ดาวหางที่หายไป คือดาวหางที่ตรวจไม่พบระหว่างการโคจรผ่านจุดใกล้ ดวงอาทิตย์ครั้งล่าสุดโดยทั่วไปแล้วจะเกิดขึ้นเมื่อข้อมูลไม่เพียงพอที่จะคำนวณตำแหน่งของดาวหาง ได้อย่างน่าเชื่อถือ หรือหาก ระยะห่างระหว่างดวงอาทิตย์กับดาวหางไม่เอื้ออำนวยในช่วงใกล้จุดใกล้ดวงอาทิตย์ สัญลักษณ์ D/ใช้สำหรับดาวหางคาบที่ไม่มีอยู่แล้วหรือถือว่าหายไปแล้ว^{[ 1 ]}

ดาวหางที่หายไปสามารถเปรียบเทียบได้กับดาวเคราะห์น้อยที่หายไป ( ดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่หายไป ) แม้ว่าการคำนวณวงโคจรของดาวหางจะแตกต่างกันเนื่องจากแรงที่ไม่ใช่แรงโน้มถ่วง เช่น การพ่นก๊าซจากนิวเคลียสนักดาราศาสตร์บางคนมีความเชี่ยวชาญในด้านนี้ เช่นไบรอัน จี. มาร์สเดนผู้ซึ่งทำนายการกลับมาของดาวหางคาบสวิฟต์-ทัตเติลที่เคยหายไปในปี 1992 ได้ สำเร็จ

มีหลายสาเหตุที่นักดาราศาสตร์อาจพลาดการสังเกตดาวหางในครั้งต่อๆ ไป ประการแรก วงโคจรของดาวหางอาจถูกรบกวนจากการปฏิสัมพันธ์กับดาวเคราะห์ยักษ์ เช่นดาวพฤหัสบดีซึ่งรวมกับแรงที่ไม่ใช่แรงโน้มถ่วง อาจส่งผลให้วันที่ดาวหางโคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดเปลี่ยนแปลงไป หรืออีกทางหนึ่ง การปฏิสัมพันธ์ระหว่างดาวเคราะห์กับดาวหางอาจทำให้วงโคจรของดาวหางเคลื่อนออกไปไกลจากโลกจนไม่สามารถมองเห็นได้ หรือแม้กระทั่งทำให้ดาวหางถูกขับออกจากระบบสุริยะดังเช่นที่เชื่อกันว่าเกิดขึ้นกับดาวหางเลกเซลล์เนื่องจากดาวหางบางดวงมีการ "ระเบิด" หรือสว่างวาบเป็นระยะๆ จึงอาจเป็นไปได้ที่ดาวหางที่สว่างน้อยมากจะถูกค้นพบในช่วงที่มีการระเบิดและต่อมาก็หายไปจากสายตา

ดาวหางอาจหมดสารระเหยได้เช่นกัน ในที่สุดสารระเหยส่วนใหญ่ที่อยู่ในแกนกลางของดาวหางจะระเหยหายไป และดาวหางจะกลายเป็นก้อนหินหรือเศษหินขนาดเล็ก มืด และไม่มีปฏิกิริยา^{[ 2 ]}ดาวหางที่ดับแล้วซึ่งอาจมีลักษณะคล้ายดาวเคราะห์ น้อย (ดูดาวหาง § ชะตากรรมของดาวหาง )เหตุการณ์นี้อาจเกิดขึ้นในกรณีของ5D/Brorsenซึ่ง Marsden พิจารณาว่าน่าจะ "จางหายไปจากโลก" ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ^{[ 3 ]}

ในบางกรณี ดาวหางอาจแตกสลายระหว่างการโคจรผ่านจุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด หรือในจุดอื่นๆ ระหว่างวงโคจร ตัวอย่างที่รู้จักกันดีที่สุดคือดาวหางบีลาซึ่งถูกสังเกตว่าแตกออกเป็นสองส่วนก่อนที่จะหายไปหลังจากปรากฏตัวในปี 1852 ในยุคปัจจุบันมีการสังเกตพบว่า ดาวหาง 73P/Schwassmann–Wachmann กำลังแตกสลายเช่นกัน

บางครั้ง การค้นพบวัตถุกลับกลายเป็นการค้นพบวัตถุที่สูญหายไปก่อนหน้านี้อีกครั้ง ซึ่งสามารถระบุได้โดยการคำนวณวงโคจรและจับคู่ตำแหน่งที่คำนวณได้กับตำแหน่งที่บันทึกไว้ก่อนหน้านี้ ในกรณีของดาวหางที่สูญหายไปนั้น การทำเช่นนี้ค่อนข้างยุ่งยาก ตัวอย่างเช่น ดาวหาง177P/Barnard (หรือP/2006 M3 ) ซึ่งค้นพบโดยEdward Emerson Barnardเมื่อวันที่ 24 มิถุนายน พ.ศ. 2432 ถูกค้นพบอีกครั้งหลังจาก 116 ปีในปี พ.ศ. 2549 ^{[ 4 ]}

ดาวหางอาจหายไปแล้วแต่ไม่ถือว่าสูญหาย แม้ว่าจะไม่คาดว่าจะกลับมาอีกเป็นเวลาหลายร้อยหรือหลายพันปีก็ตาม ด้วยกล้องโทรทรรศน์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น ทำให้สามารถสังเกตดาวหางได้นานขึ้นหลังจากโคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด ตัวอย่างเช่นดาวหางเฮล-บอปป์สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าประมาณ 18 เดือนหลังจากโคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ในปี 1997 ^{[ 5 ]}และกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์สังเกตเห็นดาวหางเฮล-บอปป์ในปี 2022 ซึ่งเป็นเวลา 25 ปีนับตั้งแต่โคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ครั้งสุดท้าย เมื่อดาวหางอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 46.2 AU ^{[ 6 ]}

ตามหลักเกณฑ์การตั้งชื่อในปัจจุบัน ดาวหาง ที่ สูญหายหรือหายไปแล้วจะมีชื่อขึ้นต้นด้วยตัวอักษรD

โดยทั่วไปแล้ว ดาวหางจะถูกสังเกตเห็นในช่วงเวลาการโคจรกลับมาเป็นระยะๆ หากไม่เป็นเช่นนั้น บางครั้งก็อาจพบดาวหางอีกครั้ง ในขณะที่บางครั้งดาวหางอาจแตกออกเป็นชิ้นส่วน บางครั้งอาจสามารถสังเกตเห็นชิ้นส่วนเหล่านั้นได้อีก แต่ดาวหางนั้นก็จะไม่คาดว่าจะกลับมาอีกแล้ว บางครั้งดาวหางจะไม่ถูกพิจารณาว่าหายไปจนกว่าจะไม่ปรากฏตัวในเวลาที่คาดการณ์ไว้ ดาวหางอาจชนกับวัตถุอื่นได้เช่นกัน เช่นดาวหางชูเมกเกอร์-เลวี 9ซึ่งชนกับดาวพฤหัสบดีในปี 1994

• ไบรอัน จี. มาร์สเดนผู้เชี่ยวชาญด้านวงโคจรของดาวหาง
• ดาวหางที่ดับสูญ
• รายชื่อดาวหางคาบ
• รายชื่อดาวหางนอกคาบ
• ดาวเคราะห์น้อยที่หายไป
• สแตนตัน เอ. โคเบลนซ์ผู้เขียนหนังสือThe Lost Comet (1964)
• C/2019 ไตรมาส 4 (Borisov) (คาดว่าเป็นดาวหางระหว่างดวงดาว ออกดาวในปี 2019)

• ดาวหางคาบที่หายไป บนหน้าเว็บของ Maik Meyer