หอสมุดสาธารณะแห่งฟิลาเดลเฟียได้รับการจัดตั้งขึ้นในปี 1891 ในฐานะ "หอสมุดทั่วไปที่เปิดให้ประชาชนทั่วไปใช้บริการได้ฟรี" โดยความพยายามของดร. วิลเลียม เปปเปอร์ ผู้ซึ่งได้รับเงินทุนเริ่มต้นจาก การบริจาค 225,000 ดอลลาร์จากจอร์จ เอส. เปปเปอร์ ลุงผู้มั่งคั่งของเขา อย่างไรก็ตามมีหอสมุดหลายแห่งอ้างสิทธิ์ในมรดกนี้ และหลังจากที่ศาลตัดสินว่าเงินจำนวนนี้มีจุดประสงค์เพื่อก่อตั้งหอสมุดสาธารณะแห่งใหม่ หอสมุดสาธารณะจึงเปิดทำการในเดือนมีนาคม 1894 สถานที่ตั้งแห่งแรกของหอสมุดคือห้องเล็กๆ สามห้องในศาลาว่าการเมืองต่อมาในวันที่ 11 กุมภาพันธ์ 1895 หอสมุดได้ย้ายไปยังหอแสดงคอนเสิร์ตเก่าที่เลขที่ 1217-1221 ถนนเชสนัท

เจ้าหน้าที่ห้องสมุดวิพากษ์วิจารณ์อาคารใหม่ของพวกเขาว่าเป็น "อาคารที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ซึ่งการทำงานต้องทำในสถานที่ที่ไม่ปลอดภัย ไม่ถูกสุขอนามัย และแออัด เป็นเพียงสถานที่ชั่วคราวที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ" ในวันที่ 1 ธันวาคม ค.ศ. 1910 ห้องสมุดจึงถูกย้ายอีกครั้ง ไปยังมุมตะวันออกเฉียงเหนือของถนนสายที่ 13 และถนนโลคัสต์

ในปี 2025 การศึกษาของ AH Poole โดยใช้การวิจัยเอกสารสำคัญได้สำรวจว่าระหว่างปี 1903 ถึง 1916 ชั่วโมงเล่านิทานและงานสำหรับเด็กของห้องสมุดสาธารณะแห่งฟิลาเดลเฟียเป็นตัวแทนของเบ้าหลอมการสร้างชุมชน^{[ 6 ]}

เมื่อวันที่ 2 มิถุนายน พ.ศ. 2460 ห้องสมุดกลางพาร์คเวย์ได้เปิดให้บริการ ณ ที่ตั้งปัจจุบันที่ 1901 ถนนไวน์ บนจัตุรัสโลแกนอาคารนี้ได้รับการวางแผนมาตั้งแต่ปี พ.ศ. 2454 แต่มีอุปสรรคต่างๆ รวมถึงสงครามโลกครั้งที่ 1 ที่ ทำให้การก่อสร้างล่าช้า อาคารสไตล์โบซ์-อาร์ต อันงดงามนี้ได้รับการออกแบบโดย จูเลียน อาเบลหัวหน้าผู้ออกแบบในสำนักงานของฮอเรซ ทรัมเบาเออ ร์ สถาปนิกชื่อดังของฟิลาเดลเฟีย และเปิดให้บริการครั้งแรกในปี พ.ศ. 2460 การออกแบบของอาคารนี้ รวมถึงอาคารศาลครอบครัวฟิลาเดล เฟียที่อยู่ติดกัน และตำแหน่งที่ตั้งบนวงเวียนโลแกนนั้น คล้ายคลึงกับการออกแบบของโรงแรมเดอ กริยงและโรงแรมเดอ ลา มารีนบนจัตุรัสคองคอร์ดในปารีส^{[ 7 ]}

ภารกิจของห้องสมุดสาธารณะแห่งฟิลาเดลเฟียคือ "เพื่อส่งเสริมการรู้หนังสือ ชี้นำการเรียนรู้ และสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความอยากรู้อยากเห็น" ^{[ 8 ]}

ห้องสมุดสาธารณะฟิลาเดลเฟียจัดกิจกรรมมากกว่า 25,000 รายการต่อปี รวมถึงเวิร์กช็อปการหางาน โปรแกรมสำหรับธุรกิจขนาดเล็ก กลุ่มสนทนาภาษาอังกฤษเป็นภาษาที่สอง และชั้นเรียนคอมพิวเตอร์ โปรแกรมและบริการเหล่านี้จำนวนมากได้รับทุนสนับสนุนทั้งหมดหรือบางส่วนจากมูลนิธิห้องสมุดสาธารณะฟิลาเดลเฟีย ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่จัดตั้งขึ้นเพื่อเสริมเงินทุนที่มีอยู่ผ่านทางเมืองฟิลาเดลเฟียสำหรับกิจกรรมต่างๆ ที่ห้องสมุดสาธารณะฟิลาเดลเฟีย ศูนย์การเรียนรู้ด้านการทำอาหารของห้องสมุดสาธารณะ^{[ 9 ]}ซึ่งเปิดทำการในฤดูใบไม้ผลิปี 2014 ที่ห้องสมุดกลางพาร์คเวย์ มีชั้นเรียนทำอาหารสำหรับเด็ก วัยรุ่น ครอบครัว และผู้ใหญ่ เพื่อสอนทักษะการอ่านออกเขียนได้ผ่านการทำอาหาร รวมถึงคณิตศาสตร์ เคมี โภชนาการ และสุขภาพ ห้องสมุดยังเป็นเจ้าภาพจัดงาน Author Events Series ที่มีชื่อเสียง ซึ่งจัดขึ้นโดยมูลนิธิของห้องสมุด โดยเชิญนักเขียน นักการเมือง นักวิทยาศาสตร์ นักวิจัย และนักดนตรีมากกว่า 100 คนมาที่ห้องสมุดสาธารณะทุกปี^{[ 10 ]}มูลนิธิห้องสมุดยังสนับสนุนห้องสมุดในการจัด โครงการ One Book, One Philadelphia ทั่วเมือง ซึ่งส่งเสริมให้ชาวฟิลาเดลเฟียทุกคนอ่านและอภิปรายหนังสือเล่มเดียวกัน ส่งเสริมชุมชนและความสัมพันธ์ โครงการอ่านหนังสือภาคฤดูร้อน ซึ่งดึงดูดเด็กนักเรียนในฟิลาเดลเฟียประมาณ 50,000 คนในแต่ละฤดูร้อน และโครงการเสริมสร้างทักษะการอ่านหลังเลิกเรียน (LEAP) นอกจากนี้ ห้องสมุดสาธารณะยังจัดงานเฉลิมฉลองเหตุการณ์สำคัญทางวรรณกรรมเป็นเวลาหลายเดือน ตั้งแต่วันเกิดของนักเขียนผู้ทรงอิทธิพลอย่างชาร์ลส์ ดิกเกนส์และวิลเลียม เชกสเปียร์ ไปจนถึงวันครบรอบการตีพิมพ์ของหนังสือที่สร้างความก้าวหน้าอย่างPride and PrejudiceและAlice's Adventures in Wonderland

มูลนิธิห้องสมุดเสรียังบริหารจัดการ^{โครงการ} READ by 4th [ ^{11 ]}ซึ่งเป็นความพยายามทั่วทั้งเมืองขององค์กรภาครัฐและเอกชนที่มุ่งหวังที่จะเพิ่มจำนวนนักเรียนในฟิลาเดลเฟียที่เข้าเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 4 ในระดับการอ่านให้มากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญภายในปี 2020 กลยุทธ์ที่ครอบคลุมของ READ by 4th ประกอบด้วยการปรับปรุงการเรียนรู้ในวัยเด็ก การจัดหาทรัพยากรให้ผู้ปกครองเพื่อสอนทักษะการอ่านแก่บุตรหลาน การเน้นการอ่านในช่วงฤดูร้อนและกลยุทธ์อื่นๆ เพื่อป้องกันการสูญเสียการเรียนรู้ การลดการขาดเรียนโดยการแก้ไขปัญหาด้านพฤติกรรมและสุขภาพ และการเพิ่มประสิทธิภาพการสอนการอ่านในโรงเรียน

นอกจากนี้ Free Library ยังจัดการการแข่งขัน Philadelphia Reading Olympicsซึ่งเป็นการแข่งขันการอ่านประจำปีที่ใหญ่ที่สุดในฟิลาเดลเฟีย การแข่งขัน Reading Olympics มีนักเรียนเข้าร่วมมากถึง 2,000 คน ตั้งแต่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 4 ถึงชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 8 จากโรงเรียนรัฐบาลในฟิลาเดลเฟีย รวมถึงโรงเรียนเอกชนและโปรแกรมหลังเลิกเรียนด้วย^{[ 12 ]}

บริการดิจิทัลของห้องสมุดสาธารณะประกอบด้วยอีบุ๊กเกือบ 300,000 เล่มที่สามารถสตรีมหรือดาวน์โหลดได้ คอมพิวเตอร์สาธารณะ 1,000 เครื่อง พอดแคสต์กิจกรรมพบปะนักเขียนกว่า 1,700 รายการ ฐานข้อมูลออนไลน์ 150 ฐาน การบ้านและชั้นเรียนทักษะการใช้คอมพิวเตอร์ออนไลน์ทุกวัน ศูนย์ฝึกอบรมคอมพิวเตอร์ชุมชน Hot Spot และรถเทคโนโลยีเคลื่อนที่ (Techmobile)

จากการศึกษาวิจัยที่ดำเนินการโดยสถาบัน Fels Institute of Government ของมหาวิทยาลัยเพนน์ พบว่าในปี 2017 มีผู้คนเกือบ 25,000 คนเรียนรู้การอ่านหรือสอนผู้อื่นให้อ่านได้เพียงเพราะทรัพยากรของห้องสมุดสาธารณะ นอกจากนี้ ยังมีผู้คนเกือบ 1,000 คนหางานได้จากทรัพยากรด้านอาชีพของห้องสมุดสาธารณะ และผู้ประกอบการประมาณ 8,600 คนสามารถเริ่มต้น ขยาย หรือปรับปรุงธุรกิจขนาดเล็กของตนได้เนื่องจากโปรแกรมและทรัพยากรที่มีให้บริการฟรีที่ห้องสมุด^{[ 15 ]}