ในด้านสังคมภาษาศาสตร์ความหลากหลายหรือที่รู้จักกันในชื่อ^{lect หรือ isolect [ 1} ]คือรูปแบบ^{เฉพาะของ}ภาษาหรือกลุ่มภาษาซึ่งอาจรวมถึงภาษาภาษาถิ่นระดับภาษารูปแบบภาษาหรือรูปแบบอื่นๆ ของภาษา รวมถึงความหลากหลายมาตรฐานด้วย^{[ 2 ]}การใช้คำว่าความหลากหลายเพื่ออ้างถึงรูปแบบต่างๆ ช่วยหลีกเลี่ยงการใช้คำว่า ภาษาซึ่งหลายคนมักเชื่อมโยงกับภาษามาตรฐานเท่านั้น และคำว่า ภาษา ถิ่น ซึ่งมักเกี่ยวข้องกับรูปแบบภาษาที่ไม่เป็นมาตรฐาน ซึ่ง ถือว่ามีเกียรติ น้อยกว่า หรือ "เหมาะสม" น้อยกว่าภาษามาตรฐาน^{[ 3 ]}นักภาษาศาสตร์กล่าวถึงความหลากหลายทั้งมาตรฐานและไม่มาตรฐาน ( ภาษาถิ่น ) ^{[ 4 ]}ว่าเป็นรูปแบบของภาษาที่มีความซับซ้อน ถูกต้อง และสมบูรณ์เท่าเทียมกัน การใช้ คำว่า lectช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาในกรณีที่คลุมเครือในการตัดสินใจว่าความหลากหลายสองแบบนั้นเป็นภาษาที่แตกต่างกันหรือเป็นภาษาถิ่นของภาษาเดียวกัน

การเปลี่ยนแปลงในระดับคำศัพท์เช่นคำแสลงและคำเฉพาะกลุ่มมักถูกพิจารณาโดยสัมพันธ์กับรูปแบบหรือระดับความเป็นทางการที่เฉพาะเจาะจง (เรียกอีกอย่างว่าregisters ) แต่บางครั้งการใช้งานดังกล่าวก็ถูกกล่าวถึงในฐานะรูปแบบที่หลากหลายเช่นกัน^{[ 2 ]}

O'Grady และคณะได้นิยามภาษาถิ่นว่า "ภาษาถิ่นตามภูมิภาคหรือสังคมที่มีลักษณะเฉพาะทางด้านเสียงไวยากรณ์และคำศัพท์" ^{[ 5 ]}ภาษาถิ่นที่พูดในภูมิภาคใดภูมิภาคหนึ่งเรียกว่าภาษาถิ่นประจำภูมิภาค (regiolect, geolect ^{[ 6 ]} ); ภาษาถิ่นประจำภูมิภาคบางภาษาเรียกว่า regionalects ^{[ 7 ]}หรือ topolects โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการกล่าวถึงภาษาถิ่นของภาษาจีน [ ^{8 ] นอกจาก}นี้ ยังมีภาษาถิ่นที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มชาติพันธุ์เฉพาะ (บางครั้งเรียกว่าethnolects ) ชนชั้นทางเศรษฐกิจและสังคม (บางครั้งเรียกว่าsociolects ) หรือกลุ่มทางสังคมหรือวัฒนธรรมอื่นๆ

ภาษาถิ่นวิทยาคือการศึกษาภาษาถิ่นและการกระจายตัวทางภูมิศาสตร์หรือสังคม^{[ 5 ]}ตามธรรมเนียมแล้ว นักภาษาถิ่นวิทยาจะศึกษาความหลากหลายของภาษาที่ใช้ภายในชุมชนการพูด เฉพาะ ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ใช้บรรทัดฐานหรือธรรมเนียมปฏิบัติในการใช้ภาษาร่วมกัน^{[ 2 ]}

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ยุ่งยากในการแยกแยะภาษาถิ่น ออก จากภาษานักภาษาศาสตร์บางคนจึงใช้คำว่าภาษาชุมชน^{[ 9 ] [ 10 ]}ซึ่งนิยามว่า "คำที่เป็นกลางสำหรับประเพณีการพูดใดๆ ที่ผูกติดกับชุมชนเฉพาะ" ^{[ 11 ]}

เมื่อไม่นานมานี้นักสังคมภาษาศาสตร์ได้นำแนวคิดของชุมชนแห่งการปฏิบัติ มาใช้ ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่พัฒนาความรู้ร่วมกันและบรรทัดฐานการปฏิสัมพันธ์ร่วมกัน เป็นกลุ่มทางสังคมที่ภาษาถิ่นพัฒนาและเปลี่ยนแปลง^{[ 12 ]}นักสังคมภาษาศาสตร์Penelope EckertและSally McConnell-Ginetอธิบายว่า: "ชุมชนแห่งการปฏิบัติบางแห่งอาจพัฒนารูปแบบการพูดที่โดดเด่นกว่าชุมชนอื่นๆ ดังนั้น อิทธิพลทางภาษาจึงอาจแพร่กระจายภายในและระหว่างชุมชนการพูดภายในชุมชนแห่งการปฏิบัติ" ^{[ 13 ]}

คำว่าภาษาถิ่นและสำเนียงมักถูกใช้ในความหมายเดียวกันในการพูดคุยในชีวิตประจำวัน แต่นักภาษาศาสตร์ให้คำจำกัดความของสองคำนี้แตกต่างกัน โดยทั่วไปแล้ว สำเนียงหมายถึงความแตกต่างในการออกเสียงโดยเฉพาะอย่างยิ่งความแตกต่างที่เกี่ยวข้องกับภูมิศาสตร์หรือสังคม ในขณะที่ภาษาถิ่นหมายถึงความแตกต่างในไวยากรณ์และคำศัพท์ด้วย^{[ 14 ]}

ภาษาหลายภาษามีรูปแบบมาตรฐานซึ่งเป็นสำนวนภาษาที่ได้รับการคัดเลือกและส่งเสริมอย่างเป็นทางการโดยหน่วยงานกึ่งกฎหมายหรือสถาบันทางสังคมอื่นๆ เช่น โรงเรียนหรือสื่อ รูปแบบมาตรฐานได้รับการยกย่องทางสังคมภาษาศาสตร์ มากกว่า สำนวนภาษาอื่นๆ ที่ไม่เป็นมาตรฐาน และโดยทั่วไปแล้วผู้พูดภาษาจะถือว่ารูปแบบมาตรฐานนั้น "ถูกต้อง" เนื่องจากมาตรฐานการคัดเลือกเป็นมาตรฐานที่กำหนดขึ้นเองรูปแบบมาตรฐานจึงเป็นรูปแบบที่ "ถูกต้อง" ก็ต่อเมื่อได้รับการยอมรับโดยปริยายจากชนชั้นทางสังคมและเศรษฐกิจที่สูงกว่า และได้รับการส่งเสริมโดยผู้มีอิทธิพลในที่สาธารณะในเรื่องการใช้ภาษาเช่น นักเขียน ผู้จัดพิมพ์ นักวิจารณ์ ครูสอนภาษา และผู้พิทักษ์ภาษาที่แต่งตั้งตนเอง ดังที่ Ralph Harold Fasold กล่าวไว้ว่า "ภาษามาตรฐานอาจไม่ใช่กลุ่มลักษณะทางภาษาที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ด้วยซ้ำ การยอมรับทางสังคมโดยทั่วไปต่างหากที่ทำให้เรามีมาตรฐานที่กำหนดขึ้นเองซึ่งใช้งานได้ ไม่ใช่ความเหนือกว่าโดยธรรมชาติของลักษณะที่ระบุไว้" ^{[ 15 ]}

โดยทั่วไปนักสังคมภาษาศาสตร์ยอมรับรูปแบบมาตรฐานของภาษาว่าเป็นหนึ่งในภาษาถิ่นของภาษานั้น^{[ 16 ]}

ในบางกรณีหน่วยงานกำกับดูแล ที่มีอำนาจ เช่นAcadémie Française [ ^{17 ]}จะรักษาและกำหนด มาตรฐานการใช้งานสำหรับภาษามาตรฐาน อย่างไรก็ตาม บ่อยครั้ง มาตรฐานจะถูกเข้าใจในลักษณะโดยปริยาย^ตามการปฏิบัติจริง John Algeo เขียนเกี่ยวกับภาษาอังกฤษมาตรฐานว่า ภาษามาตรฐาน "เป็นเพียงสิ่งที่ผู้พูดภาษาอังกฤษเห็นพ้องต้องกันว่าดี" ^{[ 18 ]}

ระดับภาษา ( บางครั้งเรียกว่ารูปแบบภาษา ) คือภาษาที่ใช้ในบริบททางสังคมเฉพาะ^{[ 19 ]}บริบทอาจถูกกำหนดโดยระดับความเป็นทางการที่มากหรือน้อย^{[ 20 ]}หรือโดยเหตุการณ์ที่ได้รับการยอมรับทางสังคม เช่นภาษาพูดแบบเด็กซึ่งใช้ในวัฒนธรรมตะวันตกหลายแห่งเพื่อพูดคุยกับเด็กเล็ก หรือเป็นภาษาพูดแบบล้อเล่นที่ใช้ในการหยอกล้อหรือเล่นเกมThe Dozens [ ^{19 ] นอกจาก} นี้ยังมีระดับภาษาที่เกี่ยวข้องกับวิชาชีพหรือกลุ่ม ความสนใจเฉพาะ ศัพท์เฉพาะหมายถึงคำศัพท์ที่เกี่ยวข้องกับระดับภาษาดังกล่าวโดยเฉพาะ

ต่างจากภาษาถิ่น ซึ่งใช้โดยกลุ่มผู้พูด เฉพาะกลุ่ม และเกี่ยวข้องกับสภาพทางภูมิศาสตร์หรือกลุ่มทางสังคม ภาษาที่ใช้ในบริบทเฉพาะ (register) นั้นเกี่ยวข้องกับสถานการณ์การสื่อสาร วัตถุประสงค์ หรือระดับความเป็นทางการที่เฉพาะเจาะจง และอาจเป็นส่วนแบ่งย่อยภายในภาษาถิ่นหรือภาษามาตรฐานเดียวกัน ภาษาถิ่นและภาษาที่ใช้ในบริบทเฉพาะจึงอาจถูกมองว่าเป็นมิติที่แตกต่างกันของความหลากหลายทางภาษาตัวอย่างเช่น ทรูดกิลล์เสนอประโยคต่อไปนี้เป็นตัวอย่างของภาษาถิ่นที่ไม่เป็นมาตรฐานซึ่งใช้กับภาษาที่ใช้ในบริบทเฉพาะทางของภูมิศาสตร์กายภาพ:

มีเนินทรายสองแห่งที่เราเห็นในหุบเขารูปตัวยู^{[ 16 ]}

ผู้พูดส่วนใหญ่มีความเชี่ยวชาญในระดับภาษาที่หลากหลาย ซึ่งพวกเขาใช้ในสถานการณ์ต่างๆ การเลือกใช้ระดับภาษาจะได้รับผลกระทบจากบริบทและหัวข้อของการพูด รวมถึงความสัมพันธ์ระหว่างผู้พูดด้วย^{[ 21 ]}

รูปแบบภาษาที่เหมาะสมอาจเปลี่ยนแปลงไปในระหว่างการสื่อสารได้เช่นกัน เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างผู้พูดเปลี่ยนแปลงไป หรือข้อเท็จจริงทางสังคมที่แตกต่างกันเข้ามาเกี่ยวข้อง ผู้พูดอาจเปลี่ยนรูปแบบการพูดได้ตามการรับรู้เหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น ลองพิจารณาบทสนทนาทางโทรศัพท์ต่อไปนี้กับสถานทูตคิวบาในกรุงวอชิงตันดี.ซี.

ผู้โทร: ¿Es la embajada de Cuba? ( นี่คือสถานทูตคิวบาใช่ไหม ) พนักงานต้อนรับ: คุณ. ดีกาเม. ( ใช่ ฉันช่วยคุณได้ไหม ) ผู้โทร: เอส โรซ่า ( นี่โรซ่า ) พนักงานต้อนรับ: ¡ อ่า โรซ่า! ¿Coma anda eso? ( โอ้ โรซ่า! เป็นยังไงบ้าง? )

ในตอนแรก พนักงานต้อนรับใช้ภาษาทางการพอสมควร ซึ่งเหมาะสมกับบทบาททางวิชาชีพของเธอ หลังจากที่ผู้โทรแนะนำตัว พนักงานต้อนรับก็รู้ว่าเธอกำลังคุยกับเพื่อน และเธอก็เปลี่ยนไปใช้ภาษาพูดแบบไม่เป็นทางการของภาษา สเปนคิวบา^{[ 21 ]}การเปลี่ยนแปลงนี้คล้ายกับการสลับรหัสเชิงอุปมา แต่เนื่องจากเกี่ยวข้องกับรูปแบบหรือระดับภาษา จึงถือเป็นตัวอย่างของการเปลี่ยนรูปแบบภาษา

ภาษาเฉพาะบุคคลคือรูปแบบภาษาที่เป็นเอกลักษณ์ของบุคคลแต่ละคน^{[ 22 ]}ภาษา เฉพาะบุคคลของบุคคลหนึ่งอาจได้รับผลกระทบจากการติดต่อกับภาษาถิ่นหรือภาษาถิ่นทางสังคมต่างๆ ภาษาที่ใช้ในวิชาชีพ และในกรณีของ ผู้ที่พูดได้หลายภาษาอาจได้รับผลกระทบจากภาษาต่างๆ อีกด้วย^{[ 23 ]}

สำหรับนักวิชาการที่มองภาษาจากมุมมองของความสามารถทางภาษาความรู้เกี่ยวกับภาษาและไวยากรณ์ที่มีอยู่ในจิตใจของผู้ใช้ภาษาแต่ละคนนั้นถือเป็นภาษาถิ่น สำหรับนักวิชาการที่มองว่าภาษาเป็นแนวปฏิบัติทางสังคมร่วมกัน ภาษาถิ่นนั้นจึงคล้ายกับภาษาถิ่นที่มีชุมชนการพูดของคนเพียงคนเดียว^{[ 24 ]}

• ภาษา Abstand และ ausbau
• การแปลภาษา
• รายชื่อระบบย่อยของภาษา
• ภาษาโคอิเน่ (Koiné ) คือภาษามาตรฐานหรือภาษาถิ่นที่เกิดขึ้นจากการติดต่อระหว่างภาษาถิ่นต่างๆ ของภาษาเดียวกันที่สามารถเข้าใจกันได้