ก่อนที่จะได้รับการตั้งชื่อว่าฝรั่งเศส ดินแดนแห่งนี้เคยถูกเรียกว่ากอล ( ละติน: Gallia ; ฝรั่งเศส: Gaule ) ชื่อนี้ยังคงถูกใช้ต่อไปแม้หลังจากการเริ่มต้นรัชสมัยของกษัตริย์แฟรงก์อย่างโคลวิสที่ 1 , ชาร์ลส์ มาร์เตล , เปแปงผู้สั้นและชาร์เลมาญอันที่จริง ตราบใดที่ชนชั้นนำทางวัฒนธรรมของยุโรปยังคงใช้ภาษาละตินเป็นหลัก ชื่อกอลเลียก็ยังคงถูกใช้ควบคู่ไปกับชื่อฝรั่งเศส ในการใช้ภาษาอังกฤษ คำว่า Gaul และ Gaulish ถูกใช้ในความหมายเดียวกันกับคำภาษาละติน Gallia, Gallus และ Gallicus อย่างไรก็ตาม ความคล้ายคลึงกันของชื่ออาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ คำภาษาอังกฤษเหล่านี้ยืมมาจากภาษาฝรั่งเศส Gaule และ Gaulois ซึ่งดูเหมือนว่าจะยืมมาจากภาษาเยอรมันwalha-ซึ่งเป็นคำที่ใช้เรียกชนชาติที่ไม่พูดภาษาเยอรมัน (ทั้งผู้พูดภาษาเซลติกและผู้พูดภาษาละตินโดยไม่แยกแยะ) และเป็นที่มาของคำว่าWelshในภาษาอังกฤษ ตัวอักษร w ในภาษาเยอรมันมักจะถูกเขียนเป็น gu / g ในภาษาฝรั่งเศส (เช่น guerre = สงคราม, garder = คุ้มครอง, Guillaume = วิลเลียม) และสระประสม au เป็นผลลัพธ์ปกติของ al ที่อยู่หน้าพยัญชนะตัวถัดไป (เช่น cheval ~ chevaux) คำว่า Gaule หรือ Gaulle แทบจะไม่สามารถมาจากภาษาละติน Gallia ได้ เนื่องจาก g จะกลายเป็น j ที่อยู่หน้า a (เช่น gamba > jambe) และสระประสม au จะไม่สามารถเข้าใจได้ ผลลัพธ์ปกติของภาษาละติน Gallia จะเป็น * Jaille ในภาษาฝรั่งเศส^{[ 1 ] [ 2 ]}

ปัจจุบัน ในภาษาฝรั่งเศส สมัยใหม่ คำว่าGauleใช้เฉพาะในบริบททางประวัติศาสตร์เท่านั้น การใช้คำนี้ในปัจจุบันมีเพียงในตำแหน่งของผู้นำของบรรดาบิชอปฝรั่งเศส คือ อาร์คบิชอปแห่งลียงซึ่งมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการว่าประมุขแห่งชาวกอล ( Primat des Gaules ) คำว่า Gaul ในตำแหน่งนี้เป็นพหูพจน์ สะท้อนถึงดินแดนกอลสามแห่งที่ชาวโรมันระบุไว้ ( Celtica , BelgicaและAquitania ) ส่วนคำคุณศัพท์gaulois (Gallic) ยังคงมีการใช้บ้างในบางครั้ง เมื่อชาวฝรั่งเศสต้องการเน้นย้ำลักษณะเฉพาะบางอย่างของชาวฝรั่งเศสที่ฝังรากลึกในประวัติศาสตร์ เช่นnos ancêtres les Gaulois ("บรรพบุรุษของเราชาวกอล") ซึ่งเป็นวลีที่บางครั้งใช้ในภาษาฝรั่งเศสเมื่อต้องการยืนยันอัตลักษณ์ของตนเอง ในสมัยสาธารณรัฐที่สามทางการมักกล่าวถึงnotre vieille nation gauloise ("ชาติกอลเก่าของเรา") ซึ่งเป็นการใช้คำคุณศัพท์gauloisในความหมายเชิงบวก คำว่าgallicismeบางครั้งใช้ในทางภาษาศาสตร์เพื่อแสดงรูปแบบเฉพาะของภาษาฝรั่งเศส ในภาษาอังกฤษ คำว่า Gaul ไม่เคยใช้ในบริบทสมัยใหม่ คำคุณศัพท์ Gallic บางครั้งใช้เพื่ออ้างถึงชาวฝรั่งเศส บางครั้งในเชิงเยาะเย้ยและวิพากษ์วิจารณ์ เช่น "ความภาคภูมิใจของชาวกอล" Coq Gaulois ( ไก่กอลในภาษาอังกฤษ) ก็เป็นสัญลักษณ์ประจำชาติของฝรั่งเศส เช่นเดียวกับสหพันธ์ฟุตบอลฝรั่งเศสAstérix le Gaulois ( แอสเตอริกซ์ ชาวกอล ) เป็นหนังสือการ์ตูนฝรั่งเศส ยอดนิยม ที่เล่าเรื่องราวการผจญภัยของหมู่บ้านชาวกอลผู้ไม่ย่อท้อ

ในภาษากรีกฝรั่งเศสยังคงเป็นที่รู้จักในชื่อΓαλλία ( Gallia ) ในขณะเดียวกัน ในภาษาเบรอตง คำว่าGallหมายถึง "ฝรั่งเศส" ^{[ 3 ] [ 4 ]}และฝรั่งเศสคือBro C'hall ^{[ 5 ]} ผ่านการเปลี่ยนแปลงเบื้องต้นของภาษาเบรอตง นามสกุลที่พบบ่อยเป็นอันดับสองในบริตตานีคือLe Gallซึ่งเชื่อกันว่าบ่งบอกถึงลูกหลานของผู้อยู่ในอาร์โมริกาตั้งแต่ก่อนที่ชาวเบรอตงจะมาจากบริเตน ซึ่งมีความหมายตรงตัวว่า "ชาวกอล" ^{[ 6 ]}คำนี้สามารถใช้เพื่ออ้างถึงสัญชาติฝรั่งเศส ผู้พูดภาษาฝรั่งเศสและ/หรือ Gallo ความหมายของคำโบราณยังบ่งบอกถึง "ชาวต่างชาติ" ทั่วไป^{[ 3 ] [ 4 ]}อนุพันธ์gallegหมายถึง "ฝรั่งเศส" ในฐานะคำคุณศัพท์และภาษาฝรั่งเศสในฐานะคำนาม ในขณะเดียวกัน ในภาษาไอริช คำว่าgallเดิมทีหมายถึงชาวเมืองกอล แต่ในศตวรรษที่ 9 คำนี้ถูกนำมาใช้ใหม่เป็น "ชาวต่างชาติทั่วไป" และใช้เพื่ออ้างถึงผู้รุกรานชาวสแกนดิเนเวีย ต่อมาในศตวรรษที่ 12 คำนี้ถูกนำมาใช้กับชาวแองโกล-นอร์มัน^{[ 7 ]}

ภายใต้การปกครองของกษัตริย์แฟรงก์ได้แก่ โคลวิสที่ 1 , ชาร์ลส์ มาร์เตล , เปแปงผู้สั้นและชาร์เลมาญ ดิน แดนที่รวมถึงพื้นที่ส่วนใหญ่ของฝรั่งเศสและ เยอรมนีในปัจจุบันนั้นรู้จักกันในชื่อราชอาณาจักรแฟรงก์หรือฟรานเซียตามสนธิสัญญาแวร์ดันในปี 843 จักรวรรดิแฟรงก์ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน ได้แก่ฟรานเซียตะวันตก ( Francia Occidentalis ), ฟรานเซียกลางและฟรานเซียตะวันออก ( Francia Orientalis )

ผู้ปกครองของFrancia Orientalisซึ่งต่อมาอ้างสิทธิ์ในตำแหน่งจักรพรรดิและต้องการรวมจักรวรรดิแฟรงก์เข้าด้วยกัน ได้ละทิ้งชื่อFrancia Orientalisและเรียกอาณาจักรของตนว่าจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ (ดูประวัติศาสตร์เยอรมนี ) ประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิแฟรงก์ยังคงปรากฏให้เห็นในชื่อสถานที่ต่างๆ ในปัจจุบัน เช่นแฟรงก์เฟิร์ตหรือแฟรงโคเนีย ( Frankenในภาษาเยอรมัน) กษัตริย์แห่งFrancia Occidentalisได้คัดค้านการอ้างสิทธิ์นี้และสามารถรักษาFrancia Occidentalisไว้เป็นอาณาจักรอิสระที่แตกต่างจากจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ได้

นับตั้งแต่ชื่อFrancia Orientalisหายไป จึงเกิดธรรมเนียมการเรียกFrancia Occidentalisว่าFranciaเท่านั้น ซึ่งเป็นที่มาของคำว่า France รัฐฝรั่งเศสดำรงอยู่ต่อเนื่องมาตั้งแต่ปี 843 (ยกเว้นช่วงหยุดชะงักสั้นๆ ในปี 885–887) โดยมีประมุขแห่งรัฐสืบทอดตำแหน่งอย่างต่อเนื่องตั้งแต่กษัตริย์องค์แรกของFrancia Occidentalis ( ชาร์ลส์ผู้หัวล้าน ) จนถึงประธานาธิบดีคนปัจจุบันของสาธารณรัฐฝรั่งเศส ( เอ็มมานูเอล มาครง ) ที่น่าสังเกตคือ ในภาษาเยอรมันฝรั่งเศสยังคงเรียกว่าFrankreichซึ่งแปลตรงตัวว่า " จักรวรรดิของชาวแฟรงก์" เพื่อแยกแยะออกจากจักรวรรดิแฟรงก์ของชาร์เลมาญฝรั่งเศสจึงเรียกว่าFrankreichในขณะที่จักรวรรดิแฟรงก์เรียกว่าFrankenreich

กล่าวกันว่าชื่อของชาวแฟรงก์มาจากคำในภาษาโปรโตเยอรมัน ว่า * frankonซึ่งหมายถึง " หอก " หรือ"หลา " อีกหนึ่งทฤษฎีที่มาของชื่อคือ แฟรงก์ หมายถึง "คนอิสระ" โดยอิงจากข้อเท็จจริงที่ว่าคำว่าfrank หมายถึง "อิสระ" ในภาษาเยอรมันโบราณ อย่างไรก็ตาม แทนที่จะมาจากคำว่า frank ("อิสระ") ซึ่งเป็นชื่อชาติพันธุ์ของชาวแฟรงก์มีความเป็นไปได้มากกว่าที่คำว่าfrank ("อิสระ") จะมาจากชื่อชาติพันธุ์ของชาวแฟรงก์ โดยมีความเชื่อมโยงกันตรงที่เฉพาะชาวแฟรงก์ในฐานะชนชั้นผู้พิชิตเท่านั้นที่มีสถานะเป็นคนอิสระ

ตามธรรมเนียมที่สืบย้อนไปถึงพงศาวดารของเฟรเดการ์ ในศตวรรษที่ 7 ชื่อของชาวแฟรงก์นั้นมาจากฟรานซิโอหนึ่งในกษัตริย์ชาวเยอรมันแห่งซิกัมบรีประมาณ 61 ปีก่อนคริสตกาล ซึ่งอาณาจักรของพระองค์ครอบคลุมดินแดนที่ติดกับฝั่งตะวันตกของแม่น้ำไรน์ไปจนถึงสตราสบูร์กและเบลเยียม^{[ 8 ]}ชาตินี้ยังถูกกล่าวถึงอย่างชัดเจนโดยจูเลียส ซีซาร์ในสมุดบันทึกเกี่ยวกับสงครามกอล ( Commentarii de Bello Gallico )

ชื่อของสกุลเงินฝรั่งเศสในอดีต คือ " ฟรังก์ " มาจากคำที่สลักอยู่บนเหรียญของกษัตริย์แฟรงก์ คือ " Rex Francorum " ซึ่งหมายถึง "กษัตริย์แห่งแฟรงก์" หรือ "Roi des Francs" ในภาษาฝรั่งเศส

ในกลุ่มภาษาโรมานซ์ ส่วนใหญ่ ประเทศฝรั่งเศสเป็นที่รู้จักกันในชื่อ "France" หรือคำที่มาจากคำนี้ เช่นFranciaในภาษาอิตาลีและสเปน นี่คือที่มาของชื่อในภาษาอังกฤษ "France" ซึ่งมาจากภาษาฝรั่งเศสโบราณ

ใน ภาษาเยอรมันส่วนใหญ่(แต่ไม่ใช่ในภาษาอังกฤษ) ฝรั่งเศสเป็นที่รู้จักในฐานะ "ดินแดนแห่งแฟรงก์" ในเชิงประวัติศาสตร์ ตัวอย่างเช่นFrankreich ( จักรวรรดิแห่งแฟรงก์) ในภาษาเยอรมัน, Frankrijk ( จักรวรรดิแห่งแฟรงก์) ในภาษาดัตช์, Frankrike ( จักรวรรดิแห่งแฟรงก์) ในภาษาสวีเดนและนอร์เวย์ และFrankrigในภาษาเดนมาร์ก

ในความหมายแรก "ฝรั่งเศส" หมายถึงสาธารณรัฐฝรั่งเศสทั้งหมด ในกรณีนั้น "ชาวฝรั่งเศส" จึงหมายถึงสัญชาติ

ที่มาและความหมายของคำว่า "ฝรั่งเศส" และ "ชาวฝรั่งเศส" มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการยกเลิกการเป็นทาสและระบบศักดินาโดยเริ่มจากในแคว้นฟรานเซีย และต่อมาในประเทศฝรั่งเศสซึ่งเป็นประเทศที่สืบทอดมาจากฟรานเซีย

อันที่จริง ในปี ค.ศ. 1315 พระเจ้าหลุยส์ที่ 10ได้ออกพระราชกฤษฎีกายืนยันว่าการเป็นทาสเป็นสิ่งผิดกฎหมายในฝรั่งเศสโดยประกาศว่า "ฝรั่งเศสหมายถึงเสรีภาพ" และทาสคนใดก็ตามที่เหยียบย่างเข้ามาในดินแดนฝรั่งเศสแผ่นดินใหญ่จะต้องได้รับการปลดปล่อย^{[ 9 ]}

หลายศตวรรษต่อมา พระราชกฤษฎีกานี้ได้กลายเป็นพื้นฐานสำหรับกลุ่มนักกฎหมายผู้ต่อสู้เพื่อความยุติธรรมในรัฐสภาปารีส ซึ่งหลายคนเป็นสมาชิกของสมาคมมิตรสหายคนผิวดำได้รับสิทธิในการปลดปล่อยที่ไม่เคยมีมาก่อนในคดีต่างๆ ก่อนการปฏิวัติฝรั่งเศสซึ่ง (ชั่วคราว) นำไปสู่การยกเลิกการเป็นทาสอย่างสมบูรณ์ในดินแดนและอาณานิคมของฝรั่งเศสในต่างประเทศในปี 1794 ^{[ 10 ]}จนกระทั่งนโปเลียนซึ่งได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มล็อบบี้ของเจ้าของไร่ ได้นำการเป็นทาสกลับมาใช้ในอาณานิคมที่ปลูกอ้อยในปี 1802 ^{[ 11 ]}

ในความหมายที่สอง "ฝรั่งเศส" หมายถึงฝรั่งเศสแผ่นดินใหญ่เท่านั้น

ในความหมายที่สาม "ฝรั่งเศส" หมายถึงจังหวัดอีล-เดอ-ฟรองซ์ (โดยมีปารีสเป็นศูนย์กลาง) ซึ่งในอดีตเป็นศูนย์กลางของอาณาเขตหลวง ความหมายนี้พบได้ในชื่อทางภูมิศาสตร์บางชื่อ เช่น เฟรนช์บรี ( Brie française ) และเฟรนช์เว็กซิน ( Vexin français ) เฟรนช์บรี ซึ่งเป็นพื้นที่ผลิตชีสบรี ที่มีชื่อเสียง เป็นส่วนหนึ่งของ บรีที่ถูกผนวกเข้ากับอาณาเขตหลวง ต่างจากแชมเปญบรี ( Brie champenoise ) ซึ่งถูกผนวกเข้ากับแชมเปญ ในทำนองเดียวกัน เฟรนช์เว็กซินเป็นส่วนหนึ่งของเว็กซินภายในอีล-เดอ-ฟรองซ์ ต่างจาก นอร์มัง ดีเว็กซิน ( Vexin normand ) ซึ่งอยู่ภายในนอร์มังดี

ในความหมายที่สี่ "ฝรั่งเศส" หมายถึงเฉพาะแคว้นปายส์เดอฟรองซ์ (Pays de France) ซึ่งเป็นหนึ่งในหลายแคว้น (ภาษาละติน: pagi , เอกพจน์pagus ) ของแคว้นอีล-เดอฟรองซ์ (Île-de-France) โดยทั่วไปแล้วจังหวัดของฝรั่งเศสประกอบด้วยหลายแคว้นซึ่งเป็นการสืบทอดโดยตรงจากแคว้นที่จัดตั้งขึ้นโดยฝ่ายบริหารของโรมันในสมัยโบราณแคว้นอีล-เดอฟรองซ์ประกอบด้วยแคว้นปายส์เดอฟรองซ์ ปาริซิส (Parisis) ฮูเรปัวซ์ (Hurepoix) เว็กซิน (Vexin) ของฝรั่งเศส และอื่น ๆ แคว้นปายส์เดอฟรองซ์เป็นที่ราบอุดมสมบูรณ์ตั้งอยู่ทางเหนือของปารีส ซึ่งเป็นแหล่งเกษตรกรรมที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งในยุคกลางและช่วยสร้างความมั่งคั่งมหาศาลให้กับราชสำนักฝรั่งเศสก่อนสงครามร้อยปี ทำให้เกิด ศิลปะและสถาปัตยกรรม แบบโกธิก ขึ้น ซึ่งต่อมาได้แพร่กระจายไปทั่วยุโรปตะวันตก แคว้น ปายส์เดอฟรองซ์ยังถูกเรียกว่าปลองเดอฟรองซ์ (Plaine de France ) ("ที่ราบแห่งฝรั่งเศส") เมืองหลวงทางประวัติศาสตร์ของภูมิภาคนี้คือแซงต์-เดนิสซึ่งเป็นที่ตั้งของมหาวิหารโกธิกแห่งแรกของโลกที่สร้างขึ้นในศตวรรษที่ 12 และเป็นที่ฝังพระศพของกษัตริย์ฝรั่งเศส ปัจจุบัน ภูมิภาคเปย์เดอฟรองซ์เกือบทั้งหมดเป็นพื้นที่ก่อสร้างแล้ว โดยเป็นส่วนขยายทางเหนือของชานเมืองปารีส

ความหมายที่สี่นี้พบได้ในชื่อสถานที่หลายแห่ง เช่น เมืองRoissy-en-Franceซึ่งเป็นที่ตั้งของสนามบิน Charles de Gaulleชื่อเมืองนี้มีความหมายตรงตัวว่า "Roissy ในแคว้นPays de France " ไม่ใช่ "Roissy ในประเทศฝรั่งเศส" อีกตัวอย่างหนึ่งของการใช้คำว่า France ในความหมายนี้คือสนามกีฬา Stade de France แห่งใหม่ ซึ่งสร้างขึ้นใกล้กับเมือง Saint-Denis สำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลกปี 1998มีการตัดสินใจตั้งชื่อสนามกีฬาตามชื่อแคว้นPays de Franceเพื่อให้มีความเป็นท้องถิ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นายกเทศมนตรีของเมือง Saint-Denis ได้แสดงเจตจำนงอย่างชัดเจนว่าต้องการให้สนามกีฬาแห่งใหม่นี้เป็นสนามกีฬาของชานเมืองทางเหนือของปารีส ไม่ใช่เพียงสนามกีฬาแห่งชาติที่บังเอิญตั้งอยู่ในชานเมืองทางเหนือ ชื่อนี้ตั้งใจที่จะสะท้อนถึงสิ่งนี้ แม้ว่าชาวฝรั่งเศสส่วนน้อยเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ และส่วนใหญ่เชื่อมโยงชื่อนี้กับชื่อประเทศ