กองทหารอาสาสมัครเพนซิลเวเนียเฟิร์สต์ดี เฟนเดอร์ส ประกอบด้วยทหารอาสาสมัคร 5 กองจากรัฐเพนซิลเวเนีย ที่ตอบ รับคำเรียกร้อง ของ ประธานาธิบดี อับราฮัม ลินคอล์น แห่งสหรัฐอเมริกา เพื่อปกป้องเมืองหลวงของประเทศในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี.ในช่วงเริ่มต้นของสงครามกลางเมืองอเมริกากองทหาร เพนซิลเวเนียเฟิร์สต์ดีเฟนเดอร์ส ประกอบด้วย กองทหารราบเบาแห่งชาติจากเมือง พ็อตส์วิลล์ รัฐเพน ซิลเวเนีย, กองทหารปืนใหญ่แห่งวอชิงตันจากเมืองพ็อตส์วิลล์ รัฐเพน ซิลเวเนีย , กองทหารปืนใหญ่เบา แห่ง ริง โกลด์จากเมืองเรดดิง รัฐเพนซิลเวเนีย , กองทหารรักษาการณ์โลแกนจากเมืองลูอิสทาวน์ รัฐเพนซิลเวเนียและกองทหารราบอัลเลนจากเมืองอัลเลนทาวน์ รัฐเพนซิลเวเนีย

หลังจากที่ฝ่ายสัมพันธมิตรเปิดฉากยิงใส่ป้อมซัมเตอร์ในการรบที่ป้อมซัมเตอร์เมื่อวันที่ 12 เมษายน ค.ศ. 1861 ประธานาธิบดีอับราฮัม ลินคอล์นได้ออกประกาศเมื่อวันที่ 15 เมษายน เรียกกำลังพลอาสาสมัคร 75,000 นายเพื่อปราบปรามการกบฏ กองกำลังอาสาสมัครชุดแรกเดินทางถึงกรุงวอชิงตัน ดี.ซี.ในวันที่ 18 เมษายน ค.ศ. 1861 เวลา 18.00 น. กองกำลังชุดแรกนี้คือกองกำลังป้องกันที่หนึ่งแห่งเพนซิลเวเนีย ซึ่งประกอบด้วยเจ้าหน้าที่และพลทหาร 476 นาย กองกำลังเหล่านี้ถูกจัดให้อยู่ในทางเดินและห้องประชุมของวุฒิสภาและสภาผู้แทนราษฎรของสหรัฐอเมริกาเวลา 21.00 น. กองกำลังเหล่านี้ถูกนำตัวไปยังชั้นใต้ดินของอาคารรัฐสภาสหรัฐฯซึ่งพวกเขาได้รับอาวุธและกระสุนจากรัฐบาล ประธานาธิบดีลินคอล์น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯวิลเลียม เอช. ซีเวิร์ดและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามสหรัฐฯไซมอน คาเมรอนอยู่ในเหตุการณ์ขณะที่มีการแจกจ่ายอาวุธ ลินคอล์นเดินไปตามแถวและจับมือกับสมาชิกทุกคนในกองร้อย^{[ 1 ]}

ระหว่างทางไปวอชิงตัน ดี.ซี. กองทหารได้ขึ้นรถไฟที่สถานีแคมเดนในบัลติมอร์รัฐแมริแลนด์ ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดของรัฐที่มีการค้าทาสในเหตุการณ์ที่นำไปสู่เหตุจลาจลบัลติมอร์ในปี 1861ซึ่งเกิดขึ้นในวันถัดมา พวกเขาถูกฝูงชนผู้เห็นอกเห็นใจฝ่ายใต้ที่โกรธแค้นขว้างปาอิฐและหินใส่พวกเขา ทหารหลายคนได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการปะทะกันนั้น หนึ่งในนั้นคือ นิโคลัส บิดเดิล วัย 65 ปี จากกองทหารปืนใหญ่แห่งวอชิงตัน ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นหนึ่งในคนแรกๆ ที่เสียเลือดเนื้อในสงครามกลางเมืองอเมริกาใน ฐานะ ชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันในเครื่องแบบ บิดเดิลน่าจะเป็นเป้าหมายที่ง่ายสำหรับชาวใต้ และได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะอย่างรุนแรงจนเห็นกระดูก^{[ 2 ]}

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2407 สมาชิกของหน่วยปืนใหญ่แห่งวอชิงตัน ฟรานเซส พี. ดิวีส์ และซามูเอล อาร์. รัสเซลได้เขียนจดหมายถึงสมาชิกรัฐสภาเอจี เคอร์ทินแห่งเพนซิลเวเนีย เพื่อชี้แจงถึงความสำคัญของการกระทำของหน่วยป้องกันที่หนึ่งในช่วงเริ่มต้นของสงคราม พวกเขาขอให้มีการมอบเหรียญรางวัลเพื่อเป็นเกียรติแก่เหล่าทหารของหน่วยป้องกันที่หนึ่ง ในวันที่ 26 พฤษภาคม พ.ศ. 2434 สมัชชาใหญ่แห่งเครือรัฐเพนซิลเวเนียได้จัดสรรงบประมาณ 1,500 ดอลลาร์สำหรับเหรียญเกียรติยศดังกล่าว^{[ 3 ]}ด้านหน้าของเหรียญทองแดงแต่ละเหรียญจะมีภาพของอาคารรัฐสภาและคำว่า "ผู้กล้าหาญคนแรกในการป้องกันอาคารรัฐสภา: 18 เมษายน พ.ศ. 2404" ด้านหลังจะมีรายชื่อของกองร้อยป้องกันที่หนึ่งทั้งห้ากองร้อย ตามด้วยข้อความ "เหรียญเกียรติยศมอบโดยเครือรัฐเพนซิลเวเนีย" และชื่อของทหารแต่ละคน^{[ 4 ]}