ตัวเอก(จากภาษากรีกโบราณπρωταγωνιστής ( prōtagōnistḗs ) ' ผู้ที่เล่นบทบาทแรก นักแสดงหลัก' ) ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} คือตัวละคร หลัก ของเรื่อง ตัวเอกจะทำการตัดสินใจที่สำคัญซึ่งส่งผลต่อโครงเรื่องโดยส่วนใหญ่จะมีอิทธิพลต่อเรื่องราวและขับเคลื่อนเรื่องราวไปข้างหน้า และมักจะเป็นตัวละครที่เผชิญกับอุปสรรคและทางเลือกที่สำคัญที่สุด หากเรื่องราวมีโครงเรื่องย่อยหรือเป็นเรื่องเล่าที่ประกอบด้วยเรื่องราวหลายเรื่อง โครงเรื่องย่อยแต่ละเรื่องอาจมีตัวเอกของตนเอง^{[ 4 ]}

ตัวเอกคือตัวละครที่ผู้อ่านหรือผู้ชมติดตามชะตากรรมอย่างใกล้ชิดที่สุด และเป็นตัวละครที่ตรงข้ามกับตัวร้าย ตัวร้ายจะสร้างอุปสรรคและความยุ่งยาก และสร้างความขัดแย้งที่ทดสอบตัวเอก เผยให้เห็นจุดแข็งและจุดอ่อนของตัวละครเอก และทำให้ตัวเอกพัฒนาขึ้น ตัวเอกที่สูงส่ง คุณธรรม หรือประสบความสำเร็จเป็นพิเศษ มักถูกเรียกว่าวีรบุรุษแม้ว่าคำทั้งสองจะไม่ใช่คำที่มีความหมายเหมือนกันก็ตาม

คำว่าตัวเอกมาจากภาษากรีกโบราณπρωταγωνιστής ( prōtagōnistḗs ) ' นักแสดงที่รับบทเป็นหัวหน้าหรือส่วนแรก'รวมกันระหว่างπρῶτος ( prôtos , 'First') และἀγωνιστής ( agonistḗs , 'นักแสดง, คู่แข่ง') ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากἀγών ( agṓn , ' การแข่งขัน ') ผ่านἀγωνίζομαι ( agōnízomai , 'ฉันต่อสู้เพื่อรางวัล') ^{[ 5 ]}

ตัวอย่างที่เก่าแก่ที่สุดของตัวเอกสามารถพบได้ในมหากาพย์กิลกาเมชซึ่งมีอายุราว 3,000 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 6 ]}อย่างไรก็ตาม คำนี้เกิดขึ้นในภายหลังจากการแสดงละครของกรีกโบราณในตอนแรก การแสดงเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการเต้นรำและการท่องบทกวีโดยคณะนักร้องประสานเสียงเท่านั้น แต่ต่อมา ตามที่อริสโตเติล กล่าวไว้ใน Poeticsกวีชื่อเธสพิสได้นำเสนอแนวคิดของนักแสดงคนหนึ่งที่ก้าวออกมาและสนทนากับคณะนักร้องประสานเสียง นี่คือการคิดค้นโศกนาฏกรรม และเกิดขึ้นประมาณ 536 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 7 ]}จากนั้นกวีเอสคิลัสในบทละครของเขาได้แนะนำนักแสดงคนที่สอง ซึ่งเป็นการคิดค้นแนวคิดของการสนทนาระหว่างตัวละครสองตัว ต่อมา โซโฟคลีสได้เขียนบทละครที่มีนักแสดงคนที่สาม^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

คำอธิบายเกี่ยวกับที่มาของตัวเอกระบุว่าในช่วงแรกของละครกรีก ตัวเอกทำหน้าที่เป็นทั้งผู้เขียน ผู้กำกับ และนักแสดง และบทบาทเหล่านี้ถูกแยกและจัดสรรให้กับบุคคลต่างๆ ในภายหลัง^{[ 12 ]}นอกจากนี้ยังมีการอ้างว่ากวีไม่ได้กำหนดหรือสร้างตัวเอก รวมถึงคำอื่นๆ สำหรับนักแสดง เช่นดิวเทอราโกนิสต์และไตรทาโกนิสต์เป็นหลักเพราะเขาเพียงแต่ให้บทบาทที่เหมาะสมแก่นักแสดงเท่านั้น^{[ 13 ]}อย่างไรก็ตาม นักแสดงเหล่านี้ได้รับมอบหมายพื้นที่เฉพาะบนเวที โดยตัวเอกจะเข้าจากประตูตรงกลางเสมอ หรือที่อยู่อาศัยของดิวเทอราโกนิสต์ (ตัวละครสำคัญอันดับสอง) ควรอยู่ทางด้านขวา และไตรทาโกนิสต์ (ตัวละครสำคัญอันดับสาม) อยู่ทางด้านซ้าย^{[ 13 ]}

ในกรีกโบราณ ตัวเอกจะแตกต่างจากคำว่า "วีรบุรุษ" ซึ่งใช้เรียกมนุษย์ที่กลายเป็นกึ่งเทพในเรื่องเล่า^{[ 11 ]}

ในทางวรรณกรรม ตัวละครเอกที่เป็น วีรบุรุษ (เพศชาย) หรือวีรสตรี (เพศหญิง) มักได้รับการชื่นชมในความสำเร็จและคุณสมบัติอันสูงส่งของพวกเขา^{[ 14 ]}วีรบุรุษได้รับการยกย่องในด้านความแข็งแกร่ง ความกล้าหาญ คุณธรรม และเกียรติยศ และถือว่าเป็น "คนดี" ของเรื่องเล่า^{[ 15 ]}

ตัวอย่างเช่นซูเปอร์แมน จากดีซีคอมิกส์ (พระเอก) และแคทนิส เอเวอร์ดีนจากเดอะฮังเกอร์เกมส์ (นางเอก)

แอนตี้ฮีโร่ (บางครั้งสะกดว่า anti-hero) หรือแอนตี้ฮีโร่หญิง คือตัวละครหลักในเรื่องราวที่ขาดคุณสมบัติและลักษณะเด่นของวีรบุรุษทั่วไป เช่น อุดมคติ ความกล้าหาญ และศีลธรรม

ตัวอย่างเช่นโฮลเดน คอลฟิลด์จากเรื่อง The Catcher in the Rye , สการ์เล็ตต์ โอฮาราจากเรื่องGone With the Windและเจย์ แกตส์บีจากเรื่องThe Great Gatsby

วีรบุรุษผู้โศกเศร้า คือตัวเอกของเรื่องราวโศกนาฏกรรม

ตัวอย่างเช่นโอเอดีปัสจาก ละครเรื่อง โอเอดีปัสเร็กซ์และเจ้าชายแฮมเล็ตจากละครเรื่องแฮมเล็ต ของเชกสเปีย ร์

ในเรื่องเล่าที่มีตัวละครเอกหลายตัว เช่นเรื่องที่มีตัวละครหลักหลายตัวหรือการเล่าเรื่องจากหลายมุมมอง มักจะมีการระบุตัวละครหนึ่งว่าเป็นตัวละครเอกหลัก ตัวละครนี้มักจะได้รับความสนใจจากเนื้อเรื่องมากที่สุดและมีบทบาทสำคัญที่สุดในการขับเคลื่อนโครงเรื่องหลัก แม้ว่าตัวละครเอกอื่นๆ อาจจะมีเรื่องราวของตัวเองที่สำคัญและเป็นอิสระก็ตาม

คำว่า "ตัวเอก" และ "ตัวเอกหลัก" มักถูกใช้สลับกัน โดยเฉพาะในงานเขียนที่เน้นตัวละครเพียงตัวเดียว อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างนี้จะมีความสำคัญมากขึ้นในเรื่องที่มีตัวเอกหลายคน โดยที่ตัวเอกหลักทำหน้าที่เป็นบุคคลสำคัญในการจัดระเบียบเรื่องราว

ตัวละครเอกไม่จำเป็นต้องเป็นตัวละครที่มีคุณธรรมสูงสุด หรือต้องเป็นวีรบุรุษตามแบบฉบับดั้งเดิม แต่ลักษณะเด่นของพวกเขาคือความสำคัญในเรื่องราว ในบางเรื่อง ความสำคัญของตัวละครเอกอาจเปลี่ยนแปลงไปตามเวลา หรืออาจมีการแบ่งปันบทบาทกัน ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงรูปแบบการเล่าเรื่องที่เปลี่ยนแปลงไปและท้าทายโครงสร้างตัวละครเอก-ตัวร้ายที่ตายตัว

ตัวเอกไม่จำเป็นต้องเป็นคนดีตามแบบแผนเสมอไป^{[ 16 ]}ตรงกันข้ามกับตัวเอกที่เป็นวีรบุรุษ ตัวเอกที่เป็นตัวร้ายคือตัวเอกที่เป็นตัวร้ายขับเคลื่อนเรื่องราวไปข้างหน้าโดยไม่คำนึงถึงคุณสมบัติชั่วร้ายของตัวละครหลัก คุณสมบัติเหล่านี้อาจรวมถึงความโหดร้าย ความมุ่งร้าย และความชั่วช้า^{[ 17 ]}

ตัวอย่างได้แก่ Humbert Humbert ในLolitaของ Vladimir Nabokov [ ^{18 ]} Richard III ในบท^ละครชื่อเดียวกันของWilliam Shakespeare [ ^{19 ]} Frank UnderwoodในHouse of Cards , Tony SopranoจากThe Sopranos , Light Yagamiใน แฟรนไชส์ ^​​Death NoteและWalter WhiteจากBreaking Bad

เมื่อตัวละครรองปรากฏตัว เรื่องราวจะถูกเล่าจากมุมมองของตัวละครที่ดูเหมือนจะมีบทบาทน้อย ตัวละครนี้อาจอยู่รอบนอกเหตุการณ์ของเรื่องราวและไม่ได้มีส่วนร่วมใน "การกระทำหลัก" ของพล็อต ตัวละครรองอาจเล่าเรื่องราวในขณะที่มองว่าตัวละครอื่นเป็นผู้มีอิทธิพลหลักของพล็อต^{[ 20 ]}

ตัวอย่างหนึ่งคือ นิค ในนวนิยายเรื่องThe Great Gatsby

อาจถือได้ว่าบทละคร HippolytusของEuripidesมีตัวเอกสองคน แม้ว่าจะทีละคนก็ตาม Phaedra เป็นตัวเอกในช่วงครึ่งแรก ซึ่งเสียชีวิตในช่วงกลางของบทละคร ลูกเลี้ยงของเธอ Hippolytus ซึ่งเป็นชื่อเรื่อง รับบทเด่นในช่วงครึ่งหลังของบทละคร^{[ 21 ]}

ใน บทละครเรื่อง The Master Builderของเฮนริก อิปเซนตัวเอกคือสถาปนิกฮัลวาร์ด โซลเนส ส่วนหญิงสาวชื่อฮิลดา วังเกล ผู้ซึ่งการกระทำของเธอนำไปสู่ความตายของโซลเนส เป็นตัวร้าย^{[ 22 ]}

ในบทละครเรื่องRomeo and Juliet ของเชกสเปียร์ โรมิโอเป็นตัวเอก เขาพยายามสานสัมพันธ์กับจูเลียตอย่างแข็งขัน และผู้ชมก็ให้ความสนใจในเรื่องราวนี้ ไทบอลต์ในฐานะตัวร้าย ต่อต้านโรมิโอและพยายามขัดขวางความสัมพันธ์^{[ 23 ]}

ในบทละครแฮมเล็ต ของเชกสเปียร์ เจ้าชายแฮมเล็ตผู้แสวงหาการแก้แค้นให้กับการฆาตกรรมบิดาของเขาเป็นตัวเอก ส่วนตัวร้ายคือตัวละครที่ต่อต้านแฮมเล็ตมากที่สุด คลอเดียส (ถึงแม้ว่าในหลายๆ ด้าน แฮมเล็ตเองก็เป็นตัวร้ายของเขาเอง) ^{[ 24 ]}

บางครั้ง ผลงานอาจมีตัวเอกปลอมซึ่งอาจดูเหมือนเป็นตัวเอก แต่แล้วก็อาจหายไปอย่างไม่คาดคิด ตัวละครแมเรียนใน ภาพยนตร์ เรื่อง Psycho (1960) ของอัลเฟรด ฮิตช์ค็อกเป็นตัวอย่างหนึ่ง^{[ 25 ]}

นวนิยายอาจมีเรื่องเล่าหลายเรื่อง โดยแต่ละเรื่องมีตัวเอกของตนเอง ตัวอย่างเช่น The First CircleของAlexander Solzhenitsynแสดงให้เห็นตัวละครหลากหลายที่ถูกคุมขังและใช้ชีวิตอยู่ในค่ายกูลาก^{[ 26 ]}สงครามและสันติภาพของLeo Tolstoyแสดงให้เห็นตัวละครหลัก 15 ตัวที่เกี่ยวข้องหรือได้รับผลกระทบจากสงคราม^{[ 27 ]}

แม้ว่าหลายคนจะมองว่าตัวเอกนั้นหมายถึงวีรบุรุษและมีคุณสมบัติของวีรบุรุษ แต่ก็ไม่จำเป็นเสมอไป เพราะแม้แต่ตัวละครที่ชั่วร้ายก็สามารถเป็นตัวเอกได้ ตัวอย่างเช่นไมเคิล คอร์ลีโอเนจาก ภาพยนตร์ชุด The Godfather (1972–1990) (1978–1983)

ในบางกรณี ตัวเอกไม่ใช่มนุษย์: ในนวนิยายเรื่องWatership DownของRichard Adamsกลุ่ม กระต่าย ที่ถูกทำให้มีลักษณะเหมือนมนุษย์นำโดย Hazel ตัวเอก หนีออกจากโพรงหลังจากเห็นนิมิตการทำลายล้าง เริ่มต้นการเดินทางที่อันตรายเพื่อหาบ้านใหม่^{[ 28 ]}