คำถามชี้นำคือคำถามที่เสนอคำตอบเฉพาะเจาะจงและมีข้อมูลที่ผู้สอบถามต้องการยืนยัน^{[ 1 ]}การใช้คำถามชี้นำในศาลเพื่อดึงคำให้การนั้นถูกจำกัด เพื่อลดความสามารถของผู้สอบถามในการชี้นำหรือมีอิทธิพลต่อหลักฐานที่นำเสนอ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ คำถามชี้นำอาจเป็นที่น่ารังเกียจหรือเหมาะสมก็ได้^{[ 2 ]}

ความเหมาะสมของคำถามชี้นำโดยทั่วไปขึ้นอยู่กับความสัมพันธ์ของพยานกับฝ่ายที่ทำการสอบสวน โดยทั่วไปแล้ว ผู้สอบสวนอาจถามคำถามชี้นำกับพยานที่เป็นปฏิปักษ์หรือในการซักถามข้ามประเด็น (“จะช่วยให้พยานให้การได้ ซึ่งเนื่องจากอายุ ความไร้ความสามารถ หรือสติปัญญาที่จำกัด ทำให้สื่อสารหลักฐานได้ยาก” ^{[ 3 ]} ) แต่ไม่ใช่ในการสอบสวนโดยตรง (เพื่อ “ชี้นำ” พยานให้ตอบคำถามเฉพาะเจาะจง) ^{[ 2 ]}

Cairns-Lee, Lawley และ Tosey ได้ทบทวนบทบาทของคำถามนำในการสัมภาษณ์วิจัยและเสนอประเภทและ 'การจัดอันดับความสะอาด' เพื่ออำนวยความสะดวกให้นักวิจัยทบทวนและประเมินอิทธิพลของคำถามสัมภาษณ์ของพวกเขา^{[ 4 ]}

คำถามชี้นำมักจะตอบได้ด้วยคำว่าใช่หรือไม่ใช่ (แม้ว่าคำถามใช่-ไม่ใช่ทั้งหมดจะไม่ใช่คำถามชี้นำก็ตาม) ^{[ 1 ]}คำถามชี้นำแตกต่างจากคำถามที่มีอคติซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่พึงประสงค์เพราะมีข้อสันนิษฐานโดย นัย ^{[ 5 ]} (เช่น "คุณเลิกตีภรรยาของคุณแล้วหรือยัง?" ซึ่งเป็นการยืนยันทางอ้อมว่าผู้ถามมีภรรยา และเคยตีเธอในบางช่วงเวลา)

คำถามชี้นำ: "รถของนายสมิธวิ่งด้วยความเร็วเกินกว่ากำหนด 20 ไมล์ต่อชั่วโมง เมื่อเขาเสียการควบคุมรถและพุ่งชนรถของเหยื่อ ใช่ไหม?" (นำพยานไปสู่ข้อสรุปว่านายสมิธขับรถเร็วเกินกำหนด และเป็นผลให้เสียการควบคุมรถจนเกิดอุบัติเหตุ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นความผิดของเขา)

คำถามที่เป็นกลาง: "คุณคิดว่ารถของนายสมิธวิ่งด้วยความเร็วเท่าใดก่อนเกิดอุบัติเหตุ?"

แม้แต่คำถามที่เป็นกลางก็อาจทำให้พยานตอบคำถามโดยอาศัยการเลือกใช้คำ การกำหนดกรอบการตอบ สมมติฐานที่ตั้งไว้ และรูปแบบ ตัวอย่างเช่น คำว่า "เร็ว" "การชน" และ "อย่างไร" สามารถเปลี่ยนแปลงการประมาณความเร็วที่ผู้ตอบให้ไว้ได้^{[ 6 ]}

เมื่อมีคนถามคำถามชี้นำ พวกเขามักคาดหวังว่าอีกฝ่ายจะเห็นด้วยกับคำถามชี้นำนั้น

"บริษัทของเรามีแซนด์วิชที่ดีที่สุด ใช่ไหม?"

พวกเขาคาดหวังว่าคำตอบจะเห็นด้วยว่าแซนด์วิชอร่อยที่สุด

แม้ว่าแต่ละรัฐจะมีกฎว่าด้วยพยาน หลักฐานของตนเองแต่หลายรัฐก็ใช้กฎว่าด้วยพยานหลักฐานของรัฐบาลกลางเป็นแบบอย่างซึ่งกฎดังกล่าวเองก็มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับวิธีการสอบสวนตามกฎหมายจารีตประเพณี กฎข้อ 611(c) ของกฎว่าด้วยพยานหลักฐานของรัฐบาลกลางระบุว่า:

ไม่ควรใช้คำถามชี้นำในการซักถามพยานโดยตรง เว้นแต่จำเป็นเพื่อพัฒนาคำให้การของพยาน โดยปกติแล้วควรอนุญาตให้ใช้คำถามชี้นำในการซักถามค้าน เมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเรียกพยานที่เป็นปฏิปักษ์ พยานฝ่ายตรงข้าม หรือพยานที่ระบุตัวตนกับฝ่ายตรงข้าม การซักถามอาจใช้คำถามชี้นำได้

คำถามชี้นำเป็นวิธีการหลักในการสอบถามพยานที่เป็นปฏิปักษ์ต่อฝ่ายที่สอบถาม และไม่ถือเป็นข้อขัดข้องในบริบทนั้น การสอบถามพยานที่เป็นปฏิปักษ์มักเกิดขึ้นในขั้นตอนการสอบถามไขว้ ตามที่กฎระบุไว้ การสอบถาม "พยานที่เป็นปฏิปักษ์ ฝ่ายตรงข้าม หรือพยานที่เกี่ยวข้องกับฝ่ายตรงข้าม" บางครั้งอาจเกิดขึ้นในขั้นตอนการสอบถามโดยตรง และอนุญาตให้ใช้คำถามชี้นำได้

ในทางปฏิบัติ บางครั้งผู้พิพากษาจะอนุญาตให้ถามคำถามนำในการซักถามพยานที่เป็นมิตรโดยตรงเกี่ยวกับเรื่องเบื้องต้นที่จำเป็นเพื่อให้ข้อมูลพื้นฐานหรือบริบท และซึ่งไม่มีข้อโต้แย้ง เช่น การจ้างงานหรือการศึกษาของพยาน อาจอนุญาตให้ถามคำถามนำในการซักถามโดยตรงได้เช่นกันเมื่อพยานต้องการการดูแลเป็นพิเศษ เช่น เด็ก อย่างไรก็ตาม ศาลต้องระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าทนายความที่ซักถามไม่ได้ชี้นำพยานผ่านคำถามนำ ศาลอาจอ้างอิงถึงตำราว่าด้วยหลักฐานของ McCormick และ Wigmore ฉบับต่างๆ เพื่อตอบคำถามว่าคำถามแบบปิดนั้นเป็นคำถามนำโดยเนื้อแท้หรือไม่^{[ 7 ]}

แม้ว่ากฎข้อ 611(c) ของกฎหลักฐานของรัฐบาลกลาง (และกฎที่เทียบเคียงได้ของหลายรัฐ) จะไม่ได้ห้ามคำถามชี้นำในการซักถามเพิ่มเติมแต่บางรัฐได้จำกัดการใช้คำถามชี้นำในการซักถามเพิ่มเติมไว้อย่างชัดเจน ในทางปฏิบัติแล้ว ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของศาลชั้นต้นว่าจะถามคำถามชี้นำใดได้บ้างในการซักถามเพิ่มเติม โดยทั่วไปแล้ว คำถามชี้นำจะได้รับอนุญาตอย่างกว้างขวางมากขึ้นในการซักถามเพิ่มเติม เพื่อสร้างพื้นฐานและดึงความสนใจของพยานไปยังคำให้การเฉพาะที่ได้จากการซักถามค้าน นอกจากนี้ ในการซักถามเพิ่มเติม ผู้ซักถามมักจะถามคำถามที่มุ่งหวังโดยเฉพาะว่าข้อสรุปที่ได้จากการซักถามค้านนั้นถูกต้องหรือไม่ แม้ว่าคำถามประเภทนี้อาจส่งผลให้ได้คำตอบว่า "ใช่" หรือ "ไม่ใช่" แต่ก็เข้าใจได้อย่างถูกต้องว่าเป็นคำถามโดยตรง ไม่ใช่คำถามชี้นำ และได้รับอนุญาต

อาจมีข้อยกเว้นสำหรับข้อจำกัดทั่วไปเกี่ยวกับการถามคำถามชี้นำ

• ในกรณี ที่พยานมีท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อผู้สอบถาม หรือไม่เต็มใจหรือไม่ประสงค์จะให้การ พยานก็ไม่น่าจะยอมรับการถูก "ชี้นำ" โดยผู้สอบถาม
• เพื่อนำเสนอข้อมูลเบื้องต้น (ชื่อ อาชีพ และข้อมูลวงศ์ตระกูลอื่นๆ)
• ในกรณีที่ความทรงจำของพยานหมดลงแล้ว แต่ยังมีข้อมูลที่ต้องสอบถามเพิ่มเติม

• ความผิดพลาดของคำถามมากมาย
• คำถามที่ชี้นำ
• การสำรวจความคิดเห็นแบบพุช
• คำถามชี้นำคล้ายกับคำถามชี้นำ แต่เป็นการชักจูงให้ผู้ตอบตอบในลักษณะเฉพาะเจาะจง

• กฎระเบียบหลักฐานของรัฐบาลกลาง - กฎข้อ 611(c)