นิยามของ "การประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาต" นั้นมีความแปรปรวน และมักจะสรุปและเป็นการกล่าวซ้ำซ้อน^{[ 2 ]}กล่าวคือ คือการที่บุคคล ที่ไม่ใช่ทนายความทำงานของทนายความหรือที่ปรึกษา เพื่อแลกกับเงิน ^{[ 1 ]} มีข้อตกลงว่าการปรากฏตัวในศาลที่จัดตั้งขึ้นตามกฎหมายในกระบวนการทางกฎหมายเพื่อเป็นตัวแทนของลูกความ (โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อแลกกับค่าธรรมเนียม) ถือเป็นการประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาต^{[ 1 ] [ 2 ]}แต่รูปแบบอื่นๆ นั้นขึ้นอยู่กับการตีความและกฎระเบียบที่ขัดแย้งกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับขอบเขตและความกว้างของการห้าม^{[ 1 ]}พจนานุกรมกฎหมายของแบล็กนิยามการประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาตว่า "การประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยบุคคล โดยทั่วไปคือบุคคลที่ไม่ใช่ทนายความ ซึ่งไม่ได้รับใบอนุญาตหรือได้รับอนุญาตให้ประกอบวิชาชีพกฎหมายในเขตอำนาจศาลที่กำหนด" ^{[ 2 ]}บทสรุป (ฉบับที่สาม) ของกฎหมายที่ควบคุมทนายความระบุว่า:

คำจำกัดความและหลักเกณฑ์ที่ศาลใช้ในการกำหนดขอบเขตของการประกอบวิชาชีพโดยไม่ได้รับอนุญาตโดยผู้ที่ไม่ใช่ทนายความนั้นคลุมเครือหรือเป็นการสรุปเอาเอง ในขณะที่เขตอำนาจศาลต่างๆ ก็มีความแตกต่างกันอย่างมากในการอธิบายว่าอะไรคือการประกอบวิชาชีพโดยไม่ได้รับอนุญาตในแต่ละด้าน

กิจกรรมบางอย่าง เช่น การเป็นตัวแทนของบุคคลอื่นในการดำเนินคดี ถือเป็นสิ่งต้องห้ามโดยทั่วไป แม้ในพื้นที่ดังกล่าว เขตอำนาจศาลหลายแห่งก็ยอมรับข้อยกเว้นสำหรับเรื่องต่างๆ เช่น คดีเรียกร้องค่าเสียหายเล็กน้อย และศาลไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างเจ้าของบ้านและผู้เช่า รวมถึงการดำเนินคดีบางอย่างในหน่วยงานบริหาร นอกจากนี้ เขตอำนาจศาลหลายแห่งยังอนุญาตให้นักศึกษากฎหมายและบุคคลอื่นๆ ที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนเป็นทนายความในท้องถิ่น เป็นตัวแทนบุคคลยากจนหรือบุคคลอื่นๆ ในฐานะส่วนหนึ่งของโครงการการศึกษาทางกฎหมายเชิงปฏิบัติ ... ^{[ 2 ] [ 3 ]}

สิ่งที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงมากกว่าคือ กิจกรรมนอกศาล โดยเฉพาะการร่างเอกสารและการให้คำแนะนำ และว่ากิจกรรมเหล่านั้นถือเป็นการประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาตหรือไม่^{[ 2 ] [ 3 ]}บางรัฐได้กำหนดความหมายของ "การประกอบวิชาชีพกฎหมาย" ให้รวมถึงผู้ที่ปรากฏตัวในฐานะตัวแทนในการอนุญาโตตุลาการหรือทำหน้าที่เป็นอนุญาโตตุลาการในข้อพิพาท^{[ 4 ]} ตัวอย่างเช่น มีความขัดแย้งเพิ่มมากขึ้นระหว่างการประกอบวิชาชีพกฎหมายในหลายเขตอำนาจศาลในกระบวนการอนุญาโตตุลาการในอุตสาหกรรมบริการทางการเงินและการควบคุมทนายความของรัฐ^{[ 5 ]} โดยทั่วไปแล้ว การปรากฏตัวในการอนุญาโตตุลาการไม่ถือเป็นการประกอบวิชาชีพกฎหมาย ยกเว้นบางกรณี^{[ 6 ]}

ศาลล้มละลายของสหรัฐอเมริกาประจำเขตตะวันออกของรัฐเทนเนสซีได้ตัดสินว่า "การให้คำอธิบายหรือคำจำกัดความของคำศัพท์ทางกฎหมายเฉพาะทางแก่ลูกค้า...ถือเป็นการให้คำแนะนำทางกฎหมาย" ^{[ 7 ] [ 8 ]}สภาทนายความแห่งรัฐนอร์ทแคโรไลนาได้ตัดสินว่า "คำจำกัดความของกฎหมายสิทธิเรียกร้อง คำเตือนเกี่ยวกับข้อกำหนดด้านเวลา และการเตือนเกี่ยวกับการส่งหนังสือแจ้งเบื้องต้นภายในห้าถึงสิบวันหลังจากเริ่มงาน เมื่อรวมกับการจัดเตรียมเอกสารทางกฎหมาย [ในลักษณะที่อธิบายไว้] ถือเป็นการให้คำแนะนำทางกฎหมาย" ^{[ 7 ] [ 8 ]}

กฎหมายของ รัฐเท็กซัสโดยทั่วไปห้ามบุคคลที่ไม่ใช่ทนายความเป็นตัวแทนลูกความในคดีเกี่ยวกับการบาดเจ็บส่วนบุคคลหรือความเสียหายต่อทรัพย์สิน และลงโทษการฝ่าฝืนเป็นความผิดลหุโทษ^{[ 9 ]}บางรัฐยังกำหนดให้การแอบอ้างว่าเป็นทนายความเป็นความผิดทางอาญาอีกด้วย (เช่น ในรัฐเท็กซัส การกระทำเช่นนี้เพื่อหวังผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจถือเป็นความผิดร้ายแรง) ^{[ 10 ]}

กฎหมายอาญาและการบังคับใช้กฎหมาย "การประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาต (UPL)" เป็นวิธีการที่องค์กรทนายความนิยมใช้ ในรัฐฟลอริดา การประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาตถือเป็นความผิดอาญาขั้นที่สาม^{[ 11 ]}ซึ่งมีโทษจำคุกสูงสุดหกเดือน^{[ 12 ]}และปรับ 5,000 ดอลลาร์^{[ 13 ]}รัฐนิวเจอร์ซีย์มีกฎหมายที่กำหนดให้การกระทำโดยเจตนาในการประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาตถือเป็น " ความผิด ฐานก่อความไม่สงบ " และการกระทำ UPL ถือเป็น "ความผิดอาญาขั้นที่สี่" หากบุคคลใด (ก) สร้างความเข้าใจผิดว่าตนเป็นทนายความ (ข) ได้รับผลประโยชน์จากการประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาต หรือ (ค) ก่อให้เกิดความเสียหายจากการ ประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาต ^{[ 14 ] [ 15 ]}จากการสำรวจในปี 2015 โดยสมาคมทนายความแห่งอเมริกา รัฐฟลอริดามีงบประมาณมากที่สุดถึง 1.8 ล้านดอลลาร์ทั่วประเทศสำหรับการดำเนินคดีเกี่ยวกับการประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาต^{[ 16 ]}รัฐมีผลประโยชน์ในการปกป้องประชาชนจากการที่บุคคลที่ไม่มีคุณสมบัติแอบอ้างตนเองว่าเป็นผู้ประกอบวิชาชีพที่มีใบอนุญาต แต่การมีกฎหมายต่อต้านการประกอบวิชาชีพโดยไม่ได้รับอนุญาตนั้นไม่ได้เป็นหลักประกันว่าผู้ประกอบวิชาชีพที่ไม่มีใบอนุญาตจะถูกตรวจพบและกฎหมายเหล่านั้นจะถูกบังคับใช้^{[ 17 ] [ 18 ]}

สมาคมเนติบัณฑิตอเมริกันเสนอกฎเกณฑ์แบบจำลองเกี่ยวกับการประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาต ซึ่งผู้พิพากษาRichard Posnerระบุว่าเป็นความพยายามที่จะรักษาการผูกขาดไว้โดยเสียเปรียบผู้บริโภค^{[ 14 ]}ผู้พิพากษาสังเกตว่าวิชาชีพกฎหมายเป็น "กลุ่มผู้ให้บริการที่เกี่ยวข้องกับกฎหมายของสังคม" ซึ่งกลุ่มนี้มุ่งเน้นที่จะจำกัดการเข้าสู่ตลาด "นักเศรษฐศาสตร์สมัยใหม่เรียกสิ่งนี้ว่า ' การแสวงหาผลประโยชน์ ' แต่ตลอดประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ งานฝีมือและวิชาชีพที่มีทักษะได้พยายามเพิ่มรายได้ของสมาชิกโดยใช้พลังของรัฐในการจำกัดการเข้าสู่ตลาด" ^{[ 14 ]}

การประกอบวิชาชีพกฎหมายไม่ได้ถูกควบคุมอย่างเป็นทางการในรัฐแอริโซนาเป็นระยะเวลาหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ศาลฎีกาแห่งรัฐแอริโซนาพบว่ามีอำนาจโดยธรรมชาติที่เป็นอิสระในการควบคุมการประกอบวิชาชีพกฎหมาย^{[ 19 ]}กฎหมายของรัฐแอริโซนาที่กำหนดให้การประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาตเป็นความผิดทางอาญาได้หมดอายุลงในปี 1985 โรสเสนอว่าข้อเสนอทางกฎหมายที่จะกำหนดให้การประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาตเป็นความผิดทางอาญาอีกครั้งนั้นล้มเหลวมาโดยตลอดเนื่องจากความรู้สึกต่อต้านทนายความในแวดวงการเมืองของรัฐแอริโซนา^{[ 20 ]}ยิ่งไปกว่านั้น โรสยังยืนยันว่าความไม่พอใจยังคงหลงเหลืออยู่จากการตีความกฎหมายฉบับเก่าที่ไม่เป็นที่นิยมในคดีState Bar v. Arizona Land Title & Trust Co. , 90 Ariz. 76 (1961) คำตัดสินนี้ได้ลงโทษบริษัทที่เกี่ยวข้องกับการร่างสัญญา โรสกล่าวว่า "ทั่วประเทศ เขตอำนาจศาลต่างๆ ได้พัฒนาการทดสอบมากมายเพื่อกำหนดการประกอบวิชาชีพกฎหมาย แต่ไม่มีการทดสอบใดที่กว้างขวางหรือครอบคลุมมากกว่าที่ระบุไว้ในคดี Arizona Title " ^{[ 21 ]}

ในสหรัฐอเมริกา กฎระเบียบด้านจรรยาบรรณวิชาชีพโดยทั่วไปห้ามทนายความช่วยเหลือบุคคลที่ไม่ใช่ทนายความในการประกอบวิชาชีพกฎหมายโดยไม่ได้รับอนุญาต ดังนั้น ทนายความจึงไม่สามารถร่วมเป็นหุ้นส่วนหรือแบ่งค่าธรรมเนียมกับบุคคลที่ไม่ใช่ทนายความในการปฏิบัติงานทางกฎหมายใดๆ ได้ นอกจากนี้ ทนายความยังไม่สามารถจ้างทนายความที่ถูกเพิกถอนใบอนุญาตหรือถูกระงับใบอนุญาตให้ประกอบวิชาชีพในสำนักงานกฎหมายที่อดีตลูกความของทนายความที่ถูกเพิกถอนใบอนุญาตหรือถูกระงับใบอนุญาตจะได้รับการเป็นตัวแทน^{[ 22 ]}