือกให้ดำรงตำแหน่ง ศาสตราจารย์เกียรติคุณ โรเบิร์ต เอ. ไฮน์ไลน์สาขาวิศวกรรมการบินและอวกาศ ที่โรงเรียนนายทหารเรือสหรัฐฯ ต่อมาในปี 2017 ไรท์เลอร์ได้ดำรงตำแหน่งประธานเกียรติคุณทิก เอช. เครเคิล รุ่นปี 1975 สาขาวิทยาศาสตร์อวกาศคนแรกของโรงเรียนนายทหารเรือสหรัฐฯ เขายังทำหน้าที่เป็นโค้ชอาสาสมัครให้กับทีมเรือใบระยะไกลของโรงเรียนนายทหารเรือ และเป็นครูฝึก-ผู้บังคับเรือ และเจ้าหน้าที่บัญชาการทางยุทธวิธีของกองฝึกเรือใบระยะไกลอีกด้วย

สมาชิกสมทบ สถาบันการบินและอวกาศแห่งอเมริกา; สมาชิกสมทบ สมาคมนักบินทดสอบเชิงทดลอง (SETP); สมาคมนักสำรวจอวกาศ (ASE); สมาคมศิษย์เก่าโรงเรียนนายทหารเรือสหรัฐฯ; สมาคมนักบินอวกาศแห่งอเมริกา

เหรียญกล้าหาญด้านการป้องกันประเทศ (Defense Superior Service Medal ); เหรียญเกียรติคุณ (Legion of Merit ); เหรียญบริการดีเด่นด้านการป้องกันประเทศ (Defense Meritorious Service Medal); เหรียญเชิดชูเกียรติกองทัพเรือ (Navy Commendation Medal ); เหรียญเชิดชูเกียรติหน่วยกองทัพเรือ (Navy Unit Commendation) ; เหรียญเชิดชูเกียรติหน่วยดีเด่น (Meritorious Unit Commendation); เหรียญปฏิบัติการทางทหาร (Armed Forces Expeditionary Medal ) ; เหรียญบริการป้องกันประเทศ (National Defense Service Medal); เหรียญบริการดีเด่นของนาซา (NASA Exceptional Service Medal); เหรียญการบินอวกาศของนาซา 2 เหรียญ (NASA Space Flight Medals); ใบรับรองการเชิดชูเกียรติจากศูนย์อวกาศจอห์นสัน (Johnson Space Center Certificate of Commendation); รางวัลความสำเร็จกลุ่มของนาซา (NASA Group Achievement Award); รางวัลทีมกู้ภัยนอกยานอวกาศอินเทลแซท (Intelsat EVA Recovery Team Award) สำเร็จการศึกษาดีเด่นจากโรงเรียนนายทหารเรือสหรัฐฯ และโรงเรียนนักบินทดสอบกองทัพเรือสหรัฐฯ สถิติโลกด้านความสูงสูงสุดสำหรับยานอวกาศประเภท P รางวัล Mac Short ในสาขาการบินจากโรงเรียนนายทหารเรือสหรัฐฯ (ปี 1973) รางวัลศิษย์เก่าดีเด่นจากโรงเรียนนายทหารเรือระดับสูง รางวัล George M. Lowสมาชิกหอเกียรติยศการบินเวอร์จิเนีย รางวัล Challenger Seven จากศูนย์การศึกษาด้านวิทยาศาสตร์อวกาศ Challenger Reightler เป็น ลูกเสือระดับอีเกิ ลสเกาต์ (Eagle Scout ) เขายังปรากฏตัวในวิดีโอโฮมเอนเตอร์เทนเมนต์เรื่อง " Barney In Outer Space " ของ Barney & Friendsและภาพยนตร์เรื่อง "To Be an Astronaut" นอกจากนี้เขายังเป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิคให้กับภาพยนตร์เรื่องApollo 13อีก ด้วย