ในระบบศักดินาของยุคกลางในยุโรปที่ดินศักดินาทางศาสนาซึ่งถือครองจากศาสนจักรคาทอลิก นั้น อยู่ ภายใต้กฎหมายเดียวกันกับที่ดินศักดินาทางโลก ผู้ปกครองสูงสุดเช่นบิชอป เจ้าอาวาส หรือผู้ครอบครองอื่น ๆ จะมอบที่ดินให้แก่บุคคลใดบุคคลหนึ่งอย่างถาวร ซึ่งบุคคลนั้นก็กลายเป็นข้าราชบริพาร ของ เขา

ดังนั้น ผู้รับมอบกรรมสิทธิ์จึงต้องแสดงความเคารพต่อเจ้าผู้ปกครองสูงสุด กล่าวคำสัตย์ปฏิญาณและถวายเงินหรือสิ่งของตามที่กำหนด ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เขายังคงถือครองกรรมสิทธิ์ในที่ดินนั้น ข้อกำหนดเหล่านี้ต้องทำซ้ำทุกครั้งที่มีการเปลี่ยนแปลงตัวผู้ปกครองสูงสุดหรือข้าราชบริพาร ที่ดินเหล่านี้ได้รับพระราชทานจากนักบวชแก่เจ้าชาย บารอน อัศวิน และบุคคลอื่นๆ ซึ่งต่อมาต้องรับภาระหน้าที่ในการปกป้องศาสนจักรและอาณาเขตของเจ้าผู้ปกครองสูงสุด

ระบบการถือครองที่ดินแบบศักดินานี้ไม่ได้จำกัดอยู่เฉพาะที่ดินเสมอไป เพราะรายได้และภาษีของโบสถ์มักถูกแบ่งให้แก่บุคคลทางโลกในลักษณะของศักดินาทางศาสนา อย่างไรก็ตาม ตามหลักแล้ว ศักดินาโดยทั่วไปหมายถึงอสังหาริมทรัพย์ที่สิทธิในการใช้ประโยชน์ถูกมอบให้แก่ผู้อื่นอย่างถาวรภายใต้พันธะแห่งความจงรักภักดีและการแสดงความเคารพ ศักดินาจะไม่ถือว่าเป็นศักดินาทางศาสนาเพียงเพราะเจ้าของเป็นพระสงฆ์ จำเป็นด้วยว่าที่ดินที่ได้รับมอบนั้นจะต้องเป็นทรัพย์สินของโบสถ์ด้วย ที่ดินซึ่งเป็นมรดกของพระสงฆ์จะกลายเป็นศักดินาทางโลกหากพระสงฆ์มอบให้แก่ข้าราชบริพาร

ที่ดินศักดินาทั้งหมดเป็นกรรมสิทธิ์ส่วนบุคคลและสืบทอดทางสายเลือด และที่ดินศักดินาหลายแห่งสามารถสืบทอดได้ทางฝ่ายหญิง

ที่ดินศักดินาที่ศาสนจักรมอบให้แก่ข้าราชบริพารเรียกว่าที่ดินศักดินาแบบกระทำ (active fiefs ) ส่วนที่ดินศักดินาที่นักบวชรับภาระผูกพันต่อเจ้าผู้ปกครองนั้นเรียกว่าที่ดินศักดินาแบบรับภาระ (passive fiefs ) ในกรณีหลังนี้ เจ้าผู้ปกครองทางโลกจะมอบที่ดินบางส่วนให้แก่ศาสนจักรโดยมอบอำนาจให้แก่บิชอปหรือเจ้าอาวาส และบิชอปหรือเจ้าอาวาสเหล่านั้นจะต้องถวายความเคารพในฐานะข้าราชบริพารและรับภาระผูกพันทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง เมื่อภาระผูกพันเหล่านั้นรวมถึงการรับราชการทหาร นักบวชก็มีอำนาจที่จะมอบหมายให้ผู้อื่นทำหน้าที่แทน

ในยุคกลาง ตำแหน่งบิชอป เจ้าอาวาส และสังฆราชจำนวนมากถูกถือครองจากกษัตริย์ในฐานะศักดินาที่ไม่เกี่ยวข้องกับการปกครอง และอำนาจที่เจ้าชายทางโลกได้รับมาในการเลือกตั้งตำแหน่งทางศาสนาได้นำไปสู่ความขัดแย้งเรื่องการแต่งตั้งตำแหน่ง ทางศาสนา ศักดินาที่ไม่เกี่ยวข้องกับการปกครองเหล่านี้ได้รับมอบจากผู้ปกครองโดยการมอบ ไม้เท้า และแหวนให้แก่ ผู้ที่ได้รับการเลือกตั้งใหม่ในขณะที่เขาถวายความเคารพ แต่การใช้สัญลักษณ์แห่งอำนาจทางจิตวิญญาณเหล่านี้ค่อยๆ ปูทางไปสู่การอ้างสิทธิ์ของเหล่าผู้ปกครองทางโลก (ดูความขัดแย้งเรื่องการแต่งตั้งตำแหน่งทางศาสนา )

ดินแดนศักดินาของพระสันตะปาปาไม่ได้รวมเฉพาะที่ดินส่วนบุคคลเท่านั้น ไม่ว่าจะกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด แต่ยังรวมถึงดัชชี รัฐเจ้าชาย และแม้แต่ราชอาณาจักรด้วย เมื่อพระสันตะปาปามอบดินแดนศักดินาให้แก่เจ้าชาย เจ้าชายนั้นจะต้องถวายความเคารพต่อพระสันตะปาปาเสมือนเป็นเจ้าเหนือหัว และยอมรับความเป็นข้าราชบริพารด้วยการจ่ายบรรณาการประจำปีสมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 5 (29 มีนาคม ค.ศ. 1567) ทรงออกพระราชกฤษฎีกาว่า ในอนาคต ดินแดนศักดินาที่เป็นทรัพย์สินส่วนพระองค์ของ นักบุญปีเตอร์โดยเฉพาะจะต้องถูกผนวกเข้ากับรัฐของพระสันตะปาปาเมื่อใดก็ตามที่ความเป็นข้าราชบริพารสิ้นสุดลง และจะไม่มีการมอบดินแดนศักดินาใหม่เกิดขึ้นอีก

การเปลี่ยนรัฐให้เป็นดินแดนศักดินาของพระสันตะปาปาเป็นการเคลื่อนไหวทางการเมืองที่ชาญฉลาด ซึ่งทำให้ราชอาณาจักรสามารถรักษาความเป็นอิสระไว้ได้เมื่อเผชิญกับศัตรูคาทอลิกที่แข็งแกร่งหรือคุกคาม ในคาบสมุทรไอบีเรีย ยกเว้นเลออนและกัสตีลยา ที่โดดเด่น ราชอาณาจักรต่างๆ เช่นนาวาร์โปรตุเกสและอารากอน ล้วน เป็นข้าราชบริพารของพระสันตะปาปา อโฟนโซ เฮนริเกสหลังจากก่อกบฏแยกมณฑลของเขาออกจากราชอาณาจักรเลออนได้สำเร็จ ก็ได้นำราชอาณาจักรโปรตุเกสใหม่ของเขาไปอยู่ภายใต้การปกครองของพระสันตะปาปา โดยมีการส่งบรรณาการเชิงสัญลักษณ์ประจำปีเป็นทองคำสี่ออนซ์^{[ 1 ]}อย่างไรก็ตาม ในบางสถานการณ์ เช่นสงครามครูเสดอารากอน การเป็นข้าราชบริพารนี้ทำให้พระสันตะปาปามีเหตุผลที่จะปลดกษัตริย์เมื่อใดก็ตามที่พระองค์เห็นว่าเหมาะสมที่จะทำเช่นนั้น

กษัตริย์จอห์นแห่งอังกฤษทรงประกาศว่าพระองค์ทรงถือครองอาณาจักรของพระองค์ในฐานะศักดินาจากพระสันตะปาปาในปี ค.ศ. 1213 และกษัตริย์เจมส์ที่ 2 แห่งอารากอนทรงยอมรับความสัมพันธ์เดียวกันสำหรับซาร์ดิเนียและคอร์ซิกาในปี ค.ศ. 1295 อังกฤษยังคงเป็นศักดินาของพระสันตะปาปาที่ไม่แน่นอนจนกระทั่งปี ค.ศ. 1365 เมื่อรัฐสภาสรุปว่าการสละดินแดนของจอห์นให้กับพระสันตะปาปาเป็นโมฆะ^{[ 2 ]}ในเวลานั้นอังกฤษอยู่ในสถานะที่เปราะบาง โดยเข้าข้างโรมในช่วงการแตกแยกทางตะวันตกควบคู่ไปกับการสืบทอดตำแหน่งของราชวงศ์แพลนทาเจเนตในฝรั่งเศสของราชวงศ์กาเปเตียน ในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามของพวกเขาคือราชวงศ์วาโลอิสในสงครามร้อยปีสนับสนุนพระสันตะปาปาแห่งอาวิญงดังนั้นมตินี้จึงหลีกเลี่ยงความขัดแย้งทางผลประโยชน์

อาณาจักรซิซิลี ซึ่งเป็นดินแดนศักดินาที่มีชื่อเสียงที่สุด ของพระสันตะปาปา เกิดขึ้นจากการแต่งตั้งในปี 1059 และ 1269 เมื่ออาณาจักรแตกแยกเนื่องจากเหตุการณ์ซิซิลีเวสเปอร์ซิซิลีจึงตกอยู่ภายใต้ การควบคุม ของอารากอนแต่อาณาจักรเนเปิลส์ยังคงเป็นดินแดนศักดินาของพระสันตะปาปา โดยจ่าย บรรณาการ ชิเนีย เป็นประจำทุกปี จนถึงปี 1855 เปรียบเทียบกับ เทอ ร์รา มาเรียนาดินแดนในลิโวเนียที่ถือว่าอยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของพระสันตะปาปาตั้งแต่ปี 1215 ^{[ 3 ]}

ดินแดนไอร์แลนด์ถือเป็นดินแดนศักดินาของพระสันตะปาปาของกษัตริย์อังกฤษ มานานหลายศตวรรษ ซึ่งได้รับพระราชทานแก่พระเจ้าเฮนรีที่ 2 แห่งอังกฤษโดยพระสันตะปาปาเอเดรียนที่ 4 ตาม พระราชกฤษฎีกาLaudabiliter ในปี ค.ศ. 1155 ^{[ 4 ] [ 5 ]}เมื่อพระเจ้าเฮนรีที่ 8 แห่งอังกฤษแยกตัวออกจากพระสันตะปาปา ดินแดนไอร์แลนด์จึงได้รับ การยกฐานะเป็นราชอาณาจักรทำให้ความคิดที่ว่าพระองค์ทรงปกครองดินแดนดังกล่าวในนามของพระสันตะปาปาหมดไป

ดัชชีปาร์มาและปิอาเชนซาถูกสถาปนาขึ้นในปี 1545 สำหรับพระโอรสของสมเด็จพระสันตะปาปาปอลที่ 3คือปิแอร์ ลุยจิ ฟาร์เนเซอำนาจปกครองดัชชีนี้เป็นที่ถกเถียงกันระหว่างสันตะปาปาและจักรพรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์เป็นเวลาสองศตวรรษ จนกระทั่งในปี 1731 เมื่อราชวงศ์ฟาร์เนเซ ล่มสลาย ข้อเรียกร้องของสันตะปาปาจึงถูกเพิกเฉย และดัชชีจึงตกเป็นของราชวงศ์บูร์บง-ปาร์มา