ในความหมายทางศาสนา อธิการเป็นนักบวชที่ทำหน้าที่เป็นผู้นำด้านการบริหารในนิกายคริสเตียนบางนิกาย[ 1 ] ^{[ 2 ] ในทางตรงกันข้าม}ผู้ช่วยอธิการก็เป็นนักบวชเช่นกัน แต่ทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยและตัวแทนของผู้นำด้านการบริหาร^{[ 3 ]}

ในศาสนาคริสต์ยุคแรก บิชอปในฐานะผู้ปกครองเมืองและจังหวัด โดยเฉพาะในรัฐสันตะปาปาจะถูกเรียกว่าเรคเตอร์ เช่นเดียวกับผู้บริหารทรัพย์สินของศาสนจักร (เช่นเรคเตอร์ซิซิลี ) ^{[ 4 ]} สมเด็จ พระสันตะปาปาเกรกอรีที่ 1 ทรง ใช้ คำภาษาละติน ว่าเรค เตอร์ในRegula Pastoralisซึ่งเทียบเท่ากับคำภาษาละติน ว่า pastor (คนเลี้ยงแกะ) ^{[ 4 ]}

ในศาสนาคาทอลิกอธิการ คือบุคคลที่ดำรงตำแหน่งเป็นประธานในสถาบันทางศาสนา สถาบันนั้นอาจเป็นอาคารเฉพาะแห่งเช่นโบสถ์(เรียกว่าโบสถ์ประจำตำแหน่งของอธิการ) หรือศาลเจ้าหรืออาจเป็นองค์กร เช่น เขตวัด คณะเผยแพร่ศาสนา หรือกึ่งเขตวัด โรงเรียนสอนศาสนา หรือสถาบันการศึกษามหาวิทยาลัยโรงพยาบาล หรือชุมชนของนักบวชหรือผู้ที่อยู่ในคณะสงฆ์

หากเจ้าอาวาสแต่งตั้งบุคคลใดบุคคลหนึ่งเป็นลูกจ้างเพื่อปฏิบัติหน้าที่ในตำแหน่งของตน กล่าวคือ ทำหน้าที่แทนตน "ในฐานะผู้แทน" ลูกจ้างผู้นั้นจะถูกเรียกว่าผู้แทน(vicar ) ดังนั้นสิบส่วนของวัดจึงเป็นทรัพย์สินตามกฎหมายของบุคคลที่ดำรงตำแหน่งเจ้าอาวาส ไม่ใช่ทรัพย์สินของผู้แทน ซึ่งไม่ใช่ผู้ดำรงตำแหน่ง แต่เป็นลูกจ้างที่ได้รับค่าตอบแทนเป็นเงินเดือนจากเจ้าอาวาส ผู้แทนของวัดเป็นตัวแทนของเจ้าอาวาส ในขณะที่ในระดับที่สูงขึ้นไป พระสันตะปาปาถูกเรียกว่าผู้แทนของพระคริสต์ทำหน้าที่แทนผู้บังคับบัญชาสูงสุดในลำดับชั้นทางศาสนา

ประมวลกฎหมายศาสนจักร ค.ศ. 1983สำหรับศาสนจักรละตินของคริสตจักรคาทอลิก ได้กล่าวถึงตำแหน่งอธิการสามตำแหน่งไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นกรณีพิเศษ:

• อธิการบดีของโรงเรียนศาสนศาสตร์ (ประมาณ ค.ศ. 239 และ ค.ศ. 833 #6)
• เจ้าอาวาสของโบสถ์ที่ไม่สังกัดเขตวัด คณะสงฆ์ หรือคณะนักบวชใดๆ (ค.ศ. 556 และ 553)
• อธิการบดีของมหาวิทยาลัยคาทอลิก (c. 443 §3 #3 & c. 833 #7)

อย่างไรก็ตาม บุคคลเหล่านี้ไม่ใช่เจ้าหน้าที่เพียงกลุ่มเดียวที่ปฏิบัติหน้าที่โดยใช้ชื่อตำแหน่งว่า "อธิการ" เนื่องจากคำว่า "อธิการ" หมายถึงหน้าที่ของตำแหน่งเฉพาะนั้น ๆ เจ้าหน้าที่จำนวนหนึ่งจึงไม่ได้ถูกเรียกว่าอธิการแม้ว่าในทางปฏิบัติแล้วพวกเขาจะเป็นอธิการก็ตาม ตัวอย่างเช่น บิชอปประจำสังฆมณฑลเองก็เป็นอธิการ เนื่องจากท่านเป็นประธานทั้งองค์กรทางศาสนา ( สังฆมณฑล ) และอาคารทางศาสนา ( มหาวิหาร ของท่าน ) ในหลายสังฆมณฑล บิชอปจะมอบหมายการดำเนินงานประจำวันของมหาวิหารให้แก่บาทหลวง ซึ่งมักถูกเรียกอย่างไม่ถูกต้องว่าอธิการ แต่ชื่อตำแหน่งที่ถูกต้องคือ " เพลบานัส " หรือ "บาทหลวงของประชาชน" โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมหาวิหารทำหน้าที่เป็นโบสถ์ประจำเขต ดังนั้น เนื่องจากบาทหลวงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าของเขตมหาวิหาร เขาจึงไม่สามารถเป็นทั้งอธิการและบาทหลวงได้ในเวลาเดียวกัน เพราะอธิการไม่สามารถดำรงตำแหน่งเหนือเขตโบสถ์ได้ตามกฎหมาย (ค.ศ. 556)

ตัวอย่างเพิ่มเติมคือ เจ้าอาวาสประจำเขตวัด ( parochus ) เป็นเจ้าอาวาส (ไม่ใช่อธิการ) ทั้งในเขตวัดของตนเองและในโบสถ์ประจำเขตวัดนั้น สุดท้ายนี้ อธิการของมหาวิทยาลัยคาทอลิกเป็นอธิการของมหาวิทยาลัย และหากเป็นบาทหลวง ก็มักจะเป็นอธิการของโบสถ์ใดๆ ที่มหาวิทยาลัยอาจดำเนินการอยู่ด้วย เนื่องจากไม่ใช่การจัดตั้งเขตวัดตามหลักศาสนจักร (มาตรา 557 §3)

ในคณะนักบวชบางคณะ คำว่า "เรคเตอร์" (Rector) เป็นตำแหน่งของหัวหน้าประจำท้องถิ่นของบ้านหรือชุมชนของคณะนั้น ๆ ตัวอย่างเช่น ชุมชนของนักบวชเยซูอิตหลายสิบคน อาจรวมถึงเจ้าอาวาสและนักบวชที่ได้รับมอบหมายให้ประจำโบสถ์ข้างเคียง คณะครูของโรงเรียนมัธยมเยซูอิตฝั่งตรงข้ามถนน และนักบวชในสำนักงานบริหารที่อยู่ถัดไป อย่างไรก็ตาม ชุมชนในฐานะที่เป็นที่ตั้งของนักบวชเยซูอิตในท้องถิ่นนั้น จะมีเรคเตอร์เป็นหัวหน้า

อธิการใหญ่เป็นตำแหน่งที่มอบให้แก่หัวหน้าคณะนักบวชบางคณะ เช่น คณะนักบวชประจำพระมารดาแห่งพระเจ้าหรือ คณะ ปัลลอตติน

นอกจากนี้ ยังมีการใช้ชื่อตำแหน่งนี้ในรูปแบบอื่นๆ เช่น สำหรับผู้อำนวยการหอพักนักศึกษา อย่างเช่น บาทหลวงจอร์จ โรซุม ซีเอสซี ที่มหาวิทยาลัยนอเทรอดามซึ่งครั้งหนึ่งเคย (และในระดับหนึ่งก็ยังคง) ดำเนินการในลักษณะคล้ายกับโรงเรียนสอนศาสนา ชื่อตำแหน่งนี้ยังถูกใช้ในลักษณะเดียวกันที่มหาวิทยาลัยพอร์ตแลนด์ซึ่งเป็นอีกสถาบันหนึ่งของคณะนักบวชแห่งไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์

พระสันตะปาปาถูกเรียกว่า "อธิการของโลก" ในระหว่าง พิธี ราชาภิเษกของพระสันตะปาปา ที่ถูกยกเลิก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของพิธีสถาปนาพระสันตะปาปา^{[ 4 ] [ a ]}

คำว่า “อธิการประจำ”เป็นคำที่ล้าสมัยซึ่งใช้ในสหรัฐอเมริกาก่อนการบัญญัติประมวลกฎหมายศาสนจักรในปี 1917กฎหมายศาสนจักรให้สิทธิในการดำรงตำแหน่งแก่บาทหลวง ( parochus ) ของวัด โดยให้สิทธิบางประการแก่พวกเขาในการป้องกันการถูกปลดออกจากตำแหน่งโดยพลการโดยบิชอปของสังฆมณฑล^{[ 4 ]}เพื่อรักษาความยืดหยุ่นและอำนาจในการแต่งตั้งบาทหลวงให้กับวัด บิชอปในสหรัฐอเมริกาจนถึงเวลานั้นไม่ได้แต่งตั้งบาทหลวงเป็นบาทหลวงประจำวัด แต่แต่งตั้งเป็น “อธิการประจำ” ของวัด: คำว่า “ประจำ” ทำให้บาทหลวงมีความมั่นใจในระดับหนึ่งในความมั่นคงของการได้รับมอบหมาย แต่คำว่า “อธิการ” แทนที่จะเป็น “บาทหลวงประจำวัด” ช่วยรักษาอำนาจเด็ดขาดของบิชอปในการแต่งตั้งนักบวชใหม่ ดังนั้น วัดเก่าแก่หลายแห่งจึงระบุรายชื่อบาทหลวงที่มีอักษรย่อ “PR” ต่อท้ายชื่อผู้นำในยุคแรกๆ (เช่น ป้ายที่ระบุรายชื่อบาทหลวงทั้งหมดของวัด โดยมีข้อความว่า “Rev. John Smith, PR”) ธรรมเนียมปฏิบัตินี้ได้ถูกยกเลิกไปแล้ว และในปัจจุบันบาทหลวงมักจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเจ้าอาวาสของวัด และในทางปฏิบัติบิชอปมีอำนาจในการแต่งตั้งบาทหลวงใหม่ได้ตามต้องการ (ถึงแม้ว่ายังคงมีข้อสงสัยเกี่ยวกับความถูกต้องตามกฎหมายศาสนจักรในเรื่องนี้อยู่ก็ตาม)

ในโบสถ์แองกลิกันเรคเตอร์ เป็น บาทหลวงประจำเขตประเภทหนึ่ง

• อธิการบดี (ด้านวิชาการ)
• อธิการบดี (การเมือง)