คณะละครควีนเอลิซาเบธเมน (Queen Elizabeth's Men)เป็นคณะนักแสดงในโรงละครยุคเรเนสซองส์ของอังกฤษก่อตั้งขึ้นในปี 1583 ตามพระราชบัญชาของสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธ และ เป็นคณะละครที่มีบทบาทโดดเด่นที่สุดในช่วงที่เหลือของทศวรรษ 1580 เช่นเดียวกับ คณะละครแอดมิรัลเมน (Admiral's Men)และคณะละครลอร์ดแชมเบอร์เลนเมน (Lord Chamberlain's Men)ในทศวรรษต่อมา

เนื่องจากพระราชินีทรงริเริ่มการก่อตั้งคณะละครนี้ การเปิดตัวจึงได้รับการบันทึกไว้อย่างดีตามมาตรฐานของสมัยเอลิซาเบธ คำสั่งดังกล่าวลงวันที่ 10 มีนาคม ค.ศ. 1583 (ตามปฏิทินใหม่ ) ถึงเอ็ดมันด์ ทิลนีย์ซึ่งในขณะนั้น ดำรงตำแหน่ง เป็นหัวหน้าคณะละครเรเวลส์แม้ว่าเซอร์ฟรานซิส วอลซิงแฮมหัวหน้าหน่วยข่าวกรองของราชสำนักเอลิซาเบธ จะเป็นเจ้าหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายให้รวบรวมบุคลากรก็ตาม^{[ 1 ]}ในเวลานั้นเอิร์ลแห่งซัสเซ็กซ์ซึ่งเคยเป็นเจ้าหน้าที่ราชสำนักที่รับผิดชอบคณะละครลอร์ดแชมเบอร์เลนส์เมนในการก่อตั้งครั้งแรกในสมัยเอลิซาเบธ กำลังจะสิ้นพระชนม์ คณะละครควีนส์เมนจึงรับบทบาทหน้าที่เดียวกันในแวดวงละครของสมัยเอลิซาเบธ เช่นเดียวกับคณะละครลอร์ดแชมเบอร์เลนส์เมนทั้งก่อนและหลังพระองค์ คือเป็นคณะละครที่รับผิดชอบโดยตรงที่สุดในการจัดหาความบันเทิงในราชสำนัก (แม้ว่าจะมีคณะละครอื่น ๆ ที่แสดงต่อหน้าพระราชินีด้วยก็ตาม)

เห็นได้ชัดว่าภารกิจในการจัดตั้งคณะละครใหม่ต้องอาศัยอำนาจของวอลซิงแฮม เนื่องจากคณะละครนี้ถูกรวบรวมโดยการดึงตัวนักแสดงที่ดีที่สุดจากคณะละครที่มีอยู่ ณ เวลานั้น แต่มันยังแสดงให้เห็นถึงความตระหนักรู้ใหม่ของพระราชินีและสภาองคมนตรีเกี่ยวกับศักยภาพในการผสมผสานกิจกรรมการแสดงละครและการจารกรรม เนื่องจากนักแสดงมักเดินทางทั้งในประเทศและต่างประเทศ และสามารถรับใช้ราชบัลลังก์ได้หลายวิธี รวมถึงการรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ต่อเครือข่ายสายลับของวอลซิงแฮม^{[ 2 ]} คณะละคร Leicester's Menซึ่งเป็นคณะละครชั้นนำของยุคนั้น สูญเสียสมาชิกไปสามคนให้กับคณะละครใหม่ (โรเบิร์ต วิลสัน, จอห์น เลนแฮม และวิลเลียม จอห์นสัน) ในขณะที่คณะ ละครของอ็อกซ์ฟอร์ด สูญเสียนักแสดงนำชายทั้งสองคน คือพี่น้องจอห์นและลอเรนซ์ ดัตตัน ส่วนคณะละคร Sussex's Menก็ถูกดึงตัวผู้นำจอห์น อดัมส์ และตัวตลกดาวเด่นริชาร์ด ทาร์ลตันไป^{[ 3 ]}สมาชิกคนสำคัญอื่นๆ ของคณะละครใหม่ ได้แก่ จอห์น ซิงเกอร์, วิลเลียม เนลล์และจอห์น เบนท์ลีย์ ผู้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทาร์ลตันกลายเป็นดาวเด่นของวง Queen's Men อย่างรวดเร็ว – "ด้วยไหวพริบอันน่าอัศจรรย์และเปี่ยมล้นที่น่ารื่นรมย์ เขาจึงเป็นที่น่าอัศจรรย์แห่งยุคสมัยของเขา" ^{[ 4 ]}

มีการเสนอว่าเอลิซาเบธมีแรงจูงใจทางการเมืองที่เฉพาะเจาะจงอยู่เบื้องหลังการก่อตั้งบริษัทโรเบิร์ต ดัดลีย์ เอิร์ลแห่งเลสเตอร์คนที่ 1และเอ็ดเวิร์ด เดอ เวียร์ เอิร์ลแห่งอ็อกซ์ฟอร์ดคนที่ 17ใช้คณะนักแสดงของพวกเขาเพื่อแข่งขันกันเพื่อดึงดูดความสนใจและเกียรติยศในงานเฉลิมฉลองคริสต์มาสประจำปีที่ราชสำนัก เอลิซาเบธและที่ปรึกษาของเธอเห็นว่าการแข่งขันและอัตตาของขุนนางนั้นเริ่มเกินขอบเขต ด้วยการคัดเลือกนักแสดงที่ดีที่สุดในคณะของพวกเขาเพื่อจัดตั้งคณะของเธอเอง เธอจึงปราบปรามขุนนางผู้ทะเยอทะยานและยืนยันความสำคัญของเธอเอง^{[ 5 ]}

การกำเนิดของพวกเขาทำให้ Queen Elizabeth's Men มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในบรรดาคณะละครในยุคนั้น: "Queen's Men เป็นคณะละครที่มีต้นกำเนิดทางการเมืองโดยเจตนา และบทละครของพวกเขาก็ดูเหมือนจะดำเนินไปตามเส้นทางที่เซอร์ฟรานซิส วอลซิงแฮมได้ชี้แนะไว้" ในบทละครที่พวกเขาแสดง "จะไม่พบความขัดแย้งหรือความวุ่นวายใดๆ ที่ไม่ได้ถูกตัดสินเพื่อผลประโยชน์ของฝ่ายอนุรักษ์นิยมของราชวงศ์ทิวดอร์" ^{[ 6 ]}ความขัดแย้งทางการเมืองที่เกิดขึ้นในคณะละครและบทละครในยุคต่อมา เช่นThe Isle of Dogs , The Isle of Gullsและอื่นๆ ไม่ได้เกิดขึ้นกับ Queen's Men อย่างไรก็ตาม พวกเขาอาจขัดแย้งกับผู้มีอำนาจระดับสูงในปี 1589 ไม่นานก่อนที่คณะจะถูกยุบ เนื่องจากเข้าไปเกี่ยวข้องกับ เหตุการณ์ ของมาร์ติน มาร์เพรเลต อย่างแข็งขันเกินไป โดยการล้อเลียนมาร์ตินบนเวทีสาธารณะ^{[ 7 ]}

บริษัทของพระราชินีได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการให้เล่นในสองสถานที่ในลอนดอน ได้แก่Bel Savage InnบนLudgate HillและBell InnในGracechurch Streetภายในเมืองใกล้กับBishopsgateในกำแพงด้านตะวันตก สถานที่แรกเป็นสถานที่กลางแจ้งขนาดใหญ่ แต่สถานที่หลังอาจเป็นสถานที่ปิด ด้วยการจัดเตรียมนี้ Queen Elizabeth's Men อาจคาดการณ์ถึงสถานที่เล่นสองแห่งในฤดูร้อนและฤดูหนาวที่King's Menประสบความสำเร็จในอีก 25 ปีต่อมากับ^โรง ละคร GlobeและBlackfriars [ ^{8 ]}

การก่อตั้งบริษัทนี้ใช้ประโยชน์จากความสามารถรอบด้านและความเป็นมืออาชีพที่เพิ่มขึ้นของชุมชนนักแสดงในยุคนั้น ราชสำนักของเอลิซาเบธเคยมีคณะนักแสดงคั่นรายการในช่วงหลายปีและหลายทศวรรษก่อนหน้านี้ แต่พวกเขาถูกตัดสินว่าไม่น่าพอใจ และราชสำนักจึงต้องพึ่งพาคณะนักแสดงเด็กเพื่อความบันเทิงที่มีคุณภาพดีกว่า แต่ดังที่จอห์น สโตว์ได้เขียนถึงช่วงเวลานี้ในบันทึกเหตุการณ์ ของเขา (1615):

นักแสดงตลกและนักแสดงละครเวทีในสมัยก่อนยากจนและไม่รู้หนังสือ...แต่เมื่อเติบโตขึ้นเป็นนักแสดงที่มีฝีมือและประณีตงดงามในทุกเรื่อง พวกเขาจึงได้รับการว่าจ้างให้รับใช้ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่หลายคน โดยมีผู้ที่ได้รับการคัดเลือกที่ดีที่สุด 12 คน และ...ได้สาบานตนเป็นข้าราชบริพารของพระราชินีและได้รับค่าจ้างและเครื่องแบบในฐานะข้าราชบริพารในห้องบรรทม" ^{[ 9 ]}

คณะละครนี้ทำการแสดงที่ราชสำนักเป็นหลักในช่วงฤดูหนาว และในช่วงฤดูร้อนพวกเขาจะตระเวนแสดงตามเมืองต่างๆ ในมณฑลต่างๆ พวกเขาอาจเดินทางไปไกลถึงสกอตแลนด์ในปี 1589 ในลอนดอน ในช่วงแรกพวกเขาได้รับอนุญาตให้แสดงเฉพาะที่โรงแรมบูลและเบลล์เท่านั้น – แม้ว่าในภายหลังพวกเขาอาจได้แสดงที่โรงละครของเจมส์ เบอร์เบจด้วยเช่นกัน

จำนวนสมาชิกผู้ก่อตั้งทั้งสิบสองคนนั้นมีความสำคัญมากกว่าที่เห็นในตอนแรก: คณะละครควีนเอลิซาเบธเมนเป็นคณะนักแสดงขนาดใหญ่ คณะแรกในโรงละครยุคเรเนสซองส์ของอังกฤษ มีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของคณะละครรุ่นก่อนๆ (คณะซัสเซ็กซ์เมนมีสมาชิกหกคนในช่วงทศวรรษ 1570 เมื่อปราสาทเอลซินอร์รับคณะนักแสดงเร่ร่อนใน แฮมเล็ตฉากที่ 2 ตอนที่ 2 จำนวนนักแสดงมีเพียง "สี่หรือห้าคน" นักแสดงในเรื่องเซอร์โทมัส มอร์มี "ชายสี่คนและเด็กชายหนึ่งคน...") ขนาดของคณะละครใหม่นี้ทำให้สามารถแสดงละครรูปแบบใหม่ที่มีขนาดใหญ่กว่าที่เคยมีมา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การพัฒนาละครประวัติศาสตร์ ซึ่งเป็นลักษณะเด่นของช่วงปลายทศวรรษ 1580 และทศวรรษ 1590 จะไม่สามารถเกิดขึ้นได้หากปราศจากคณะละครขนาดใหญ่ที่จะจัดการกับการแสดง ละครเรื่องThe Famous Victories of Henry V (ประมาณปี 1583) ซึ่งเป็นหนึ่งในละครประเภทนี้ที่เก่าแก่ที่สุด มีบทพูดถึงยี่สิบบทใน 500 บรรทัดแรก และบทละครที่จะตามมา รวมถึงบทละครประวัติศาสตร์ของเชกสเปียร์ ก็ถูกสร้างขึ้นในระดับที่คล้ายคลึงกัน บทละครเหล่านี้ถือเป็น "การแสดงที่ยิ่งใหญ่แบบฮอลลีวูด" ในยุคนั้น และแสดงถึงการก้าวไปสู่ระดับความซับซ้อนและความเป็นมืออาชีพที่สูงขึ้น ก่อนการก่อตั้งคณะนักแสดงควีนส์เมน บทละครเช่นนี้คงไม่สามารถแสดงได้^{[ 10 ]}เมื่อคณะนักแสดงควีนส์เมนถูกแทนที่ในราชสำนักในฤดูหนาวปี 1591–92 จำเป็นต้องมีการรวบรวมบุคลากรจากทั้งคณะนักแสดงแอดมิรัลเมนและคณะนักแสดงลอร์ดสเตรนจ์เมนเพื่อเข้ามาแทนที่^{[ 11 ]}

ตัวอย่างสุดขั้วของปรากฏการณ์ข้างต้นสามารถพบได้ในตัวอย่างการผลิตละครเรื่องThe True Tragedy of Richard III ของ คณะ Queen's Men จากการวิเคราะห์พบว่า นักแสดงสี่คนต้องเล่นบทบาทเจ็ดบทต่อคน และนักแสดงเด็กก็ต้องเล่นบทบาทซ้ำซ้อนด้วย ทำให้คณะ Queen's Men ต้องเล่นบทบาทแยกกันถึง 68 บทในละครเรื่องนี้^{[ 12 ]}

วิลเลียม เนลล์ ถูกฆ่าตายในปี 1587 ในการต่อสู้ด้วยดาบเมื่อเขาเกิดทะเลาะกับนักแสดงอีกคนในคณะเดียวกัน คือ จอห์น ทาวน์ ริชาร์ด ทาร์ลตัน เสียชีวิตในปี 1588 ในช่วงเวลาที่คณะละครควีนเอลิซาเบธกำลังเผชิญกับการแข่งขันใหม่จากคณะแอดมิรัลส์เมน ซึ่งกำลังแสดงละครของคริสโตเฟอร์ มาร์โลว์โดยมีเอ็ดเวิร์ด อัลเลนรับบทนำ ลักษณะของคณะละครก็เปลี่ยนไปในช่วงเวลานี้เช่นกัน พวกเขาได้จอห์น ไซมอนส์ และนักกายกรรมคนอื่นๆ จากคณะลอร์ดสเตรนจ์เมนเข้าร่วม และด้วยการเน้นและทิศทางที่แตกต่างออกไปนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสูญเสียความเคารพนับถือที่เคยได้รับไป พวกเขาแสดงที่ราชสำนักเพียงครั้งเดียวในช่วงเทศกาลคริสต์มาสปี 1591 ในขณะที่คณะแอดมิรัลส์และลอร์ดสเตรนจ์เมนรวมกันแสดงถึงหกครั้งในช่วงเวลาเดียวกัน ความวุ่นวายในช่วงปี 1592–93 เมื่อโรงละครในลอนดอนปิดทำการเนื่องจากโรคระบาดกาฬโรคและคณะนักแสดงต่างดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อคณะละครของควีนเอลิซาเบธ เมื่อเหล่านักแสดงรวมตัวกันใหม่ในปี 1594 โดยส่วนใหญ่อยู่ในคณะละครของลอร์ดแชมเบอร์เลนและคณะละครของพลเรือเอกที่จัดตั้งขึ้นใหม่ คณะละครของสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธก็หมดความสำคัญไป จอห์น ซิงเกอร์ปิดฉากอาชีพนักแสดงบนเวทีด้วยการร่วมงานกับคณะละครของพลเรือเอกเป็นเวลาสิบปี ส่วนคนอื่นๆ ก็ตระเวนแสดงตามต่างจังหวัดและขายบทละครของตนให้กับร้านหนังสือในลอนดอน

(แกนหลักของบริษัทอาจดำเนินต่อไปอีกหลายปีภายใต้ชื่ออื่นและมีผู้อุปถัมภ์รายอื่น สมาชิกสองคนของวง Queen's Men คือ John Garland และ Francis Henslowe ต่อมาได้เข้าร่วมวง Lennox's Men ภายใต้การอุปถัมภ์ของLudovic Stuart ดยุกแห่ง Lennox ที่ 2บริษัทดังกล่าวได้ตระเวนแสดงไปทั่วชนบทตั้งแต่ปี 1604 ถึง 1608) ^{[ 13 ]}

เนื่องจากการตีพิมพ์บทละครบางส่วนของพวกเขาในช่วงต้นทศวรรษ 1590 ทำให้บทละครที่คณะ Queen Elizabeth's Men แสดงนั้นเป็นที่รู้จักในระดับจำกัด บทละครต่อไปนี้เป็นบทละครที่คณะนี้เคยแสดง:

• ชัยชนะอันโด่งดังของพระเจ้าเฮนรีที่ 5
• นักบวชเบคอน และนักบวชบังเกย์ (โรเบิร์ต กรีน )
• เจมส์ที่ 4 (โรเบิร์ต กรีน)
• กษัตริย์เลียร์
• กระจกสะท้อนภาพลอนดอนและอังกฤษ (โรเบิร์ต กรีน และโทมัส ลอดจ์ )
• นิทานพื้นบ้าน ( จอ ร์จ พีล )
• เซอร์ไคลโอมอนและเซอร์แคลไมด์ส
• รัชสมัยอันวุ่นวายของกษัตริย์จอห์น
• โศกนาฏกรรมที่แท้จริงของริชาร์ดที่ 3