ในทางกฎหมายการยักยอกทรัพย์หมายถึง การใช้ชื่อ ภาพลักษณ์ ตัวตน ทรัพย์สิน การค้นพบ สิ่งประดิษฐ์ ฯลฯ ของผู้อื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าของทรัพย์ ส่งผลให้เกิดความเสียหายแก่เจ้าของทรัพย์นั้น

คำนี้ยังมีความหมายอีกนัยหนึ่งคือ การใช้ทรัพย์สินหรือเงินทุนโดยเจตนาและผิดกฎหมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาจหมายถึงการกระทำของเจ้าหน้าที่ รัฐ

มาตรา 17 ของอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยการต่อต้านการทุจริตระบุว่า รัฐภาคีแต่ละรัฐควรกำหนดให้การยักยอก การฉ้อโกง หรือการเบี่ยงเบนลำดับความสำคัญอื่น ๆ โดยเจ้าหน้าที่ของรัฐเป็นความผิดทางอาญา^{[ 1 ] [ 2 ]}

ในกฎหมายอาญา การยักยอกทรัพย์ หมายถึง การใช้ทรัพย์สินหรือเงินทุนของผู้อื่นโดยเจตนาและผิดกฎหมายเพื่อประโยชน์ส่วนตัวหรือเพื่อวัตถุประสงค์อื่นที่ไม่ได้รับอนุญาต โดยเฉพาะอย่างยิ่งโดยเจ้าหน้าที่ของรัฐผู้ดูแลทรัพย์สินในกองทุนผู้จัดการมรดก หรือบุคคลใดก็ตามที่มีหน้าที่ดูแลและปกป้องทรัพย์สินของผู้อื่น ( หน้าที่ความรับผิดชอบในฐานะ ผู้รับมอบหมายทรัพย์สิน ) ทั้งนี้ ขึ้นอยู่กับเขตอำนาจศาลและมูลค่าของทรัพย์สิน การยักยอกทรัพย์อาจเป็นความผิดอาญาขั้นร้ายแรง ซึ่งมีโทษจำคุก

ในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ การยักยอกผลงานถือเป็นการประพฤติมิชอบในการวิจัยประเภทหนึ่ง นักวิจัย นักวิชาการ หรือผู้ตรวจสอบอาจได้รับแนวคิดใหม่ๆ ในระหว่างกระบวนการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นระหว่างเพื่อนร่วมงานและผู้เชี่ยวชาญ อย่างไรก็ตาม การใช้ข้อมูลดังกล่าวอย่างไม่เหมาะสมอาจถือเป็นการฉ้อโกง ซึ่งอาจรวมถึงการลอกเลียนผลงาน หรือการใช้ข้อมูลใดๆ โดยฝ่าฝืนหน้าที่รักษาความลับที่เกี่ยวข้องกับการตรวจสอบต้นฉบับหรือใบสมัครขอรับทุนวิจัย

การยักยอกทรัพย์อาจส่งผลร้ายแรงอย่างมาก รวมถึงการจำคุก ปรับเงิน คุมประพฤติและประวัติอาชญากรรมถาวร

บทลงโทษสำหรับการยักยอกทรัพย์อาจพิจารณาจากมูลค่าของทรัพย์สินที่ได้รับผลกระทบและประวัติอาชญากรรมในอดีต

เนื่องจากการยักยอกทรัพย์ถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการลักทรัพย์ ดังนั้นข้อโต้แย้งที่ใช้คัดค้านข้อกล่าวหาการลักทรัพย์จึงสามารถปรับเปลี่ยนและนำมาใช้คัดค้านการยักยอกทรัพย์ได้ ซึ่งรวมถึง:

• ทรัพย์สินนั้นไม่ได้เป็นของโจทก์ ข้อมูลที่ทุกคนสามารถเข้าถึงได้ เช่น ข้อเท็จจริงในข่าว ถือเป็นข้อมูลสาธารณะ ดังนั้นโจทก์จึงไม่สามารถเป็นเจ้าของได้
• การพัฒนาทรัพย์สินโดยอิสระ จำเลยไม่ได้ "เอา" ความลับทางการค้าของโจทก์ไป หากจำเลยสร้างความลับทางการค้านั้นขึ้นมาโดยอิสระจากความรู้ ทรัพยากร และการมีส่วนร่วมของโจทก์
• ความยินยอมจากโจทก์ หากโจทก์ได้อนุญาตให้จำเลยใช้ทรัพย์สินเพื่อวัตถุประสงค์ใดวัตถุประสงค์หนึ่งแล้ว จำเลยก็ไม่สามารถมีความผิดฐานใช้ทรัพย์สินโดยมิชอบได้ หากจำเลยได้ใช้ทรัพย์สินเพื่อวัตถุประสงค์นั้นจริง

การยักยอกทรัพย์ถือเป็นการฉ้อโกงเมื่อทรัพย์สินหรือเงินที่เกี่ยวข้องนั้นได้รับการมอบหมายให้ดูแลอย่างถูกต้องตามกฎหมาย ในกรณีที่เงินนั้นสามารถเข้าถึงได้ แต่ไม่ได้ถูกมอบหมายให้ดูแลโดยผู้กระทำผิด กรณีนั้นจะไม่ถือเป็นการยักยอกทรัพย์ แต่ยังคงสามารถถือเป็นการลักทรัพย์การฉ้อโกง การใช้เงินผิดวัตถุประสงค์ หรือคำอื่น ๆ ที่คล้ายคลึงกันได้

ตัวอย่างเช่น ดูข้อ 1803ของคำแนะนำคณะลูกขุนในคดีแพ่งของสภาตุลาการแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย ปี 2013