ทฤษฎีโอกาสทางการเมืองหรือที่รู้จักกันในชื่อทฤษฎีกระบวนการทางการเมืองหรือโครงสร้างโอกาสทางการเมืองเป็นแนวทางหนึ่งในการศึกษาขบวนการทางสังคมซึ่งได้รับอิทธิพลอย่างมากจากสังคมวิทยาการเมืองทฤษฎีนี้กล่าวว่า ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของขบวนการทางสังคมนั้นขึ้นอยู่กับโอกาสทางการเมืองเป็นหลัก นักทฤษฎีสังคมอย่างปีเตอร์ ไอซิงเกอร์ , ซิดนีย์ ทาร์โรว์ , เดวิด เอส. เมเยอร์ และดัก แมคอดัมถือเป็นผู้สนับสนุนทฤษฎีนี้ที่โดดเด่นที่สุด

องค์ประกอบสำคัญสามประการสำหรับการสร้างรูปแบบการเคลื่อนไหว ได้แก่:

1. จิตสำนึกของผู้ก่อกบฏ : สมาชิกบางกลุ่มในสังคมรู้สึกว่าถูกกีดกัน ถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม และมีความไม่พอใจต่อระบบที่พวกเขามองว่าไม่ยุติธรรม (ดูทฤษฎีการถูกกีดกัน ด้วย ) ^{[ 1 ]}เมื่อความรู้สึกไม่ยุติธรรม โดยรวม เกิดขึ้น มันจะกระตุ้นให้ผู้คนเข้าร่วมขบวนการ^{[ 1 ]}นักเคลื่อนไหวในขบวนการไม่ได้เลือกเป้าหมายแบบสุ่ม แต่บริบททางการเมืองเน้นย้ำถึงความไม่พอใจบางประการซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของการจัดตั้งขบวนการ^{[ 2 ]}
2. ความแข็งแกร่งขององค์กร : คล้ายกับข้อโต้แย้งหลักของทฤษฎีการระดมทรัพยากรข้อโต้แย้งในที่นี้คือ ขบวนการทางสังคมต้องมีผู้นำที่แข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพ และมีทรัพยากรเพียงพอ^{[ 1 ]}ทฤษฎีโอกาสทางการเมืองมีความคล้ายคลึงกับทฤษฎีการระดมทรัพยากรที่เกี่ยวข้อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมองว่าเป็นการมุ่งเน้นไปที่การระดมทรัพยากรจากภายนอกขบวนการ^{[ 3 ]}องค์กรที่เกี่ยวข้องและองค์กรท้องถิ่นยังมีบทบาทสำคัญในการสรรหาและกระตุ้นผู้มีส่วนร่วมให้เข้าร่วมและมีส่วนร่วมในขบวนการทางสังคม บ่อยครั้งที่การเกิดขึ้นของขบวนการจะผสานรวมกับกลุ่มบุคคลที่มีอยู่ก่อนแล้วและมีการจัดระเบียบอย่างดี ซึ่งให้ทรัพยากรและการสนับสนุนแก่ขบวนการ ยิ่งบุคคลเหล่านั้นถูกรวมเข้ากับชุมชนที่แยกจากกันแต่มีความคล่องตัวมากเท่าใด โอกาสที่ชุมชนเหล่านั้นจะรวมตัวกันและให้การสนับสนุนแก่สาเหตุที่สมาชิกของพวกเขามีส่วนร่วมก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น
3. โอกาสทางการเมือง : หากระบบการเมือง ที่มีอยู่ มีความเปราะบางต่อการท้าทาย ก็จะสร้างโอกาสให้ผู้อื่น เช่น สมาชิกขบวนการ เข้ามาท้าทายและพยายามใช้โอกาสนี้เพื่อผลักดันให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางสังคม^{[ 1 ]}ความเปราะบางอาจเป็นผลมาจาก:
   1. ความหลากหลายทางการเมืองที่เพิ่มมากขึ้น
   2. การลดลงของการปราบปราม
   3. ความแตกแยกภายในกลุ่มชนชั้นนำโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความแตกแยกนั้นทวีความรุนแรงจนถึงขั้นที่บางกลุ่มให้การสนับสนุนฝ่ายตรงข้ามที่มีการจัดตั้งเป็นระบบ
   4. การเพิ่มสิทธิทางการเมือง^{[ 1 ]}

ทฤษฎีโอกาสทางการเมืองกล่าวว่าการกระทำของนักเคลื่อนไหวขึ้นอยู่กับการมีอยู่หรือไม่มีอยู่ของโอกาสทางการเมืองที่เฉพาะเจาะจง^{[ 2 ]}มีคำจำกัดความของโอกาสทางการเมืองที่หลากหลาย แต่ Meyer (2004) เน้นย้ำคำจำกัดความของ Tarrow (1998) ดังนี้:

"มิติที่สอดคล้องกัน – แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการหรือถาวร – ของการต่อสู้ทางการเมืองที่กระตุ้นให้ผู้คนมีส่วนร่วมในทางการเมืองที่ขัดแย้ง" ^{[ 3 ]}

จากองค์ประกอบทั้งสามนี้ ก่อให้เกิดคำศัพท์ใหม่ที่ดั๊ก แมคอดัมบัญญัติขึ้น นั่นคือ การปลดปล่อยทางความคิด (cognitive liberation) ซึ่งหมายถึงความสามารถของผู้ที่เคลื่อนไหวในการประท้วงทางการเมืองในการตระหนักถึงพลังร่วมกันของพวกเขา และใช้ประโยชน์จากโอกาสทางการเมืองเมื่อโอกาสเหล่านั้นมาถึง เมื่อการต่อต้านทางการเมืองต่อข้อเรียกร้องของขบวนการอ่อนแอลง สมาชิกอาจรู้สึกถึงพลังเชิงสัญลักษณ์ร่วมกัน ความสามารถในการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในเวทีการเมือง สิ่งนี้เปิดโอกาสสำคัญให้ขบวนการต่างๆ ทั้งในการสรรหาสมาชิกและระดมพลภายใต้กระบวนการเรียกร้องที่เข้มข้นและมีประสิทธิภาพ

เมื่อเวลาผ่านไป กระบวนการทางเศรษฐกิจและสังคมในวงกว้างจะพัฒนา รักษา และก่อให้เกิดความเสื่อมถอยภายในขบวนการ ขบวนการที่พัฒนาขึ้นแล้วอาจได้รับผลกระทบจากระดับการควบคุมทางสังคมที่เข้ามาเกี่ยวข้อง ซึ่งจะส่งผลต่อความสามารถในการระดมและรักษาจำนวนสมาชิก เนื่องจากเมื่อใดก็ตามที่ข้อเรียกร้องของขบวนการถูกมองว่ายังไม่พัฒนาหรือไม่น่าสนใจ ก็มีความเสี่ยงที่จะสูญเสียหรือล้มเหลวในการได้รับการสนับสนุนจากสถาบันภายนอก

นอกจากนี้ การเคลื่อนไหวอาจได้รับผลกระทบจากลัทธิคณาธิปไตย ซึ่งเป็นกลุ่มบุคคลภายในขบวนการที่ทำงานเพื่อรักษาความต่อเนื่องของการเคลื่อนไหวเอง แทนที่จะผลักดันเป้าหมายร่วมกันอย่างต่อเนื่อง หรือการถูกครอบงำ เมื่อมีการรวบรวมการสนับสนุนจากภายนอกให้กับการเคลื่อนไหว ในขณะเดียวกันก็บังคับให้การเคลื่อนไหวต้องเสียสละเป้าหมายของตนเพื่อตอบสนองความต้องการของสถาบันที่ให้การสนับสนุนเหล่านั้น ซึ่งในที่สุดอาจนำไปสู่การสูญเสียการสนับสนุนจากคนในท้องถิ่น และรวมถึงองค์กรระดับรากหญ้าจำนวนมากที่สามารถระดมสมาชิกได้อย่างรวดเร็วในช่วงเริ่มต้นของการเคลื่อนไหวด้วย

Meyer (2004) ระบุว่า Eisinger (1973) เป็นผู้ริเริ่มใช้ทฤษฎีโอกาสทางการเมืองในรูปแบบดังกล่าว (ซึ่งแน่นอนว่ามีร่องรอยย้อนกลับไปไกลกว่านั้น) ^{[ 2 ]} Eisinger ตั้งคำถามว่าทำไมในช่วงทศวรรษ 1960 ระดับของการจลาจลเกี่ยวกับเชื้อชาติและความยากจนจึงแตกต่างกันไปในแต่ละพื้นที่ของสหรัฐอเมริกา และตั้งข้อสังเกตว่าการขาดช่องทางที่ชัดเจนสำหรับการมีส่วนร่วมของผู้เห็นต่างที่ถูกกดขี่หรือท้อแท้ทำให้การจลาจลมีแนวโน้มมากขึ้น ดังนั้น การไม่สามารถระบายความไม่พอใจอย่างถูกกฎหมายจึงเป็นโอกาสทางการเมืองที่นำไปสู่การจัดตั้งและการระดมพลของขบวนการที่แสดงความไม่พอใจโดยการก่อจลาจล^{[ 4 ]}

เมเยอร์ (2004) ในภาพรวมของทฤษฎีโอกาสทางการเมือง ได้กล่าวไว้ว่า บริบทที่กว้างขึ้นนี้สามารถส่งผลกระทบต่อ:

• "การระดมพล"
• "การยกข้อเรียกร้องเฉพาะเจาะจงขึ้นมามากกว่าข้อเรียกร้องอื่นๆ"
• "การสร้างพันธมิตรกับบางกลุ่มมากกว่ากลุ่มอื่น"
• "การใช้กลยุทธ์และยุทธวิธีทางการเมืองเฉพาะอย่างใดอย่างหนึ่งมากกว่าอย่างอื่น" และ
• “ส่งผลกระทบต่อการเมืองและนโยบายของสถาบันกระแสหลัก” ^{[ 2 ]}

ข้อได้เปรียบที่สำคัญของทฤษฎีนี้คือสามารถอธิบายได้ว่าทำไมขบวนการทางสังคมจึงเกิดขึ้นและ/หรือเพิ่มกิจกรรมขึ้นในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง^{[ 1 ]}เมื่อไม่มีโอกาสทางการเมือง การมีเพียงความไม่พอใจ (จิตสำนึกขององค์กร) และทรัพยากรนั้นไม่เพียงพอ^{[ 1 ]}ขบวนการจะมีโอกาสประสบความสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อมีองค์ประกอบทั้งสามนี้ครบถ้วน^{[ 1 ]}

ภายใน การถกเถียง เรื่องโครงสร้างและตัวแทนการกระทำของนักเคลื่อนไหว (ตัวแทน) จะเข้าใจได้ก็ต่อเมื่อมองในบริบทที่กว้างขึ้นของโอกาสทางการเมือง (โครงสร้าง) ^{[ 2 ]}คำว่าโครงสร้างถูกใช้เพื่ออธิบายโอกาสทางการเมืองในงานวิจัยเก่าๆ^{[ 3 ]}โครงสร้างโอกาสทางการเมืองถูกนิยามว่าเป็นสถานการณ์ที่อยู่รอบๆ ภูมิทัศน์ทางการเมือง^{[ 5 ]}อย่างไรก็ตาม Tarrow ซึ่งใช้คำนี้ในงานเขียนก่อนหน้านี้ของเขา โต้แย้งว่าคำนี้ทำให้เข้าใจผิด เนื่องจากโอกาสส่วนใหญ่ต้องรับรู้และเป็นไปตามสถานการณ์ ไม่ใช่โครงสร้าง^{[ 3 ]}แทนที่จะเป็นเพียงภูมิทัศน์ทางการเมือง โครงสร้างโอกาสทางการเมืองสามารถอธิบายได้ว่าเป็นการจัดเรียงทรัพยากร การจัดเตรียมสถาบัน และแบบอย่างทางประวัติศาสตร์สำหรับการระดมพลทางสังคมที่เฉพาะเจาะจง^{[ 6 ]}โครงสร้างโอกาสทางการเมืองมีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนแปลงและสามารถเปลี่ยนแปลงได้ภายในไม่กี่วันหรือคงอยู่เป็นเวลาหลายทศวรรษ ปัจจัยด้านประชากรศาสตร์และเศรษฐกิจสังคมสร้าง "โครงสร้าง" ที่ส่งผลกระทบต่อผู้มีบทบาททางการเมือง

แบบจำลองด้านหนึ่งซึ่งอิงตามทฤษฎีโอกาสทางการเมืองเรียกว่าแบบจำลองการไกล่เกลี่ยทางการเมือง แบบจำลองการไกล่เกลี่ยทางการเมืองมุ่งเน้นไปที่บริบททางการเมืองที่มีผลต่อทางเลือกเชิงกลยุทธ์ของผู้เล่นทางการเมือง^{[ 1 ]}แบบจำลองนี้ก้าวข้ามการพิจารณาเพียงแค่ว่าการเคลื่อนไหวประสบความสำเร็จหรือล้มเหลว และวิเคราะห์ผลที่ตามมาอื่นๆ รวมถึงผลที่ไม่ได้ตั้งใจและผลประโยชน์โดยรวมด้วย^{[ 1 ]}

สิ่งที่ตรงข้ามกับโอกาสทางการเมืองคือข้อจำกัดทางการเมือง

แบบจำลองกระบวนการทางการเมืองได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ทั้งในเชิงโครงสร้างและเชิงแนวคิด นักวิจารณ์ชี้ว่า นักทฤษฎีกระบวนการทางการเมืองใช้คำจำกัดความที่กว้างเกินไปเกี่ยวกับสิ่งที่ถือเป็นโอกาสทางการเมือง และคำจำกัดความเหล่านั้นแตกต่างกันอย่างมากตามบริบททางประวัติศาสตร์ของขบวนการทางสังคมเอง นอกจากนี้ เนื่องจากทฤษฎีกระบวนการทางการเมืองมองว่าขบวนการต่างๆ แยกตัวออกจากรัฐในทางกฎหมายหรือทางการเมือง จึงละเลยขบวนการที่เกิดขึ้นจากความสามัคคีทางวัฒนธรรม หรือไม่ได้ต่อต้านกฎระเบียบที่มีอยู่โดยตรง นักวิจารณ์โต้แย้งว่า นักทฤษฎีให้ความสำคัญกับบทบาทของเครือข่ายทางสังคมมากเกินไป และมักจะละเลยรากฐานทางวัฒนธรรมที่ทำให้เครือข่ายเหล่านั้นก่อตัวและดำรงอยู่ได้เกือบทั้งหมด

เพื่อตอบสนองต่อคำวิจารณ์บางประการDoug McAdam , Sidney TarrowและCharles Tillyได้เสนอโครงการวิจัย Dynamics of Contention ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การระบุกลไกเพื่ออธิบายโอกาสทางการเมือง แทนที่จะพึ่งพาโครงสร้างเชิงนามธรรม^{[ 7 ]}

MoveOn.orgเป็นองค์กรที่เริ่มต้นในปี 1998 ^{[ 8 ]}และยังคงดำเนินงานอยู่ MoveOn.org เป็นองค์กรก้าวหน้า^{[ 8 ]}ที่มุ่งเน้นประเด็นทางการเมืองโดยเฉพาะ MoveOn.org อนุญาตให้ผู้ชมเริ่มต้นคำร้องของตนเอง ซึ่งเป็นรูปแบบหนึ่งของพฤติกรรมร่วมกัน^{[ 9 ]}ซึ่งอาจก่อให้เกิดการเคลื่อนไหวทางสังคมได้ MoveOn.org ยังรวมคำร้องอื่นๆ บทความทางการเมือง และคลิปวิดีโอไว้ในหน้าแรก^{[ 10 ]}เพื่อให้ผู้คนลงชื่อและดูเป็นกลไกให้ผู้คนรวมตัวกันในประเด็นที่คล้ายคลึงกัน ส่งเสริมแนวคิดเรื่องความสามัคคีหรือความรู้สึกถึงอัตลักษณ์ร่วมกันในวาทกรรมทางการเมือง MoveOn.org ยังสามารถนำไปใช้กับทฤษฎีการระดมทรัพยากร^{[ 11 ]} ได้ เนื่องจาก MoveOn.org เป็นเว็บไซต์ที่มุ่งเน้นการรวมกลุ่มผู้คน ซึ่งเพิ่มความแข็งแกร่งและความสำเร็จให้กับองค์กร

• การฉวยโอกาส
• โครงสร้างโอกาสทางกฎหมาย
• ทฤษฎีผลกระทบของการเคลื่อนไหวทางสังคม

• Meyer DS, Minkoff DC. 2004. การสร้างแนวคิดเกี่ยวกับโอกาสทางการเมือง . Soc. Forces.