ปืนกลขนาดกลาง ( MMG ) ในศัพท์สมัยใหม่โดยทั่วไปหมายถึงปืนกลแบบป้อนกระสุนด้วยสายพานที่ยิงกระสุนปืนไรเฟิลที่มีกำลังเต็มที่และถือว่ามีน้ำหนัก "ปานกลาง" (15–40 ปอนด์ หรือ 6.8–18.1 กิโลกรัม) ^{[ 1 ] [ 2 ]} ปืนกลขนาดกลางมีน้ำหนักเบาพอที่จะ พกพาโดย ทหารราบเพียงคนเดียวได้ (ตรงข้ามกับปืนกลหนักซึ่งต้องอาศัยการติดตั้งบนแท่นอาวุธเพื่อความเสถียรในการใช้งานและความคล่องตัวและโดยทั่วไปแล้วทหารคนที่สองจะต้องแบกแยกจากขาตั้งกล้อง) ปืนกลขนาดกลางหลายกระบอกยังถือว่า เป็น ปืนกลอเนกประสงค์เนื่องจากมีประโยชน์อย่างกว้างขวางในบทบาทของทหารราบที่หลากหลาย และสามารถติดตั้งบนยานพาหนะ เครื่องบิน หรือแท่นยึดแบบอยู่กับที่ได้หลากหลาย อย่างไรก็ตาม การทับซ้อนกันนั้นไม่สมบูรณ์ เนื่องจากปืนกลขนาดกลางทั้งหมดไม่ใช่ปืนกลอเนกประสงค์ และปืนกลอเนกประสงค์ทั้งหมดไม่ใช่ปืนกลขนาดกลาง

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ปืนแกตลิงและปืนประเภทอื่นๆ ที่ใช้พลังงานจากภายนอก เช่น ปืนนอร์เดนเฟลต์มักถูกผลิตขึ้นในขนาดลำกล้องที่หลากหลาย เช่น ครึ่งนิ้วและหนึ่งนิ้ว เนื่องจากมีลำกล้องจำนวนมาก ปัญหาความร้อนสูงเกินไปจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ และปืนเหล่านี้ยังมีน้ำหนักมากพอสมควร เนื่องจากโดยพื้นฐานแล้วมันคือปืนกลหนัก

เมื่อไฮรัม แม็กซิมพัฒนาปืนกลแบบใช้แรงถีบกลับที่มีลำกล้องเดี่ยว การออกแบบหลักครั้งแรกมีน้ำหนักเพียง 26 ปอนด์ (11.8 กิโลกรัม) ยิงกระสุนขนาด .45 นิ้ว (จากลำกล้องยาว 24 นิ้ว) ดังที่ปรากฏในภาพถ่ายที่มีชื่อเสียงของแม็กซิม ปืนกลนี้พร้อมขาตั้งสามขาหนัก 15 ปอนด์ (6.8 กิโลกรัม) สามารถยกขึ้นได้ด้วยมือเดียว มันคล้ายกับปืนกลขนาดกลางที่ออกแบบในภายหลัง แต่ไม่สามารถยิงได้ต่อเนื่องเป็นเวลานาน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสร้างระบบระบายความร้อนด้วยน้ำเพื่อให้สามารถยิงได้นานขึ้น ซึ่งทำให้ปืนมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นอย่างมาก เช่นเดียวกับการเปลี่ยนไปใช้กระสุนที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น อย่างไรก็ตาม นักออกแบบอาวุธปืนในยุคนั้นตระหนักดีว่า การใช้แรงถีบกลับในการขับเคลื่อนระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติช่วยลดน้ำหนักโดยรวมได้อย่างมาก ส่งผลให้มีการผลิตอาวุธปืนอัตโนมัติอื่นๆ ที่ใช้แนวคิดนี้ เช่นปืนพกบอร์ชาร์ด ปืนไรเฟิลเซ ย์-ริกอตติ ปืนแมดเซน 1902รวมถึงปืนที่มีน้ำหนักเบากว่า ใช้ระบบแก๊ส และระบายความร้อนด้วยอากาศ

มีการพัฒนารูปแบบใหม่ๆ มากมาย บางแบบใช้พลังงานจากอากาศหรือแรงถีบ หรือทั้งสองอย่างรวมกัน (เช่นColt 1895และM1895 , Hotchkiss M1909 , PM M1910 , Fiat–Revelli Modello 1914 , Fiat–Revelli Modello 1935 , Breda M37และBreda 38 ) นอกจากนี้ แทนที่จะใช้เสื้อสูบน้ำที่ค่อนข้างหนัก รูปแบบใหม่ๆ ได้นำระบบระบายความร้อนแบบอื่นๆ มาใช้ เช่น การเปลี่ยนลำกล้อง ครีบโลหะ และ/หรือแผ่นระบายความร้อน หรือการผสมผสานของทั้งหมดนี้

ปืนกลได้แตกแขนงออกเป็นแบบที่หนักและเบากว่าปืนกลแม็กซิม รุ่นหลังที่ระบายความร้อนด้วยน้ำ และรุ่นที่พัฒนาต่อยอดมา ( เช่น ปืน กล MG 08และปืนกลวิคเกอร์ส ) รวมถึงปืนกลบราวนิงรุ่นปี 1917 ของอเมริกา ล้วนเป็นอาวุธที่มีน้ำหนักมาก ปืนกลวิคเกอร์สขนาด . 303 นิ้วยกตัวอย่างเช่น มีน้ำหนัก 33 ปอนด์ (15 กิโลกรัม) และเมื่อติดตั้งบนขาตั้งสามขา น้ำหนักรวมจะอยู่ที่ 50 ปอนด์ (22.7 กิโลกรัม) ปืนกลหนักจะติดตั้งบนขาตั้งสามขาและมักใช้ระบบระบายความร้อนด้วยน้ำ พลประจำปืนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีเสบียงเพียงพอสามารถยิงได้นานหลายชั่วโมง ปืนกลหนักที่วางตำแหน่งอย่างระมัดระวังสามารถหยุดยั้งกองกำลังโจมตีได้ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงเป้าหมาย

ปืนกลรุ่นแรกๆ ที่ใช้ก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1 มีลักษณะหลากหลาย นอกจากแบบที่หนักกว่าแล้ว ยังมีแบบที่เบากว่าอีกหลายแบบ ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น มีการพัฒนาปืนกลระบายความร้อนด้วยอากาศแบบใหม่ๆ หลายแบบ ซึ่งมีน้ำหนักเบาและคล่องตัวกว่า ในสงครามโลกครั้งที่ 1 ปืนกลเหล่านี้มีความสำคัญไม่แพ้แบบที่หนักกว่า และถูกใช้เพื่อสนับสนุนหน่วยทหารราบและกองกำลังเคลื่อนที่ บนเครื่องบิน และบนยานพาหนะหลายประเภท รวมถึงรถถัง บางรุ่น ด้วย

ปืนกลเบาถูกพัฒนาขึ้นเพื่อเป็นอาวุธปืนอัตโนมัติที่มีน้ำหนักเบาและพกพาสะดวกยิ่งขึ้น พวกมันยังคงใช้กระสุนขนาดปืนไรเฟิลแบบเต็มกำลังเช่นเดิม แต่ใช้ลำกล้องที่เบากว่าโดยไม่มีระบบระบายความร้อนเพิ่มเติม และยิงจากขาตั้งสองขา ปืนกลเบาไม่ได้ออกแบบมาเพื่อยิงต่อเนื่องเป็นเวลานาน ปืนกลเบารุ่นใหม่ที่เบาที่สุดนั้นไม่สามารถยิงต่อเนื่องได้ เนื่องจากไม่มีระบบระบายความร้อนเพิ่มเติมและใช้แม็กกาซีนขนาดเล็กเมื่อเทียบกับปืนกลรุ่นอื่น โดยพื้นฐานแล้วคือปืนไรเฟิลกลที่มีขาตั้งสองขา อาวุธอย่างเช่นChauchatหรือMadsen 1902นั้นมีความคล่องตัวมากที่สุด แต่ถูกออกแบบมาสำหรับการยิงทีละนัดและแบบเป็นชุด ปืนเหล่านี้ถูกใช้ในการโจมตีอย่างได้ผลดีโดยทหารราบ แต่มีประสิทธิภาพน้อยกว่าเมื่อติดตั้งบนยานพาหนะและการใช้งานอื่นๆ

ปืนกล Hotchkiss Mark I (เช่นBenét–Mercié M1909 ) เป็นปืนกลหนัก 12.2 กิโลกรัม (27.6 ปอนด์) ที่ปกติจะใช้ขาตั้งขนาดเล็กและแถบกระสุน 30 นัดแบบต่อกันได้ หรือใช้ติดตั้งในยานพาหนะ แต่ก็มีรุ่นที่ใช้สายพานกระสุนด้วย อย่าสับสนกับปืนกล Hotchkiss รุ่นที่หนักกว่า (เช่น M1914) การออกแบบนี้พิสูจน์แล้วว่าเป็นปืนกลขนาดกลางที่มีประโยชน์และยังคงใช้งานได้ดีจนถึงสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่สองในบางภารกิจ การออกแบบนี้ได้รับการพัฒนาต่อยอดเป็นปืนกลเบาและปืนกลขนาดกลางที่ดีกว่า ปืนกลเหล่านี้ยังมีลักษณะร่วมกันคือ ใช้กระสุนขนาดปืนไรเฟิลที่มีอำนาจการยิงสูง เช่น8 มม. Mauserหรือ. 30-06 Springfield

ปืนกลลูอิสซึ่งมีน้ำหนัก 27 ปอนด์ (12.3 กิโลกรัม) มักใช้ร่วมกับแม็กกาซีนแบบดรัมบรรจุ 47 นัดและขาตั้งสองขา ใช้ขณะเคลื่อนที่เพื่อสนับสนุนหน่วยทหาร และใช้บนยานพาหนะและเครื่องบิน หรือติดตั้งบนขาตั้งสามขา (เพื่อใช้ต่อต้านอากาศยาน หรือใช้แทนปืนกลหนัก) สิ่งที่ทำให้มันมีประโยชน์มากคือ มันมีน้ำหนักเบากว่าอาวุธระบายความร้อนด้วยน้ำอย่างมาก แต่สามารถยิงได้เกือบเท่ากันเนื่องจากชุดระบายความร้อนขนาดใหญ่มาก

ปืนกลขนาดกลางแบบระบายความร้อนด้วยน้ำที่มีน้ำหนักมากยังคงถูกใช้งานอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงสงครามโลกครั้งที่สองและต่อเนื่องมาจนถึงทศวรรษ 1960 แต่ค่อยๆ ถูกเลิกใช้ไปทีละน้อยเพื่อหันมาใช้แบบระบายความร้อนด้วยอากาศที่มีน้ำหนักเบากว่าแทน ปัจจุบันปืนกลขนาดกลางถูกนำมาใช้ทั้งในฐานะปืนกลหนักเมื่อติดตั้งบนขาตั้งสามขาและในฐานะปืนกลเบาเมื่อติดตั้งบนขาตั้งสองขาส่วนหนึ่งเป็นเพราะการตั้งปืนกลหนักแบบอยู่กับที่นั้นไม่ใช่กลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพมากนักในสงครามที่เน้นยานพาหนะ และปืนกลแบบระบายความร้อนด้วยอากาศที่มีน้ำหนักเบากว่าสามารถเทียบเท่ากับประสิทธิภาพของปืนกลแบบระบายความร้อนด้วยน้ำได้ด้วยการผสมผสานคุณสมบัติการระบายความร้อนอื่นๆ ที่เบากว่า ส่งผลให้ปืนกลขนาดกลางถูกใช้งานอย่างแพร่หลายโดยทหารราบ รวมถึงรถถัง เครื่องบิน และบนขาตั้งสามขาด้วย

การใช้งานปืนกลขนาดกลางยังคงดำเนินต่อไปจนถึงทศวรรษ 1930 ฝรั่งเศสได้ผลิตปืนกลสำหรับทหารราบรุ่นChâtellerault M1924ซึ่งมีแม็กกาซีนบรรจุ 150 นัดและระบบระบายความร้อนด้วยน้ำภายใน ความต้องการปืนกลขนาดกลางรุ่นใหม่ของเยอรมนี หรือEinheitsmaschinengewehr (ปืนกลมาตรฐาน) ส่งผลให้เกิด ปืน กลอเนกประสงค์ (Universelles Maschinengewehr) ซึ่งไม่เพียงแต่เป็นปืนกลขนาดกลางที่ใช้งานได้หลากหลายบทบาทเท่านั้น แต่ยังได้รับการตั้งชื่อเช่นนั้นโดยเฉพาะ มันคล้ายกับปืนกลขนาดกลางรุ่นเก่าตรงที่เป็นปืนกลขนาดกลางที่ออกแบบมาเพื่อทดแทนปืนกลเบาและหนักรุ่นเก่าที่มีขนาดลำกล้องเดียวกัน แม้ว่าเยอรมนีจะยังคงใช้ปืนกลอัตโนมัติขนาดหนักและเบาหลายแบบอยู่บ้างก็ตาม

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 ปืนกลระบายความร้อนด้วยน้ำที่มีขนาดลำกล้องเท่ากับปืนกลขนาดกลางที่มีอยู่เดิมนั้นไม่มีประโยชน์อีกต่อไป เนื่องจากสถานการณ์ที่ปืนกลเหล่านี้มีประสิทธิภาพดีเยี่ยม (การยิงอย่างต่อเนื่อง) นั้นไม่จำเป็นอีกต่อไปในสงครามสมัยใหม่ เพราะการโจมตีแบบรุมล้อมด้วยทหารราบนั้นเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก ถูกแทนที่ด้วย การโจมตีจาก ยานเกราะและตำแหน่งปืนกลที่ตั้งนิ่งอยู่เป็นเป้าหมายสำคัญสำหรับเครื่องยิงจรวดของทหารราบ ปืนกลขนาดกลางสมัยใหม่ไม่สามารถเทียบได้กับความสามารถในการยิงต่อเนื่องของปืนกลขนาดกลางรุ่นเก่าหลายรุ่น จึงไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป ปืนกลเหล่านี้จะยิงได้อย่างต่อเนื่องก็ต่อเมื่อมีลำกล้องสำรองเท่านั้น

ในช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 ได้มีการนำอาวุธปืนอัตโนมัติตระกูลใหม่ ๆ มาใช้ โดยใช้กระสุนขนาดเล็กกว่ากระสุนปืนไรเฟิลขนาดเต็มที่เคยใช้มาก่อน อาวุธเหล่านี้เรียกว่า ปืนกลประจำหน่วย (Squad Automatic Weaponsหรือ SAW) พวกมันเข้ามาแทนที่บทบาทของปืนกลขนาดกลางแบบเดิม รวมถึงปืนกลเบาที่มีขนาดลำกล้องเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ปืนกลขนาดกลางยังคงถูกใช้งานในบทบาทเดิมหลายอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนรถถังและยานพาหนะ บ่อยครั้งที่ประเทศต่าง ๆ ใช้ปืนกลขนาดกลางผสมกับปืนกลเบาขนาดเล็กกว่า

อาวุธเหล่านี้โดยทั่วไปใช้ กระสุน ขนาด 7.62×39 มม.ที่ใช้ในปืน ตระกูล AK-47หรือ กระสุนมาตรฐาน NATO ขนาด 5.56×45 มม.ที่ใช้ครั้งแรกในปืนไรเฟิล AR-15/M-16 ปืนกลน้ำหนักเบาเหล่านี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อการยิงต่อเนื่องที่ยาวนานกว่าปืนไรเฟิลสำหรับทหารราบทั่วไป สามารถยิงได้หลายร้อยนัดติดต่อกัน รุ่นต่างๆ มากมายเป็นการย่อส่วนจากปืนไรเฟิลจู่โจมขนาดกลาง หรือเป็นรุ่นที่หนักกว่าและลำกล้องยาวกว่าของปืนไรเฟิลจู่โจม มาตรฐานสำหรับทหาร ราบ ตัวอย่างเช่นFN Minimi , M249 (ชื่อเรียกของ FN Minimi ในสหรัฐฯ) หรือ RPK

คำว่า "ปืนกลขนาดกลาง" ใช้เพื่ออ้างถึงปืนกลขนาดลำกล้องปืนไรเฟิลที่มีอำนาจการยิงสูง ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไป หากสามารถใช้งานได้หลากหลายวัตถุประสงค์ (เช่น ติดตั้งบนฐานหมุน ฐานสองขา ฐานสามขา ป้อมปืนร่วมแกน หรือปืนประจำที่บนเครื่องบิน) จะถูกจัดอยู่ในประเภท ปืน กล อเนกประสงค์

ปืนกลหนักส่วนใหญ่มีระบบเปลี่ยนลำกล้องอย่างรวดเร็วและสามารถใช้งานได้กับขาตั้งสองขา ขาตั้งสามขา หรือฐานยึดแบบหมุนได้ และมีน้ำหนักระหว่าง 20-30 ปอนด์ ปืนกลหนัก/ปืนกลทั่วไปสมัยใหม่ของตะวันตกเกือบทั้งหมดใช้ กระสุนปืนไรเฟิลขนาด 7.62×51 มม . แบบเต็มกำลัง ในขณะที่ปืนกลหนัก/ปืนกลทั่วไปสมัยใหม่ของตะวันออกมักใช้กระสุนปืนไรเฟิล ขนาด 7.62×54 มม.R แบบเต็มกำลังที่มีขอบกระสุน

ตัวอย่างเช่น กองทัพบกและนาวิกโยธินสหรัฐฯ ในปัจจุบันใช้ปืนกล FN MAG (ในชื่อปืนกล M240 ) ซึ่งโดยทั่วไปเรียกว่า "ปืนกลขนาดกลาง M240" เดิมทีนำมาใช้ติดตั้งบนยานพาหนะในช่วงปลายทศวรรษ 1970 แต่ความน่าเชื่อถือที่สูงกว่าทำให้ทหารราบนำมาใช้แทนปืนกล M60แม้ว่าจะมีน้ำหนักมากกว่าหลายปอนด์ก็ตาม ปืนทั้งสองรุ่นมีลำกล้องที่ถอดเปลี่ยนได้อย่างรวดเร็ว ขาตั้งสองขาในรุ่นสำหรับทหารราบเบา และมีตัวเลือกการติดตั้งแบบขาตั้งสามขาและแบบหมุนสำหรับรุ่นอื่นๆ รวมถึงมีน้ำหนักและขนาดใกล้เคียงกัน ทั้ง M240 และ M60 จัดเป็นปืนกลอเนกประสงค์ (GPMG) และปืนกลขนาดกลาง (MMG) และถูกนำไปใช้กับอากาศยานและยานพาหนะต่างๆ รวมถึงโดยกำลังพลที่เดินเท้าด้วย อย่างไรก็ตาม เมื่อลงจากพาหนะแล้ว M60 มักถูกแจกจ่ายเป็นอาวุธระดับหมู่ (แทนที่ปืนกลอัตโนมัติหรือปืนกลเบาประจำหมู่) ในขณะที่ M240 ยังคงเป็นอาวุธระดับหมวด โดยประจำอยู่ในหมู่ที่ถืออาวุธของหมวดนั้น และ M249 SAW จะถูกใช้ในระดับหมู่ในฐานะปืนกลเบา/ปืนกลเบา

• ปืนไรเฟิลอัตโนมัติ
• ปืนกลอเนกประสงค์
• ปืนกลหนัก
• ปืนกลเบา
• อาวุธอัตโนมัติประจำหน่วย
• ปืนกลมือ
• ปืนกลแกนร่วม