เมื่อวันที่ 29 กันยายน 1939 แมคมิลแลนเสียชีวิต และริเวอร์สก็วางแผนที่จะลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาคองเกรสทันที เขาลาออกจากงานราชการในเดือนกุมภาพันธ์ 1940 และเปิดสำนักงานกฎหมายในชาร์ลสตันเพื่อเป็นฐานที่มั่นสำหรับการหาเสียงของเขา คู่แข่งของเขาในการเลือกตั้งขั้นต้น ของพรรคเดโมแครต คือ อัลเฟรด ฟอน โคลนิตซ์ ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มการเมืองในชาร์ลสตันและคลา รา ภรรยาม่ายของโทมัส แมคมิลแลน ริเวอร์สรู้ว่าเขาจะไม่ได้รับคะแนนเสียงในชาร์ลสตัน ดังนั้นเขาจึงพยายามเพิ่มคะแนนเสียงนอกชาร์ลสตันให้มากที่สุดโดยใช้ประเด็นเรื่องการฉ้อฉลของเมืองเป็นธีมหลักในการหาเสียง นอกจากนี้ ด้วยสงครามโลกครั้งที่สองที่กำลังดำเนินอยู่ในยุโรป ริเวอร์สยังใช้ชื่อเยอรมันของฟอน โคลนิตซ์เพื่อทำให้เขาดูเหมือนเป็นผู้เห็นอกเห็นใจนาซีเขาได้รับการสนับสนุนในความพยายามนี้จากข้อเท็จจริงที่ว่าฟอน โคลนิตซ์ต่อต้านชาวยิวอย่างเปิดเผยและสนับสนุนลัทธิโดดเดี่ยว (ฟอน โคลนิตซ์สนับสนุนให้สหรัฐฯ ไม่ช่วยเหลือสหราชอาณาจักรในความพยายามทำสงครามของอังกฤษต่อต้านนาซี) เมื่อวันที่ 27 สิงหาคม ริเวอร์สชนะการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรคเดโมแครตด้วยคะแนนเสียงท่วมท้นในเคาน์ตีต่างๆ นอกเมืองชาร์ลสตัน ซึ่งชดเชยความพ่ายแพ้ของเขาในเคาน์ตีชาร์ลสตัน ในสมัยนั้น ชัยชนะในการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรคเดโมแครตเทียบเท่ากับการได้รับเลือกตั้งในเซาท์แคโรไลนา และริเวอร์สเข้ารับตำแหน่งเมื่อวันที่ 3 มกราคม พ.ศ. 2484 ริเวอร์สทำตามคำมั่นสัญญาหาเสียงที่สนับสนุนอังกฤษ โดยลงคะแนนเสียงเห็นชอบพระราชบัญญัติให้ความช่วยเหลือทางทหารฉบับแรกในปี พ.ศ. 2484 เพื่อให้ความช่วยเหลือทางทหารแก่กองทัพบกและกองทัพเรือ อังกฤษ ตลอดจนความช่วยเหลือด้านอาหารสำหรับทหารและพลเรือนชาวอังกฤษ^{[ 3 ]}จากนั้นเขาก็ลงคะแนนเสียงเพื่อขยายพระราชบัญญัติให้ความช่วยเหลือทางทหารในปี พ.ศ. 2487 ^{[ 4 ]}

เมื่อเข้าสู่สภาคองเกรส ริเวอร์สได้ขอที่นั่งในคณะกรรมการเกษตรกรรมแต่ที่นั่งเต็มแล้ว เขาจึงได้รับการแต่งตั้งให้ไปอยู่ใน คณะกรรมการการเดินเรือ พาณิชย์และการประมงแทน ในเดือนมีนาคม เขาได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งใน คณะ กรรมการกิจการกองทัพเรือซึ่งต่อมาได้รวมกับคณะกรรมการกิจการทหารเพื่อจัดตั้งเป็นคณะกรรมการบริการกองทัพของสภาผู้แทนราษฎรความสำเร็จทางด้านนิติบัญญัติครั้งแรกของเขาเกิดขึ้นในปี 1942 เมื่อเขาเป็นผู้ร่างกฎหมายเพื่อสร้างท่อส่งน้ำมันจากมิสซิสซิปปีไปยังชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้เพื่อลดต้นทุนการขนส่งผลิตภัณฑ์ ร่างกฎหมายดังกล่าวผ่านสภาคองเกรสและลงนามโดยประธานาธิบดีรูสเวลต์แต่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยฮาโรลด์ แอล. อิคเคสปฏิเสธที่จะสร้างท่อส่งน้ำมันเนื่องจากการต่อต้านจากบริษัทน้ำมันขนาดใหญ่^{[ 5 ]}

ความสำเร็จครั้งสำคัญครั้งแรกของริเวอร์สคือการยกเลิกภาษีของรัฐบาลกลางสำหรับเนยเทียม สี ภาษีนี้ถูกนำมาใช้ครั้งแรกเนื่องจากเนยเทียมเป็นสินค้าทดแทนเนยที่ราคาถูกกว่ามาก ซึ่งคุกคามผลประโยชน์ของเกษตรกรผู้เลี้ยงโคนม เมื่อริเวอร์สเสนอร่างกฎหมายเพื่อยกเลิกภาษีนี้เป็นครั้งแรกในปี 1944 ตัวแทนจากมิดเวสต์ได้คัดค้านอย่างรุนแรง และร่างกฎหมายก็ตกไปในคณะกรรมการเกษตรกรรม ริเวอร์สไม่ย่อท้อ เขาเสนอร่างกฎหมายนี้ใหม่ทุกปีและกล่าวสุนทรพจน์สนับสนุนการยกเลิกภาษีนี้มากมายจนได้รับฉายาว่า "โอเลโอ" ริเวอร์ส^{[ 6 ]}ในปี 1949 เขาได้รวบรวมคำร้องในสภาผู้แทนราษฎรเพื่อบังคับให้ร่างกฎหมายนี้ออกจากคณะกรรมการเกษตรกรรมและส่งไปยังสภาผู้แทนราษฎรทั้งหมดเพื่อลงคะแนน ร่างกฎหมายนี้ผ่านสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภา และได้รับการลงนามเป็นกฎหมายโดยประธานาธิบดีทรูแมนในปี 1950 ผู้ผลิตเนยเทียมรู้สึกขอบคุณริเวอร์สตลอดไปและส่งกล่องเนยเทียมให้เขาฟรีจนกระทั่งวันสุดท้ายของชีวิตเขา^{[ 7 ]}

เช่นเดียวกับพรรคเดโมแครตส่วนใหญ่ในเซาท์แคโรไลนาในยุคของเขา ริเวอร์สซึ่งกลายเป็นสมาชิกของสภาพลเมืองเป็นผู้สนับสนุนการแบ่งแยกเชื้อชาติอย่างแข็งขัน[ 8 ^{]ริเวอร์}สและคณะผู้แทนเซาท์แคโรไลนาทั้งหมดได้ลงนามในแถลงการณ์ภาคใต้^{[ 9 ] ใน}ปี 1956 ริเวอร์สลงคะแนนเสียงคัดค้านพระราชบัญญัติสิทธิพลเมืองปี 1957 [ 10 ^{] พระราชบัญญัติ}สิทธิ พลเมือง ปี 1960 ^{[ 11 ]}พระราชบัญญัติ สิทธิพลเมือง ปี 1964 ^{[ 12 ]}และพระราชบัญญัติสิทธิพลเมืองปี 1968 ^{[ 13 ]}รวมถึงการแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญสหรัฐฯ ครั้งที่ 24 [ ^{14 ] และ}พระราชบัญญัติสิทธิการลงคะแนนเสียงปี 1965 ^{[ 15 ]}

ริเวอร์สพยายามที่จะถอดถอนผู้พิพากษาศาลแขวงรัฐบาลกลางชาร์ลสตันเจ. วาตีส์ วอริ่งออกจากตำแหน่ง เนื่องจากตัดสินว่าคนผิวดำต้องได้รับอนุญาตให้ลงคะแนนเสียงในการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรคเดโมแครต และโรงเรียนที่แบ่งแยกเชื้อชาติขัดต่อรัฐธรรมนูญ^{[ 16 ]}ในเซาท์แคโรไลนาในช่วงทศวรรษ 1940 พรรคเดโมแครตได้จัดการเลือกตั้งขั้นต้นที่มีแต่คนผิวขาว ซึ่งถูกโต้แย้งในคดีความเอลมอร์กับไรซ์ โดยจอร์จ เอลมอร์ได้รับการว่าความโดยแฮโรลด์ บูลแวร์ และเธอร์กูด มาร์แชลล์และ NAACP ผู้พิพากษาวอริ่งตัดสินให้เอลมอร์ชนะในปี 1947 แต่คำตัดสินนั้นถูกปฏิเสธโดยเซาท์แคโรไลนานอกเขตริชแลนด์เคาน์ตี ในคดีที่สองบราวน์กับบาสกิน (1948) ผู้พิพากษาวอริ่งได้ตัดสินอีกครั้งว่าพรรคเดโมแครตเซาท์แคโรไลนาต้องจัดการเลือกตั้งขั้นต้นที่ "เปิดให้ทุกพรรคอย่างเสรี...โดยไม่มีการเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติ สีผิว หรือศาสนา" ^{[ 17 ]}ในที่สุดผู้พิพากษา Waring ก็ถูกบังคับให้ออกจากเซาท์แคโรไลนาหลังจากความเห็นคัดค้านของเขาในคดีBriggs v. Elliot (1951) ซึ่งท้าทายการแบ่งแยกเชื้อชาติในโรงเรียนของรัฐ และในที่สุดก็กลายเป็นหนึ่งในห้าคดีที่ศาลฎีกาสหรัฐฯ พิจารณาในคดีBrown v. Board of Educationแม้ว่า Rivers จะระดมทุนต่อต้านเขา แต่ผู้พิพากษา Waring ก็ไม่ถูกถอดถอน แต่ในที่สุดเขาก็ย้ายไปนิวยอร์กเพื่อทำงานต่อในฐานะผู้พิพากษาของรัฐบาลกลาง ซึ่งเขาเสียชีวิตในปี 1968 ผู้พิพากษา Waring ถูกฝังที่สุสาน Magnolia บนถนน Meeting ในชาร์ลสตัน และงานศพของเขามีชาวผิวดำเข้าร่วมมากกว่า 200 คน และชาวผิวขาวน้อยกว่าสิบสองคน^{[ 18 ]}เมื่อประธานาธิบดี Truman รวมกองทัพสหรัฐฯในปี 1948 Rivers เรียกเขาว่า "ไก่ตาย" และ "นักการเมืองที่ล้มละลาย" ^{[ 19 ]} Rivers โกรธแค้น Truman มากจนเขาสนับสนุนStrom Thurmondในการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 1948 หลังจากชัยชนะของทรูแมน เขาเสียสิทธิ์ในการแต่งตั้งตำแหน่งต่างๆ และโชคดีที่ยังคงรักษาที่นั่งในคณะกรรมการบริการกองทัพไว้ได้

ริเวอร์สเข้าร่วมการประชุมใหญ่พรรคเดโมแครตในปี 1952และเชื่อว่าแอดไล สตีเวนสันจะพลิกนโยบายของทรูแมนโดยกลับไปสู่หลักการประชาธิปไตยแบบดั้งเดิม อย่างไรก็ตาม ริเวอร์สเริ่มผิดหวังกับสตีเวนสันและเขาสนับสนุน ดไวต์ ดี . ไอเซนฮาวเวอร์ จากพรรครีพับลิกันอย่างเปิดเผย ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 1952เพราะเขากล่าวว่าไอเซนฮาวเวอร์จะคำนึงถึงความกังวลของชาวใต้^{[ 20 ] [ 21 ]}ความไม่ไว้วางใจที่ริเวอร์สมีต่อพรรครีพับลิกันมายาวนานยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นหลังจากที่ไอเซนฮาวเวอร์ขึ้นเป็นประธานาธิบดี เมื่อเขาสั่งให้ยกเลิกการแบ่งแยกเชื้อชาติในโรงเรียนทุกแห่งในฐานทัพทหาร และไม่ให้สิทธิพิเศษแก่ริเวอร์ส แม้ว่าริเวอร์สจะเป็นสมาชิกพรรคเดโมแครตเพียงคนเดียวที่สนับสนุนไอเซนฮาวเวอร์ในปี 1952 ก็ตาม^{[ 22 ]}การผลักดันอย่างต่อเนื่องของไอเซนฮาวเวอร์เพื่อการรวมกลุ่มทางเชื้อชาติทำให้ริเวอร์สโกรธ เมื่อถูกถามว่าเขาจะสนับสนุนไอเซนฮาวเวอร์อีกครั้งในปี 1956 หรือไม่ ริเวอร์สอ้างในภายหลังว่าเขาตอบว่า "ไม่มีทาง! ไม่มีการศึกษาใดๆ ในการเตะลาครั้งที่สองหรอก" ^{[ 21 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1960 ริเวอร์สได้ลดท่าทีต่อต้านกฎหมายสิทธิพลเมืองลง เขาได้เลื่อนตำแหน่งขึ้น และอำนาจของเขาในสภาขึ้นอยู่กับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องจากพรรคเดโมแครตระดับชาติ ริเวอร์สเปลี่ยนแนวทางจากการปกป้องการแบ่งแยกเชื้อชาติไปเป็นการรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อย เขาพบว่า จอร์จ วอลเลซมีแนวคิดที่คล้ายคลึงกันและเขาได้เข้าร่วมงานเลี้ยงระดมทุนของวอลเลซในปี 1968 วอลเลซขอให้ริเวอร์สเป็นคู่หูในการลงสมัครรับเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 1968 ในเดือนกรกฎาคม แต่ริเวอร์สไม่กล้าเสี่ยงที่จะเสียตำแหน่งประธานคณะกรรมการบริการกองทัพของสภา และปฏิเสธข้อเสนอ^{[ 23 ]}

ริเวอร์สได้ดำรงตำแหน่งประธานคณะกรรมการบริการกองทัพของสภาผู้แทนราษฎรในปี 1965 หลังจาก คาร์ล วินสันเกษียณอายุเมื่อย้ายเข้าไปอยู่ในอาคารสำนักงานเรย์เบิร์นริเวอร์สได้ติดป้ายมาตรา 1 มาตรา 8ของรัฐธรรมนูญแห่งสหรัฐอเมริกาซึ่งระบุบทบาทของกระบวนการนิติบัญญัติที่มีต่อกองทัพ เขาเชื่อว่ารัฐสภาไม่ควรมอบอำนาจให้แก่ประธานาธิบดีหรือรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม และรัฐสภาที่เข้มแข็งจะทำให้ประธานาธิบดีปฏิบัติหน้าที่ได้ดียิ่งขึ้น^{[ 24 ]}ขณะที่ริเวอร์สตรวจสอบห้องประชุมคณะกรรมการ เขาก็โกรธมากเมื่อพบว่ามีห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่ติดกับห้องประชุม ซึ่งสมาชิกพรรคเดโมแครตและพรรครีพับลิกันใช้ในการหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์ของพวกเขา ริเวอร์สเห็นว่าการป้องกันประเทศเป็นประเด็นที่ไม่เกี่ยวข้องกับการเมือง จึงได้เปลี่ยนห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าเหล่านั้นให้เป็นสำนักงาน^{[ 24 ]}

เมื่อริเวอร์สขึ้นเป็นประธาน เขามีชื่อเสียงในฐานะผู้สนับสนุนกองทัพอเมริกันโดยทั่วไป และโดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารเกณฑ์อย่างแข็งขัน ในปี 1963 เขาได้ริเริ่มหลักการเชื่อมโยงเงินบำนาญของทหารกับอัตราการเพิ่มขึ้นของดัชนีราคาผู้บริโภค (CPI) ผ่านทางคณะกรรมการร่วมระหว่างสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภา ซึ่งคล้ายกับแนวปฏิบัติสำหรับข้าราชการพลเรือนของรัฐบาลกลางที่เกษียณอายุแล้ว ในปี 1964 เขาได้สนับสนุนสิทธิในการรักษาพยาบาลในโรงพยาบาลทหาร ซึ่งรับประกันการดูแลทางการแพทย์ในโรงพยาบาลทหารสำหรับทหารที่เกษียณอายุแล้วและผู้ที่อยู่ในอุปการะของพวกเขา

หลังจากดำรงตำแหน่งประธานในปี พ.ศ. 2508 เขาได้ช่วยให้มีการขึ้นเงินเดือนทหารครั้งแรกนับตั้งแต่ปี พ.ศ. 2495 แม้จะมีการคัดค้านจากรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมแม็คนามาราและประธานาธิบดีจอห์นสันริเวอร์สมีบทบาทสำคัญในการจัดตั้งระดับเงินเดือนเพิ่มเติมสำหรับพลทหารชั้นประทวนที่ระดับ E-9 และเขายังช่วยให้ทหารที่กลับมาจากเวียดนามได้รับเบี้ยเลี้ยงบ้านเคลื่อนที่และค่าโดยสารเครื่องบินราคาถูก^{[ 25 ]}

ริเวอร์สสนับสนุนอย่างยิ่งให้มีการยกระดับความพร้อมทางทหารของสหรัฐฯ อย่างต่อเนื่องโดยไม่คำนึงถึงต้นทุน เขาสนับสนุนให้เรือรบของกองทัพเรือสหรัฐฯ ทุกลำใช้พลังงานนิวเคลียร์^{[ 26 ]}และเขาสนับสนุนการพัฒนา เครื่องบินขนส่งทางทหาร C-5A Galaxy ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ แม้จะมีค่าใช้จ่ายเกินงบประมาณอย่างมาก^{[ 27 ]}ในสุนทรพจน์สุดท้ายของเขาต่อเพื่อนร่วมงานในสภาผู้แทนราษฎรของสหรัฐฯ เมื่อวันที่ 7 ธันวาคม พ.ศ. 2513 ซึ่งกล่าวเพียงไม่นานก่อนที่เขาจะเดินทางไปเบอร์มิงแฮม รัฐแอละแบมา เพื่อเข้ารับการผ่าตัดหัวใจ เขากล่าวว่า "ในขณะที่เรากำลังถกเถียงกันถึงเรื่องการรักษาสมรรถนะทางทหารของเรา สหภาพโซเวียตก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนเราจะมุ่งมั่นที่จะฆ่าตัวตายของชาติ...ในฐานะประเทศชาติ เราไม่สามารถจ่ายเงินน้อยกว่านี้แม้แต่เพนนีเดียวสำหรับการป้องกันประเทศ มากกว่าจำนวนเงินที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าคุณและฉัน และลูกหลานของเรา สามารถโน้มน้าวให้โซเวียตเชื่อว่าพวกเขาไม่กล้าลั่นไกเมื่อปืนของโซเวียตจ่ออยู่ที่หัวของเรา" ^{[ 28 ]}

ในสุนทรพจน์เดียวกันนั้น เขาได้กล่าวคำพูดที่ทำให้คนจดจำเขาได้ดีที่สุดว่า “การวัดขั้นสุดท้ายของความสามารถในการอยู่รอดในฐานะชาติในโลกที่เป็นศัตรูของเราจะไม่ใช่ว่าเราจัดการทรัพยากรภายในประเทศและโครงการภายในประเทศได้ดีเพียงใด แต่ขึ้นอยู่กับว่าเราได้หลีกเลี่ยงและขัดขวางพลังแห่งความชั่วร้ายที่จะดึงเราเข้าสู่เบ้าหลอมแห่งสงครามกับสหภาพโซเวียต หรือไม่ หากเราล้มเหลวในความพยายามนั้น เราก็จะล้มเหลวในทุกสิ่ง” ^{[ 28 ]}

ในตอนแรก ริเวอร์สมีความสงสัยต่อการขยายสงครามเวียดนามของรัฐบาลและการตัดสินใจส่งกองกำลังรบไปเวียดนาม แต่ต่อมาเขากลายเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนสงครามที่แข็งแกร่งที่สุดในสภาคองเกรส เขาชอบเรียกตัวเองว่า "ปู่ของเหยี่ยวสงคราม" ^{[ 29 ]}เขากระตุ้นให้ประธานาธิบดีใช้อาวุธนิวเคลียร์ต่อเวียดนามเหนือและบุกยึดฮานอย^{[ 30 ]}และครั้งหนึ่งเคยกล่าวว่าสหรัฐอเมริกาควร "ทำลายฮานอยให้ราบเรียบและบอกความคิดเห็นของโลกให้ไปเล่นว่าวซะ" ^{[ 31 ]}

ระหว่างการสอบสวนของรัฐสภาเกี่ยวกับการสังหารหมู่ที่มายไล ในปี 1968 ริเวอร์สวิพากษ์วิจารณ์นักบินเฮลิคอปเตอร์ของกองทัพบกจ่าสิบเอก (ต่อมาคือพันตรี ) ฮิวจ์ ทอมป์สัน จูเนียร์ที่ออกคำสั่งให้ลูกน้องยิงใส่ทหารอเมริกันที่มายไล หากพวกเขายังคงยิงพลเรือนชาวเวียดนามที่ไม่มีอาวุธ โดยเรียกเขาว่าเป็นคนทรยศและกล่าวว่าเขาควรถูกดำเนินคดี^{[ 32 ]}ริเวอร์สไม่เชื่อว่าทหารอเมริกันจะทำเช่นนั้น และปฏิเสธว่าไม่มีการสังหารหมู่เกิดขึ้น เขาพยายามปกป้องร้อยโทวิลเลียม แคลลีย์ซึ่งต่อมาถูกตัดสินว่ามีความผิดในข้อหาฆ่าคน 22 คนที่มายไล โดยจัดการไต่สวนของคณะอนุกรรมการเกี่ยวกับมายไลอย่างรวดเร็ว เขาเรียกพยานสำคัญทุกคนในเหตุการณ์ (รวมถึงทอมป์สัน) มาให้การต่อหน้าคณะอนุกรรมการ และจากนั้นปฏิเสธที่จะเปิดเผยบันทึกคำให้การ ซึ่งหมายความว่าอัยการทหารจะถูกห้ามไม่ให้เรียกบุคคลเหล่านั้นเป็นพยานในศาลทหาร ของแคลลี ย์^{[ 33 ]} ด้วยเหตุนี้ ริเวอร์สจึงถูกจดจำในฐานะสมาชิกสภาคองเกรสที่พยายามปกปิดการสังหารหมู่ในสงครามเวียดนามและพิจารณาคดีทางทหารกับชายผู้ที่หยุดยั้งเหตุการณ์ดังกล่าว