เสมหะ ( / ˈ f l ɛ m / ; ภาษากรีกโบราณ : φλέγμα , phlégma , "การอักเสบ", " ของเหลวที่เกิดจากความร้อน") คือเมือกที่ผลิตโดยระบบทางเดินหายใจไม่รวมเมือกที่ผลิตจากลำคอและโพรงจมูก มักหมายถึงเมือกทางเดินหายใจที่ถูกขับออกมาโดยการไอหรือที่รู้จักกันในชื่อเสมหะเสมหะและเมือกโดยรวมนั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นเจลที่มีน้ำเป็นส่วนประกอบหลัก ประกอบด้วยไกลโคโปรตีนอิมมูโนโกลบูลิน ไขมันและสารอื่นๆ องค์ประกอบของมันแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับสภาพอากาศพันธุกรรมและสภาพของระบบภูมิคุ้มกันสีของมันสามารถแตกต่างกันไปตั้งแต่โปร่งใสไปจนถึงสีเหลืองและเขียวอ่อนหรือเข้ม จากสีน้ำตาลอ่อนไปจนถึงเข้ม และแม้กระทั่งสีเทาเข้ม ขึ้นอยู่กับส่วนประกอบ^{[ 1 ]}ร่างกายจะผลิตเสมหะตามธรรมชาติประมาณ 1 ควอร์ต (ประมาณ 1 ลิตร) ทุกวันเพื่อดักจับและกำจัดสารในอากาศและแบคทีเรียจากจมูกและลำ คอ

ตรงกันข้ามกับความเข้าใจผิดและการใช้ผิดๆ ที่แพร่หลาย น้ำมูกและเสมหะไม่ได้เหมือนกันเสมอไป

เมือกเป็นชั้นป้องกันตามปกติรอบทางเดินหายใจ ดวงตาโพรงจมูกและระบบทางเดินปัสสาวะ และ สืบพันธุ์ เมือกเป็นเจลเหนียวหนืดที่มีความหนืดซึ่งผลิตขึ้นในทางเดินหายใจโดยต่อมใต้เยื่อบุและเซลล์โกเบล็ตและส่วนประกอบหลักคือน้ำ นอกจากนี้ยังประกอบด้วยไกลโคโปรตีน เมือกที่มีโมเลกุลขนาดใหญ่ ซึ่งก่อตัวเป็นพอลิเมอร์เชิงเส้น

เสมหะมีความเกี่ยวข้องกับโรคมากกว่าเมือก และอาจเป็นปัญหาสำหรับผู้ป่วยในการขับออกจากร่างกาย เสมหะเป็นสารคัดหลั่งข้นในทางเดินหายใจระหว่างเกิดโรคและการอักเสบ โดยปกติเสมหะจะมีเมือกที่มีไวรัส แบคทีเรีย เศษซากอื่นๆ และเซลล์อักเสบที่หลุดลอกออกมา เมื่อเสมหะถูกขับออกมาโดยการไอ มันจะกลายเป็นเสมหะ^{[ 2 ]}

มีหลายปัจจัยที่อาจทำให้มีเสมหะมากเกินไปในลำคอหรือกล่องเสียง

• การใช้เสียงอย่างไม่เหมาะสม: การใช้เสียงอย่างไม่เหมาะสม คือการใช้เสียงผิดวิธีหรือใช้เสียงมากเกินไปในลักษณะที่ไม่ดีต่อสุขภาพ เช่น การไอ การตะโกน การกรีดร้อง การพูดเสียงดัง หรือการร้องเพลงผิดวิธี
  • การไอเพื่อเคลียร์ลำคอ : การไอเพื่อเคลียร์ลำคอจะช่วยขจัดหรือทำให้เสมหะหลุดออก แต่เส้นเสียงจะกระทบกันทำให้เกิดการอักเสบและมีเสมหะมากขึ้น^{[ 3 ]}
  • การตะโกน/กรีดร้อง : ทั้งการตะโกนและการกรีดร้องทำให้เส้นเสียงกระทบกัน ส่งผลให้เกิดการอักเสบและมีเสมหะ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}
  • ก้อนเนื้อที่เส้นเสียง : การตะโกน การกรีดร้อง และการร้องเพลงที่ไม่ถูกต้อง รวมถึงพฤติกรรมอื่นๆ ที่ทำร้ายเสียง อาจทำให้เกิดก้อนเนื้อที่เส้นเสียงได้
• การสูบบุหรี่ : ควันบุหรี่เป็นอากาศร้อน แห้ง และปนเปื้อน ซึ่งทำให้เส้นเสียงแห้ง ทุกครั้งที่สูดควันเข้าไป กล่องเสียงจะปนเปื้อนด้วยสารพิษที่ยับยั้งการคืนความชุ่มชื้นเป็นเวลาประมาณ 3 ชั่วโมง^{[ 9 ]}เส้นเสียงต้องการสารหล่อลื่นในปริมาณที่เหมาะสม และจะบวมจากการอักเสบเมื่อขาดสารหล่อลื่น เมื่อเส้นเสียงบวมและอักเสบ มักจะมีการสร้างเสมหะเพื่อพยายามบรรเทาความแห้ง^{[ 10 ] [ 11 ]}
• ความเจ็บป่วย : ในระหว่างการเจ็บป่วย เช่นไข้หวัดใหญ่หวัดและปอดอักเสบเสมหะจะเพิ่มมากขึ้นเพื่อพยายามกำจัดแบคทีเรียหรืออนุภาคไวรัสภายในร่างกาย โรคสำคัญที่เกี่ยวข้องกับเสมหะมากเกินไปคือหลอดลมอักเสบเฉียบพลันอาการสำคัญของหลอดลมอักเสบเฉียบพลันคือเสมหะมากเกินไป และมักเกิดจากการติดเชื้อไวรัส และมีเพียงการติดเชื้อแบคทีเรียซึ่งพบได้น้อยเท่านั้นที่ต้องรักษาด้วยยาปฏิชีวนะ^{[ 12 ]}
• ไข้ละอองฟาง , โรคหอบหืด: ในไข้ละอองฟางและโรคหอบหืด เยื่อบุภายในหลอดลมฝอยจะเกิดการอักเสบและสร้างเสมหะมากเกินไปซึ่งอาจอุดตันทางเดินหายใจได้^{[ 13 ]}
• มลภาวะทางอากาศ : จากการศึกษาในเด็ก พบว่ามลพิษทางอากาศทำให้มีเสมหะเพิ่มขึ้น โดยทำให้ส่วนต่างๆ ของลำคอแห้งและระคายเคือง

เสมหะจะไหลลงไปที่ด้านหลังของลำคอตามธรรมชาติและสามารถกลืนได้โดยไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสุขภาพ^{[ 14 ]}เมื่ออยู่ในกระเพาะอาหารกรดและระบบย่อยอาหารจะกำจัดเสมหะและเชื้อโรคในนั้น^{[ 1 ]}ในบางวัฒนธรรม การกลืนเสมหะถือเป็นสิ่งต้องห้าม ทางสังคม โดยถูกอธิบายว่าน่ารังเกียจหรือไม่ถูกสุขอนามัย^{[ 15 ]} ตัวอย่างเช่น สุภาษิตของชาวอิกโบ ใช้การกลืนเสมหะเป็นอุปมาอุปไมยสำหรับ การ กระทำผิด^{[ 16 ]}นอกจากนี้ เนื่องจากภาพลักษณ์ทางสังคมของการถ่มน้ำลาย (ทางเลือกของการกลืน) ในบางชุมชนพบว่าผู้หญิงมีแนวโน้มที่จะกลืนเสมหะมากกว่าและมีแนวโน้มที่จะรายงานว่าเคยกลืนเสมหะน้อยกว่า^{[ 17 ] [ 18 ]}

ทางเลือกอื่นนอกจากการกลืนคือการไอเพื่อเคลียร์ลำคอ โดยการปิดปากและสูดอากาศเข้าไปในจมูกอย่างแรง การสูดอากาศเข้าจมูกอย่างแรงจะดึงเสมหะและน้ำมูกส่วนเกินลงไปในลำคอ ซึ่งกล้ามเนื้อในลำคอและลิ้นจะเตรียมพร้อมที่จะขับเสมหะออกมา เมื่อทำเช่นนี้แล้ว ควรใช้ลิ้นทำเป็นรูปตัว U พร้อมกับใช้กล้ามเนื้อด้านหลังลำคอดันอากาศและน้ำลายไปข้างหน้าพร้อมกัน ในขั้นตอนนี้ เสมหะจะอยู่ในปากและพร้อมที่จะถูกบ้วนออกมาเป็นเสมหะ^{[ 1 ]}

เสมหะอาจมีสีต่างกันได้ สีของเสมหะอาจให้เบาะแสสำคัญเกี่ยวกับสุขภาพของบุคคลนั้นได้^{[ 1 ]}

• สีเหลืองหรือสีเขียว: บ่งบอกถึงการติดเชื้อ ซึ่งมักเกิดจากไวรัสหรือแบคทีเรีย สีดังกล่าวเกิดจากเอนไซม์ที่ผลิตโดยเม็ดเลือดขาวเพื่อต่อสู้กับการติดเชื้อ
• สีใส: บ่งบอกถึงอาการแพ้เยื่อเมือกผลิตฮิสตามีนและทำให้มีเสมหะมากขึ้น
• สีแดง: บ่งบอกถึงอากาศแห้ง สามารถใช้ สเปรย์พ่นจมูกเพื่อบรรเทาอาการจมูกและคอแห้งได้ นอกจากนี้ยังอาจเกิดขึ้นเนื่องจากเลือด (เช่น ในกรณีที่ผู้ป่วยเคยมีหรือกำลังมีเลือดกำเดาไหลหรือเป็นมะเร็งปอด)

เสมหะอาจเป็นพาหะของตัวอ่อนของพยาธิในลำไส้ (เช่นพยาธิปากขอ ) เสมหะปนเลือดอาจเป็นอาการของโรคร้ายแรง (เช่นวัณโรค ) แต่ก็อาจเป็นอาการที่ไม่ร้ายแรงนักของโรคเล็กน้อย (เช่นหลอดลมอักเสบ ) ในกรณีหลังนี้ เสมหะมักจะมีเลือดปนเล็กน้อย การไอเป็นเลือดในปริมาณมากถือเป็นภาวะทางการแพทย์ที่ร้ายแรงเสมอ และผู้ที่ประสบกับอาการนี้ควรไปพบแพทย์

ในทางการแพทย์ยุคก่อนสมัยใหม่ ยา อะโพเฟลกมาติซึมคือยาที่ใช้เคี้ยวเพื่อขับเสมหะและของเหลวในร่างกาย

ทฤษฎีสารคัดหลั่งใน ร่างกาย (Humourism)เป็นทฤษฎีโบราณที่กล่าวว่า ร่างกายมนุษย์ประกอบด้วยสารพื้นฐานสี่ชนิด เรียกว่าสารคัดหลั่งทั้งสี่ซึ่งจะอยู่ในภาวะสมดุลเมื่อบุคคลมีสุขภาพดี ทฤษฎีนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับทฤษฎีธาตุทั้งสี่ ในสมัยโบราณ และระบุว่า โรคภัยไข้เจ็บและความพิการทั้งหมดเกิดจากความไม่สมดุลของน้ำดีดำ น้ำดีเหลือง เสมหะ และเลือดฮิปโปเครติส แพทย์ ชาวกรีกโบราณได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้คิดค้นทฤษฎีนี้เมื่อประมาณ 400 ปีก่อนคริสตกาล ทฤษฎีนี้มีอิทธิพลต่อความคิดทางการแพทย์มานานกว่า 2,000 ปี จนกระทั่งถูกหักล้างในศตวรรษที่ 19

เชื่อกันว่าเสมหะมีความเกี่ยวข้องกับ พฤติกรรม เฉื่อยชาความเชื่อเก่านี้ยังคงอยู่ในคำว่า " phlegmatic " ^{[ 19 ]}

การมี "เสมหะ" ตามประเพณีหมายถึงการมีความอดทนและไม่หวั่นไหวต่ออารมณ์ ในสุนทรพจน์อำลาที่มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย ในปี พ.ศ. 2432 เซอร์วิลเลียม ออสเลอร์ได้กล่าวถึงความไม่หวั่นไหวที่แพทย์ต้องมี "ความไม่หวั่นไหวหมายถึงความเยือกเย็นและความมีสติในทุกสถานการณ์ ความสงบในท่ามกลางพายุ ความชัดเจนในการตัดสินใจในช่วงเวลาอันตรายร้ายแรง ความนิ่งเฉย ความไม่แสดงอารมณ์ หรือหากจะใช้คำเก่าและสื่อความหมายได้ดี ก็คือ เสมหะ" ^{[ 20 ]}

เสมหะของทฤษฎีอารมณ์นั้นแตกต่างจากเสมหะตามความหมายในปัจจุบันมากชาร์ลส์ ริเชต์ ผู้ได้รับรางวัลโนเบล เมื่อบรรยายถึง "เสมหะหรือสารคัดหลั่งจากต่อมใต้สมอง" ของทฤษฎีอารมณ์ในปี 1910 ได้ตั้งคำถามเชิงวาทศิลป์ว่า "ของเหลวแปลกประหลาดนี้ ซึ่งเป็นสาเหตุของเนื้องอก โรคคลอโรซิส โรคไขข้ออักเสบ และโรคแคโคคีเมีย – มันอยู่ที่ไหน? ใครจะได้เห็นมัน? ใครเคยเห็นมันมาก่อน? เราจะพูดอะไรได้บ้างเกี่ยวกับการจัดกลุ่มของเหลวในร่างกายออกเป็นสี่กลุ่ม ซึ่งสองกลุ่มนั้นเป็นเพียงจินตนาการ?" ^{[ 21 ]}

• ความหมายของเสมหะในพจนานุกรมวิกิพีเดีย
• สื่อที่เกี่ยวข้องกับของเหลวในร่างกายที่วิกิมีเดียคอมมอนส์