ประวัติศาสตร์ของผู้ควบคุมเครื่องปฏิกรณ์เริ่มต้นด้วยเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เทียมเครื่องแรกชิคาโกไพล์-1แม้ว่าผู้ทำการทดลองที่นั่นจะไม่มีระบบการรับรองอย่างเป็นทางการในการปฏิบัติงานด้านนิวเคลียร์ แต่นักฟิสิกส์จอร์จ ไวล์ก็ถือได้ว่าเป็นผู้ควบคุมเครื่องปฏิกรณ์คนแรก เนื่องจากเขารับผิดชอบการเคลื่อนไหวทางกายภาพของแท่งควบคุม^{[ 1 ]}เครื่องปฏิกรณ์ ทั้งเพื่อการวิจัยและการผลิตพลูโทเนียมแพร่หลายไปทั่วสหรัฐอเมริกาและประเทศมหาอำนาจนิวเคลียร์ อื่นๆ ที่กำลังเติบโต กองทัพเรือสหรัฐฯก่อตั้งหน่วย งาน เครื่องปฏิกรณ์ของกองทัพเรือในปี 1949 ซึ่งจะกลายเป็นหนึ่งในองค์กรแรกๆ ที่ฝึกอบรมผู้ควบคุมเครื่องปฏิกรณ์โดยเฉพาะ แทนที่จะปล่อยให้การปฏิบัติงานเครื่องปฏิกรณ์อยู่ในมือของนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรนิวเคลียร์^{[ 2 ]} ในปี 1953 สุนทรพจน์ "อะตอมเพื่อสันติภาพ"อันโด่งดังของประธานาธิบดี ดไวต์ ไอเซนฮาวร์ ที่สหประชาชาติเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการใช้เทคโนโลยีนิวเคลียร์อย่างสันติ^{[ 3 ]}เรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ลำแรกUSS Nautilusถูกนำออกสู่ทะเลในปี พ.ศ. 2497 ^{[ 4 ]}โรงไฟฟ้านิวเคลียร์โอบ นินสค์ ซึ่งเป็นโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แห่งแรก เริ่มดำเนินการในปลายปีเดียวกันนั้น^{[ 5 ]} โรงไฟฟ้านิวเคลียร์เชิงพาณิชย์แห่งแรก Calder Hallเริ่มดำเนินการในสหราชอาณาจักรในอีกสองปีต่อมา^{[ 6 ]}

กองทัพเรือสหรัฐฯ ก่อตั้งโรงเรียนพลังงานนิวเคลียร์ แห่งแรกขึ้น ที่เมืองนิวลอนดอนในปี 1956 ภายในสามปี โรงเรียนแห่งนี้ได้ฝึกอบรมบุคลากรมากกว่า 1,100 คน แต่ความต้องการของกองเรือ ซึ่งคาดการณ์ไว้ว่าจะมีบุคลากรนิวเคลียร์ทางทะเลใหม่ประมาณ 2,300 คนต่อปี ทำให้จำเป็นต้องเปิดโรงเรียนใหม่ที่เกาะมาเรในปี 1959 และที่เบนบริดจ์ในปี 1962 หลักสูตรสำหรับพลทหารครอบคลุมแคลคูลัสเบื้องต้น ฟิสิกส์พื้นฐาน ทฤษฎีเครื่องปฏิกรณ์และไฟฟ้า อุณหพลศาสตร์ ระบบโรงงานนิวเคลียร์ เคมี โลหะวิทยา และฟิสิกส์สุขภาพ ส่วนหลักสูตรสำหรับนายทหารครอบคลุมแคลคูลัสขั้นสูง ฟิสิกส์นิวเคลียร์ ทฤษฎีและวิศวกรรมเครื่องปฏิกรณ์ เคมีและโลหะวิทยา กลไกเซอร์โวและการควบคุม และระบบโรงงานนิวเคลียร์ การฝึกอบรมในโรงเรียนเหล่านี้หนักหน่วงมาก โดยมีการเรียนวันละสิบห้าชั่วโมง และอัตราการลาออกสูงถึง 10% พลเรือเอกริคโอเวอร์ผู้อำนวยการเครื่องปฏิกรณ์ของกองทัพเรือ กล่าวถึงโรงเรียนพลังงานนิวเคลียร์ว่า "ในโรงเรียนนี้ คนที่ฉลาดที่สุดก็ทำงานหนักเท่ากับคนที่ต้องดิ้นรนเพื่อให้ผ่าน" ^{[ 2 ]}

เครื่องปฏิกรณ์เหล่านี้ยังคงดำเนินการโดยนักวิทยาศาสตร์ ช่างเทคนิค และวิศวกรที่ได้รับการฝึกอบรมจากการทำงาน โดยไม่มีการกำกับดูแลจากส่วนกลางของประเทศ ในช่วงทศวรรษ 1950 โครงการเหล่านี้จำนวนมากถูกนำมาอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของหน่วยงานระดับชาติ เช่นคณะกรรมการพลังงานปรมาณู (AEC) ^{[ 7 ]}องค์การพลังงานปรมาณูแห่งสหราชอาณาจักร ( UKAEA) ^{[ 8 ]}คณะกรรมการพลังงานปรมาณูแห่งญี่ปุ่น^{[ 9 ]}และ กระทรวงการ สร้างเครื่องจักรขนาดกลาง^{[ 10 ]}การรวมศูนย์ที่เพิ่มขึ้นนี้ไม่ได้ปราศจากการต่อต้าน เช่น ในสหรัฐอเมริกา ซึ่งประธาน AEC อย่าง Lewis Straussได้โต้แย้งว่า AEC ไม่ควรมีอำนาจในการควบคุมการคัดเลือกผู้ปฏิบัติงานเครื่องปฏิกรณ์ อย่างไรก็ตาม ในปี 1955 ได้มีการกำหนดให้ผู้ปฏิบัติงานต้องผ่านการทดสอบและการตรวจสุขภาพเพื่อได้รับใบอนุญาตในการปฏิบัติงาน^{[ 7 ]}

หลังจากอุบัติเหตุที่ทรีไมล์ไอส์แลนด์และการถกเถียงอย่างร้อนแรงเกี่ยวกับกฎระเบียบผู้ปฏิบัติงานใหม่ ในปี 1984 คณะกรรมการกำกับดูแลนิวเคลียร์ (ผู้สืบทอดจาก AEC) ได้อนุมัติข้อเสนอของอุตสาหกรรมนิวเคลียร์ที่กำหนดให้ผู้ปฏิบัติงานในอนาคตต้องมีคุณสมบัติหลายประการ ได้แก่ การศึกษาระดับวิทยาลัย การรับราชการในกองทัพเรือนิวเคลียร์ การฝึกอบรมบนเครื่องจำลอง และประสบการณ์การปฏิบัติงาน ในปีต่อมา ได้เผยแพร่การฝึกอบรมและคุณสมบัติของบุคลากรโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ซึ่งรับรองโปรแกรมการฝึกอบรมผู้ปฏิบัติงานของสถาบันปฏิบัติการพลังงานนิวเคลียร์^{[ 7 ]}

ในปี พ.ศ. 2530 NRC ได้สั่งปิดเครื่องปฏิกรณ์ Peach Bottomหลังจากพบว่าผู้ปฏิบัติงานนอนหลับ เล่นวิดีโอเกม และอ่านนิตยสารขณะปฏิบัติหน้าที่^{[ 7 ]} INPO อ้างว่าสิ่งนี้ไม่ได้บ่งชี้ถึงความล้มเหลวในการกำกับดูแล แต่บ่งชี้ถึงการขาดความเป็นมืออาชีพในหมู่ผู้ปฏิบัติงาน^{[ 11 ]}