นายเรือเอกคือผู้เดินเรือที่ได้รับอนุญาตซึ่งถือคุณวุฒิการเดินเรือระดับสูงสุด กล่าวคือ ใบอนุญาตนายเรือเอก^{[ 1 ]}ดังนั้น นายเรือเอกจึงได้รับอนุญาตให้ทำหน้าที่เป็นนายเรือของเรือสินค้า^{[ 2 ]}ซึ่งต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดระดับชาติและระดับนานาชาติภายใต้อนุสัญญาSTCW ^{[ 3 ] [ 1 ]}ข้อบังคับ II/2 กำหนดข้อกำหนดสำหรับนายเรือเอก^{[ 3 ] [ 1 ]}นายเรือเอกสามารถมีใบรับรอง/ใบอนุญาตแบบไม่จำกัดหรือแบบจำกัดตามระวางน้ำหนักของเรือ^{[ 1 ]}การรับรองจะออกโดยหน่วยงานระดับชาติ โดยทั่วไปหลังจากเสร็จสิ้นระยะเวลาการเดินเรือขั้นต่ำที่จำเป็นและหลักสูตรการฝึกอบรมที่ได้รับการอนุมัติ โดยอิงตามหลักสูตรแบบจำลองของ IMO ^{[ 4 ] [ 1 ]}สำหรับผู้ที่มีใบรับรองแบบไม่จำกัด จะไม่มีข้อจำกัดเกี่ยวกับระวางน้ำหนัก กำลัง หรือตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของเรือที่ผู้ถือใบอนุญาตได้รับอนุญาตให้ปฏิบัติหน้าที่ได้^{[ 1 ]}ดังนั้น นายเรือเอกที่ไม่มีข้อจำกัดจึงได้รับอนุญาตให้ทำหน้าที่เป็นกัปตันเรือขนาดใดก็ได้ ทุกประเภท ปฏิบัติการได้ทุกที่ในโลก^{[ 5 ]}และสะท้อนถึงระดับคุณวุฒิวิชาชีพสูงสุดในหมู่นักเดินเรือและเจ้าหน้าที่บนดาดฟ้า การรับรอง/ใบอนุญาตนายเรือเอกยังได้รับโดยมีข้อจำกัดด้านระวางบรรทุกที่ 500 ตัน^{[ 1 ]}

คำว่า"นายเรือเอก"มีการใช้มาอย่างน้อยตั้งแต่ศตวรรษที่ 9 ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าในแวดวงช่างฝีมือหรือสมาคมช่างนั้น บุคคลดังกล่าวเป็นช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ในวิชาชีพเฉพาะด้านนี้ (เช่น ช่างไม้ระดับปรมาจารย์ ช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์)

ในประเทศนอร์เวย์ ตำแหน่งกัปตันเรือคือSjøkapteinและเป็นตำแหน่งที่ได้รับการคุ้มครอง ซึ่งผู้ถือใบอนุญาต เจ้าหน้าที่ประจำดาดฟ้าชั้น 1 ตาม "ระเบียบว่าด้วยคุณสมบัติและใบรับรองสำหรับคนประจำเรือ" มีสิทธิ์แต่เพียงผู้เดียว ใบอนุญาตนี้เป็นเอกสารคุณวุฒิสูงสุดที่ออกให้แก่เจ้าหน้าที่ประจำดาดฟ้า^{[ 6 ]}

ในโปแลนด์ กัปตันเรือเดินสมุทรขนาดใหญ่ ( Kapitan żeglugi wielkiejรหัส: pol เลื่อนขั้นเป็นรหัส: pl ) คือผู้บัญชาการเรือสินค้าโดยไม่มีข้อจำกัดเกี่ยวกับระวางบรรทุกที่ใช้ในการขนส่งสินค้าขนาดใหญ่ (ระหว่างประเทศ) ^{[ 7 ]}

ผู้สมัครที่จะได้รับใบอนุญาตเป็นกัปตันเรือต้องมีคุณสมบัติดังนี้:

• ต้องมีใบอนุญาตเป็นเจ้าหน้าที่ดาดฟ้าอาวุโสบนเรือขนาด 3000 GRT ขึ้นไป พร้อมประสบการณ์การเดินเรือเพิ่มเติม 12 เดือนในตำแหน่งเจ้าหน้าที่ดาดฟ้าอาวุโสบนเรือเดินทะเลพาณิชย์ขนาด 3000 GRT ขึ้นไปในการขนส่งระหว่างประเทศ
• หรือผู้ที่ได้รับใบอนุญาตเป็นกัปตันเรือขนาด 500 ถึง 3000 ตัน พร้อมประสบการณ์การเดินเรือเพิ่มเติมอีก 6 เดือนในตำแหน่งเจ้าหน้าที่ดาดฟ้าอาวุโสบนเรือเดินทะเลพาณิชย์ขนาด 3000 ตันขึ้นไปในเส้นทางการขนส่งระหว่างประเทศ
• และผ่านการสอบคุณสมบัติเป็นกัปตันเรือเดินสมุทรขนาดใหญ่^{[ 8 ]}

คุณวุฒิระดับนายเรือเอกพิเศษ (ออกให้เฉพาะในสหราชอาณาจักร) ซึ่งถูกยกเลิกไปในทศวรรษ 1990 เคยเป็นคุณวุฒิวิชาชีพสูงสุดและเป็นจุดสูงสุดที่นักเดินเรือทุกคนต้องได้รับ นอกจากนี้ยังมีใบรับรองนายเรือเอกระดับอื่นๆ อีกหลายระดับ ซึ่งอาจมีข้อจำกัด เช่น การเดินเรือในประเทศ/การเดินเรือชายฝั่ง และ/หรือตามระวางบรรทุกผู้ถือใบรับรองนายเรือเอกที่มีข้อจำกัดจะไม่ถูกเรียกว่า "นายเรือเอก"

ในกองเรือพาณิชย์ของอังกฤษนายเรือผู้มีประสบการณ์ในการบังคับเรือสินค้าเดินทะเลขนาดใหญ่จะได้รับยศเป็นกัปตัน ส่วนผู้ประกอบอาชีพเดินเรือที่มีใบอนุญาตนายเรือแบบจำกัดหรือแบบมีเงื่อนไข และเคยบังคับเรือ (เช่น เรือที่มีขนาด กำลัง หรือขอบเขตทางภูมิศาสตร์เหมาะสมกับใบอนุญาต) ก็สามารถได้รับยศเป็นกัปตัน ได้ เช่นกัน

ในสหราชอาณาจักร ใบรับรองนายเรือแบบไม่จำกัดจะถูกเรียกกันทั่วไปว่า "ใบอนุญาตนายเรือ" หรือ "นายเรือ" บางครั้งยังคงเรียกกันว่า "ชั้น 1" หรือ "นายเรือเดินทะเลต่างประเทศ" ตามชื่อที่ใช้ในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 อนุสัญญาหรือกฎหมายที่ควบคุมใบรับรองได้พัฒนาไปพร้อมกับอุตสาหกรรมการเดินเรือ และชื่ออย่างเป็นทางการของคุณสมบัติของนายเรือก็แตกต่างกันไปในแต่ละปีหน่วยงานการเดินเรือและชายฝั่งของสหราชอาณาจักรสอดคล้องกับอนุสัญญา STCW ที่แก้ไขแล้ว^{[ 9 ]}ปัจจุบันเรียกใบรับรองนี้ว่านายเรือไม่จำกัด^{[ 10 ]}

คุณสมบัตินี้จะมอบให้แก่เจ้าหน้าที่เรืออาวุโสที่ได้รับการประเมินความสามารถตามหลักสูตร STCW A-II/2 ^{[ 11 ]}

ในการเป็นนายท้ายเรือที่มีระวางบรรทุกรวมใดๆ บนมหาสมุทร^{[ 12 ]}ในสหรัฐอเมริกา บุคคลนั้นจะต้องสะสมระยะเวลาการทำงานอย่างน้อย 360 วัน (รวมถึง 90 วันในช่วงสามปีที่ผ่านมาบนเรือที่มีระวางบรรทุกที่เหมาะสม) ในขณะที่ถือ ใบอนุญาต ต้นหนเรือใบอนุญาตต้นหนเรือนั้นเองก็ต้องการระยะเวลาการทำงานอย่างน้อย 360 วัน (รวมถึง 90 วันในช่วงสามปีที่ผ่านมาบนเรือที่มีระวางบรรทุกที่เหมาะสม) ในขณะที่ถือ ใบอนุญาต ต้นหนเรือที่สองผ่านการสอบหลายชุด และเรียนประมาณ 13 สัปดาห์ ในทำนองเดียวกัน บุคคลนั้นจะต้องทำงานเป็นต้นหนเรือที่สามเป็นเวลา 360 วัน (รวมถึง 90 วันในช่วงสามปีที่ผ่านมาบนเรือที่มีระวางบรรทุกที่เหมาะสม) เพื่อที่จะเป็นต้นหนเรือที่สอง

ในสหรัฐอเมริกา มีสองวิธีในการได้รับใบอนุญาตผู้ช่วยต้นหนเรือคนที่สามแบบไม่จำกัด ได้แก่ การเข้าเรียนในสถาบันฝึกอบรมเฉพาะทาง หรือการสะสม "เวลาในทะเล" และเข้ารับการอบรมและสอบหลายหลักสูตร^{[ 13 ]}

สถาบันฝึกอบรมที่สามารถนำไปสู่ใบอนุญาตต้นหนเรือที่สาม ได้แก่สถาบันยามฝั่งสหรัฐฯและสถาบันกองทัพเรือสหรัฐฯ (โดยมีหลักสูตรที่ได้รับการอนุมัติและเวลาปฏิบัติงานในทะเลที่กำหนดในฐานะเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบการเฝ้าระวังการเดินเรือ) สถาบันการเดินเรือพาณิชย์สหรัฐฯ (หลักสูตรบนดาดฟ้าเรือ) สถาบันการเดินเรือเกรตเลคส์และสถาบันการเดินเรือของรัฐทั้งหกแห่งในเมนแมสซาชูเซตส์นิวยอร์กเท็กซัสหรือแคลิฟอร์เนียนอกจากนี้ยังสามารถได้รับใบอนุญาตต้นหนเรือที่สามผ่านโครงการฝึกอบรมต้นหนเรือฝึกหัดสามปีที่ได้รับการอนุมัติจากผู้บัญชาการยามฝั่งสหรัฐฯ

ลูกเรือสามารถเริ่มต้นกระบวนการขอใบอนุญาตได้หลังจากรับราชการในแผนกเดินเรือบนเรือกลไฟหรือเรือยนต์ในมหาสมุทรเป็นเวลาสามปี โดยอย่างน้อยหกเดือนนั้นต้องดำรงตำแหน่งเป็นลูกเรือที่มีความสามารถต้นหนเรือหรือนายท้ายเรือจากนั้นลูกเรือจะต้องเข้ารับการฝึกอบรมตามที่กำหนด และผ่านการประเมินผลบนเรือ ในที่สุด ลูกเรือสามารถยื่นขอใบอนุญาตต้นหนเรือที่สามจาก หน่วยยามฝั่งสหรัฐฯ ได้

วิธีการอื่นในการขอใบอนุญาตเป็นกัปตันเรือที่มีระวางบรรทุกทุกขนาดในมหาสมุทร โดยไม่ต้องปฏิบัติงานในตำแหน่งต้นหนที่สาม ต้นหนที่สอง หรือต้นหนหลัก คือ การมีประสบการณ์ทำงานในทะเลหนึ่งปีในตำแหน่งนำร่องชั้นหนึ่งของเรือที่มีระวางบรรทุกทุกขนาดหรือต้นหนเรือที่มีระวางบรรทุกทุกขนาดในทะเลสาบใหญ่และน่านน้ำภายในประเทศจากนั้นจึงสอบผ่านเพื่อขอใบอนุญาตเป็นกัปตันเรือที่มีระวางบรรทุกทุกขนาดในทะเลสาบใหญ่และน่านน้ำภายในประเทศกัปตันเรือที่มีระวางบรรทุกทุกขนาดในทะเลสาบใหญ่และน่านน้ำภายในประเทศ อาจเข้ารับการสอบเพื่อขอ ใบอนุญาตเป็น กัปตันเรือที่มีระวางบรรทุกทุกขนาดในน่านน้ำชายฝั่ง โดยไม่ต้องมีประสบการณ์ทำงานในทะเลเพิ่มเติม หากผู้สมัครไม่มีประสบการณ์ในทะเลลึกเพียงพอ เขาอาจมีประสบการณ์ทำงานในทะเลเพิ่มเติมอีกหกเดือนในตำแหน่งที่ได้รับใบอนุญาตใดๆ ก็ได้ เพื่อเข้ารับการสอบบางส่วนซึ่งประกอบด้วยการนำทางโดยใช้ดวงดาวเป็นหลัก และยกเลิกข้อจำกัดเกี่ยวกับน่านน้ำชายฝั่งได้ 46CFR 11.403

ภายใต้สถานการณ์บางประการ นายท้ายเรือขนาด 1,600 ตันสามารถเริ่มกระบวนการสมัครขอใบอนุญาตผู้ช่วยนายท้ายเรือคนที่สามแบบไม่จำกัดได้^{[ 14 ]}

นายจ้างบางรายเสนอความช่วยเหลือทางการเงินเพื่อจ่ายค่าฝึกอบรมให้กับพนักงานของตน มิฉะนั้น ลูกเรือจะต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการฝึกอบรมที่จำเป็น การฝึกอบรมอย่างเป็นทางการจากต้นหนเรือถึงกัปตันโดยทั่วไปใช้เวลาประมาณ 12 สัปดาห์ และให้ความรู้ ทักษะ และทักษะด้านมนุษยสัมพันธ์อื่นๆ เพื่อปฏิบัติหน้าที่และความรับผิดชอบ^{[ 15 ]}

รัฐต่างๆ ในสหรัฐอเมริกาต้องการและออกใบอนุญาตนายท้ายเรือหรือกัปตันเรือเพื่อใช้ในการประกอบอาชีพเดินเรือรับจ้างในน่านน้ำที่ไม่ใช่ของรัฐบาลกลาง (เช่น กัปตันเรือเช่าเหมาลำในทะเลสาบหรือแม่น้ำ) รัฐส่วนใหญ่ยอมรับใบรับรองนายท้ายเรือของ USCG เป็นทางเลือกแทนใบอนุญาตของรัฐ ใบอนุญาตของรัฐเหล่านี้รับรองว่ากัปตันได้แสดงหลักฐานที่น่าพอใจว่าพวกเขาสามารถปฏิบัติหน้าที่และความรับผิดชอบในการเดินเรือโดยสารที่มีระวางบรรทุกและในน่านน้ำที่กำหนดได้อย่างปลอดภัย กัปตันที่ได้รับใบอนุญาตจากรัฐจะบังคับเรือที่มีขนาดตั้งแต่เรือขนาดเล็กที่ไม่ได้รับการตรวจสอบไปจนถึงเรือท่องเที่ยวขนาดใหญ่ที่บรรทุกผู้โดยสารมากกว่า 100 คน ดังนั้นใบอนุญาตจึงไม่ได้ออกอย่างไม่เป็นระบบ ตัวอย่างเช่น ดูใบอนุญาตการรับรองเรือเช่าเหมาลำและผู้ประกอบการของรัฐวอชิงตัน^{[ 16 ]}

• บริษัทนายเรือผู้ทรงเกียรติ
• นักบินนำร่องทางทะเล
• กัปตันเรือ
• กัปตันอาวุโส
• ผู้จัดการฝ่ายขนส่ง

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับกัปตันเรือ

• บริษัทลิเวอรีแห่งนครลอนดอน
• หน่วยยามฝั่งสหรัฐฯ - ศูนย์การเดินเรือแห่งชาติ
• อนุสัญญา STCW
• สถาบันการเดินเรือกลาสโกว์
• คำแนะนำของ MCA เกี่ยวกับการฝึกอบรมและการรับรอง (แผนก Deck) เก็บถาวรเมื่อ 2010-11-08 ที่Wayback Machine
• นายเรือใหญ่

• สภานายเรืออเมริกัน
• บริษัทผู้ทรงเกียรติแห่งนายเรือ
• บริษัทมาสเตอร์ มารีนส์แห่งออสเตรเลีย
• สถาบันนายเรือเอกแห่งไอร์แลนด์
• บริษัทมาสเตอร์ มารีนส์แห่งแคนาดา
• บริษัทมาสเตอร์มารีนส์แห่งศรีลังกา
• สหพันธ์สมาคมนายเรือนานาชาติ