แม็กซ์ ซอนเนนเบิร์ก เป็นบุตรชายคนเดียวของหลุยส์ ซอนเนนเบิร์ก และมาทิลด์ สเตราส์ ภรรยาของเขา ลุงสองคนของเขา คือ ชาร์ลส์ และไอแซค (ไอคีย์) อพยพไปที่กริควาแลนด์ตะวันตกเพื่อเข้าร่วม อุตสาหกรรม การทำเหมืองเพชร ในช่วงแรก และพ่อของแม็กซ์ซึ่งเป็นครู พร้อมด้วยครอบครัว ได้ชักชวนให้เขาทำตามแบบอย่างในปี 1891 ชาร์ลส์ได้รับเลือกเป็นสมาชิกสภาแห่งแหลมกู๊ดโฮปในปี 1896 ครอบครัวของหลุยส์อาศัยอยู่ที่หมู่บ้านมาดิโบโก เป็นที่แรก ซึ่งเขาบริหารโรงแรมสองห้องร่วมกับบริษัท เอส. โซโลมอน แอนด์ โค ต่อมาพวกเขาย้ายไปที่วรีเบิร์กซึ่งหลุยส์เป็นเจ้าของร้านค้า หลังจากทำงานเป็นพนักงานขายเดินทางไปตามทางรถไฟที่กำลังก่อสร้างผ่านเบชูอานาแลนด์และโรดีเซีย อยู่ระยะหนึ่ง ซอนเนนเบิร์กก็เปิดร้านขายของชำในบูลาวาโยในปี 1898

หลังสงครามโบเออร์ครั้งที่สองเขาได้กลับไปยังเมืองวรีบูร์ก ที่ซึ่งเขาประกอบอาชีพเกษตรกรรมและพัฒนา อาชีพ การค้า ของตนต่อไป เขาดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีของเมือง (ค.ศ. 1919–20) หลังจากได้รับการเลือกตั้งเข้าสู่สภาเมืองในปี ค.ศ. 1912 เขาเป็นผู้ก่อตั้งบริษัทเบชูอานาแลนด์ เดรีส์ ซึ่งต่อมาถูกซื้อกิจการโดยบริษัทรอยัล แดรี จำกัด เขาโน้มน้าวให้เมืองใช้เงิน 40,000 ปอนด์ในการสร้างอ่างเก็บน้ำเพื่อบรรเทาปัญหาการขาดแคลนน้ำเรื้อรัง ในช่วง การระบาดของ ไข้หวัดใหญ่สเปน ในปี ค.ศ. 1918 เขาได้บริจาคเงินให้กับโรงพยาบาลวรีบูร์กเพื่อซื้ออุปกรณ์ ซึ่งต่อมาเขาได้รับการชดเชยอย่างไม่คาดคิด และเขายังได้สร้างโรงครัวแจกอาหารซึ่งเขาและภรรยาได้ทำงานด้วยกัน

ในปี 1920 ซอนเนนเบิร์กย้ายไปเคปทาวน์ที่นั่นเขาดำรงตำแหน่งประธานหอการค้าและอุตสาหกรรมเคป และก่อตั้งบริษัทสำคัญหลายแห่ง ในปี 1931 เขาก่อตั้งWoolworths (Edms.) Beperkซึ่งเป็นหนึ่งในเครือร้านค้าปลีกแห่งแรกและประสบความสำเร็จมากที่สุดของแอฟริกาใต้ และดำรงตำแหน่งประธานและผู้จัดการจนกระทั่งเสียชีวิต^{[ 1 ]}เพื่อนของเขา Eli Susman ช่วยบริหารร้านค้าในทรานส์วาลลูกชายของแม็กซ์ Richard ซึ่งต่อมาได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ว่าการมหาวิทยาลัยเทลอาวีฟได้สืบทอดตำแหน่งประธานของ Woolworths ต่อจากบิดา และทำข้อตกลงกับเครือร้านค้าปลีกของอังกฤษMarks & Spencerเพื่อจำหน่ายสินค้าของ Woolworths ในวงกว้างขึ้น (ตามแหล่งข้อมูลอื่นระบุว่า แม็กซ์เองเป็นผู้ลงนามในข้อตกลงที่แตกต่างออกไปในปี 1947)

ซอนเนนเบิร์กมีอาชีพทางการเมืองที่ยาวนานและโดดเด่น: ตั้งแต่ปี 1919 ถึง 1921 เขาเป็นตัวแทนของเบชูอานาแลนด์ในรัฐสภาแอฟริกาใต้ในฐานะสมาชิกพรรคแอฟริกาใต้ต่อมา (1925–1938) เขาเป็นสมาชิกสภาจังหวัดเคปในปี 1938 เขากลับเข้าสู่รัฐสภาในฐานะ ตัวแทน พรรคยูไนเต็ดสำหรับเขตเลือกตั้งคาบสมุทรใต้ซึ่งเขาดำรงตำแหน่งจนถึงปี 1949 เมื่อเขาเกษียณจากการเมือง ในช่วงวาระที่สองของเขาในรัฐสภา ซอนเนนเบิร์กมุ่งเน้นไปที่ประเด็นทางการค้าและอุตสาหกรรมเป็นหลัก เขาเป็นประธานคณะกรรมการคัดเลือกซึ่งข้อเสนอเกี่ยวกับการเข้าควบคุมกิจการประมงของจังหวัดโดยรัฐบาลกลางได้รับการอนุมัติ

หลังจากที่เขาลงหลักปักฐานในเมืองมุยเซนเบิร์กและเริ่มเป็นตัวแทนเขตเลือกตั้งบนชายฝั่ง เขาเริ่มสนใจประเด็นทางทะเลเป็นอย่างมากและเสนอความช่วยเหลือแก่ชาวประมงใน อ่าว ฟอลส์เบย์เขาได้เข้าร่วมคณะกรรมการรัฐสภาที่พิจารณาการก่อตั้งวิทยาลัยการเดินเรือและบริจาคเงินจำนวนมากเพื่อสนับสนุนการจัดตั้งโรงเรียนดังกล่าว อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ก็ไม่ประสบความสำเร็จ

ด้วยความกังวลเกี่ยวกับการเข้ายึดอำนาจของพรรคนาซีในเยอรมนีและการกดขี่ข่มเหงผู้ร่วมศาสนาเดียวกันในยุโรปกลาง ซอนเนนเบิร์กจึงรณรงค์อย่างหนักเพื่อย้ายชาวยิวเยอรมัน หลายพันคนไปตั้งถิ่นฐาน ในแอฟริกาใต้ในช่วงทศวรรษ 1930 นอกจากนี้เขายังเจรจากับนายกรัฐมนตรีฝรั่งเศสเลออน บลูมเกี่ยวกับ แผนการ อพยพชาวยิวไปยังมาดากัสการ์ แต่ไม่ประสบความสำเร็จ ในฐานะ ผู้สนับสนุนลัทธิไซออนิสต์ อย่างแข็งขัน ซอนเนนเบิร์กได้ระดมทุนอย่างแข็งขันเพื่อช่วยเหลือผู้ที่อาศัยอยู่ในปาเลสไตน์ภายใต้การปกครองของอังกฤษและต่อมาในอิสราเอล และเขาก่อตั้งสโมสรและศูนย์ชุมชนโรสคอร์ทสำหรับเยาวชนชาวยิวในย่านการ์เดนส์ ชานเมืองเคปทาวน์

หนังสืออัตชีวประวัติของเขาเรื่อง " The Way I Saw It " ได้รับการตีพิมพ์หลังการเสียชีวิตของเขาในเมืองเคปทาวน์ในปี 1957 และมีเนื้อหาที่น่าสนใจเกี่ยวกับช่วงต้นอาชีพของซอนเนนเบิร์กในโรดีเซียและเบชูอานาแลนด์ (ปัจจุบันคือบอตสวานา ) รวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเขากับผู้นำทางการเมือง เช่นเจบีเอ็ม เฮิร์ตซอกยานสมุตส์และดีเอฟ มาลานตลอดจนความพยายามอย่างไม่หยุดยั้งของเขาในการต่อต้านอิทธิพลของนาซีในแอฟริกาใต้ ความชื่นชมอย่างมากของซอนเนนเบิร์กที่มีต่อสมุตส์ได้ถึงจุดสูงสุดในกองทุนมหาวิทยาลัยแม็กซ์ ซอนเนนเบิร์ก ซึ่งนักศึกษาชาวแอฟริกาใต้ทุกเชื้อชาติได้รับทุนการศึกษาจอมพลสมุตส์ กองทุนนี้ได้จัดตั้งตำแหน่งศาสตราจารย์แม็กซ์ ซอนเนนเบิร์ก ด้านธรณีวิทยาทางทะเล ที่มหาวิทยาลัยเคปทาวน์ ในเวลาต่อ มา

การแต่งงานของซอนเนนเบิร์กในปี 1906 กับลิลลี ไอแซคส์ (1887–1963) บุตรสาวของซามูเอล ไอแซคส์ แห่งตลาดหลักทรัพย์โจฮันเนสเบิร์ก มีบุตรด้วยกันห้าคน คือ ริชาร์ด (เกิดปี 1907) บุตรชาย และบุตรสาวสี่คน บุตรชายของเขาได้สืบทอดตำแหน่งประธานบริษัทวูลเวิร์ธต่อจากเขา และดำรงตำแหน่งนั้นเป็นเวลาหลายปี

• (en) Schamberger, Paul (บรรณาธิการ). 2004. ชีวิตชาวยิวในชุมชนชนบทของแอฟริกาใต้เล่มที่ 2. โจฮันเนสเบิร์ก: South African Friends of Beth Hatefutsoth.
• (af) เบเยอร์ส, ซีเจ (หัวหน้าเอ็ด) 1981. Suid-Afrikaanse Biografiese Woordeboek , เล่ม. IV. เดอร์บัน: Butterworth & Kie (Edms) Bpk.