ในการยิงธนูรูปทรงของคันธนูมักถูกมองจากด้านข้าง รูปทรงนั้นเป็นผลมาจากความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนของแรงกด บนวัสดุ ซึ่งออกแบบโดยช่างทำธนู รูปทรงนี้ เมื่อมองจากด้านข้างของคันธนู ถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงวัสดุที่ใช้ในการผลิต ประสิทธิภาพที่ต้องการ และการใช้งานที่ตั้งใจไว้ของคันธนู

คันธนูมีรูปทรงหลากหลาย แต่ส่วนใหญ่แบ่งออกเป็น 3 ประเภทหลัก ได้แก่ คันธนูตรงคันธนูโค้งและคันธนูผสม คันธนูตรงและคันธนูโค้งถือเป็นคันธนูแบบดั้งเดิม หากแขนคันธนู "ตรง" ความยาวที่ใช้งานได้จริงจะคงที่เมื่อดึงคันธนู นั่นคือ สายธนูจะไปถึงร่องสายธนูโดยตรงในตำแหน่งที่ดึงสาย (ประคอง) วัสดุต้องทนต่อแรงกดเหล่านี้ เก็บพลังงาน และคืนพลังงานนั้นอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ คันธนูหลายชนิด โดยเฉพาะคันธนู แบบดั้งเดิม มักทำเป็นเส้นตรงเมื่อมองจากด้านข้าง คันธนูยาวที่นักธนูชาวอังกฤษใช้ในยุคกลางในการรบต่างๆ เช่นเครซีและอากินคอร์ตเป็นคันธนูที่มีแขนตรง คันธนูโค้งจะมีปลายที่โค้งออกไปจากผู้ยิงเมื่อดึงสายธนู ตามคำจำกัดความหนึ่ง ความแตกต่างระหว่างคันธนูโค้งกับคันธนูอื่นๆ คือ สายธนูจะสัมผัสกับส่วนหนึ่งของแขนคันธนูเมื่อดึงสายธนู คันธนูโค้งที่ทำจากวัสดุผสมถูกใช้โดยกลุ่มชนต่างๆ มากมาย เช่นชาวเปอร์เซียชาวพาร์เธียชาวสคิเธียชาวฮิกซอสชาว แมกยา ร์ชาวบัลการ์ ชาวฮั่นชาวเติร์กชาวมองโกลและชาว จีน

ถ้าคันธนู "ตรง" ความยาวที่ใช้งานได้จริงจะคงที่ขณะดึงคันธนู นั่นคือ สายธนูจะไปถึงร่องลูกศรโดยตรงในตำแหน่งที่ขึ้นสาย (ประคอง) เมื่อคันธนูโค้งงอ (ปลายคันธนูหันออกจากตัวนักยิงธนู) สายธนูจะสัมผัสกับคันธนูก่อนที่จะถึงร่องลูกศร ดังนั้น ความยาวที่ใช้งานได้จริงของคันธนูเมื่อเริ่มดึงจึงสั้นลง อย่างไรก็ตาม เมื่อดึงคันธนู ความโค้งงอจะ "คลายตัว" คันธนูจะยาวขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพ และข้อได้เปรียบเชิงกลของนักยิงธนูจะเพิ่มขึ้น ในทางตรงกันข้าม ความเครียดจะสะสมอยู่ในวัสดุของคันธนู ส่วนท้องของคันธนู (ส่วนที่อยู่ใกล้นักยิงธนูที่สุด) จะอยู่ในสภาวะอัด ส่วนหลัง (ส่วนที่อยู่ไกลจากนักยิงธนูที่สุด) จะอยู่ในสภาวะดึง และเส้นแบ่งระหว่างสองส่วนนี้จะอยู่ในสภาวะเฉือน

วัสดุต้องทนทานต่อแรงกดดันเหล่านี้ เก็บพลังงาน และส่งคืนพลังงานนั้นอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ปริมาณพลังงานที่เก็บไว้จะถูกกำหนดโดยแรงกดดันที่รับได้และรูปร่างของแขนธนู ตั้งแต่ตำแหน่งที่ยังไม่ได้ขึ้นสายไปจนถึงตำแหน่งที่ขึ้นสายแล้ว (ถือว่าเป็นการรับแรงดึงเบื้องต้น) จากนั้นจึงเปลี่ยนรูปต่อไปจนกระทั่งดึงจนสุดเมื่อธนูโค้งคลายตัว หลักการพื้นฐานเหล่านี้เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงข้อได้เปรียบเชิงกล เพื่อเก็บพลังงานให้มากขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพ และส่งพลังงานนั้นไปเร่งความเร็วลูกธนู เป็นที่เข้าใจกันอย่างชัดเจนในสมัยโบราณ ดังที่แสดงให้เห็นในตัวอย่างต่อไปนี้

คันธนูหลายๆ คัน โดยเฉพาะคันธนู แบบดั้งเดิม มักทำมาให้ตรงเมื่อมองจากด้านข้าง โดยทั่วไปแล้วจะเรียกว่าคันธนูตรง แม้ว่าจะมีส่วนโค้งเล็กน้อยตามธรรมชาติของเนื้อไม้ และ "การโก่งงอ" หรือความโค้งที่เกิดขึ้นกับคันธนูไม้หลังการใช้งาน เมื่อนักยิงธนูเริ่มดึงสายธนู แรงส่งเชิงกลจะสูงสุด และแขนคันธนูจะถูกดึงไว้ที่ตำแหน่งที่ดึงสายไว้เท่านั้น ดังนั้นน้ำหนักในการดึงจึงน้อยที่สุด อย่างไรก็ตาม น้ำหนักในการดึงจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเนื่องจากแรงส่งเชิงกลลดลง (ลองนึกภาพว่าสายธนูดึงแขนคันธนูโดยตรงมากขึ้นเรื่อยๆ) และความเครียดจะสะสมในแขนคันธนู ดังนั้น น้ำหนักในการดึงจึง "สะสม" (เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วมาก) เมื่อปล่อยลูกธนู สิ่งที่ตรงกันข้ามจะเกิดขึ้น ลูกธนูจะถูกเร่งความเร็วด้วยแรงสูงสุด และแรงนี้จะลดลงอย่างรวดเร็ว ดังนั้น ลูกธนูต้องแข็งแรงพอที่จะทนต่อการเร่งความเร็วเช่นนี้ และเนื่องจากสายธนูอาจชะลอตัวลง ลูกธนูอาจหลุดออกจากสายก่อนกำหนด ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เกิดประสิทธิภาพ

ธนูยาวที่นักธนูชาวอังกฤษใช้ในยุคกลางในการรบต่างๆ เช่น ยุทธการที่เครซีและอากินคอร์ตเป็นธนูที่มีแขนตรง มักทำจากไม้สนชนิดหนึ่ง และมีแรงดึงสูง ใช้กันเป็นจำนวนมาก ลูกธนูก็ยาวและหนักเช่นกัน

คันธนูโค้งมีปลายที่โค้งออกไปจากผู้ยิงเมื่อไม่ได้ขึ้นสายธนู โดยนิยามแล้ว ความแตกต่างระหว่างคันธนูโค้งกับคันธนูแบบอื่นคือ สายธนูจะสัมผัสกับส่วนหนึ่งของแขนคันธนูเมื่อขึ้นสาย คันธนูโค้งเก็บพลังงานได้มากกว่าและส่งพลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าคันธนูแบบตรงที่มีพลังงานเท่ากัน ทำให้ลูกธนูมีพลังงานและความเร็วมากกว่า คันธนูโค้งช่วยให้ใช้คันธนูที่สั้นกว่าคันธนูแบบตรงสำหรับพลังงานลูกธนูที่เท่ากัน และรูปแบบนี้มักเป็นที่นิยมของผู้ยิงธนูในสภาพแวดล้อมที่อาวุธยาวอาจเป็นอุปสรรค เช่น ในพื้นที่พุ่มไม้และป่า หรือขณะขี่ม้า

คันธนูที่โค้งงอมากเกินไปจะทำให้วัสดุที่ใช้ทำคันธนูรับแรงกดมากขึ้น และอาจทำให้เกิดเสียงดังมากขึ้นเมื่อยิง คันธนูที่โค้งงอมากเกินไปจะทำให้คันธนูไม่มั่นคงเมื่อขึ้นสาย คันธนูที่โค้งงอแต่ยังไม่ได้ขึ้นสายอาจมีรูปร่างที่สับสน และ อาวุธของชน พื้นเมืองอเมริกัน จำนวนมาก เมื่อถูกแยกจากเจ้าของและวัฒนธรรมดั้งเดิม มักจะขึ้นสายผิดด้านและถูกทำลายเมื่อพยายามยิง^{[ 1 ]}

ในวงการยิงธนูสมัยใหม่ คำว่า "คันธนูโค้ง" หรือ "คันธนูโค้ง" โดยทั่วไปมักหมายถึงคันธนูโค้งแบบสมัยใหม่ที่นักยิงธนูใช้ในการแข่งขันโอลิมปิกและรายการแข่งขันอื่นๆ อีกมากมาย

คันธนูรีเฟล็กซ์เป็นคันธนูที่มีแขนโค้งหรือม้วนออกห่างจากผู้ยิงตลอดความยาว เมื่อไม่ได้ขึ้นสาย คันธนูทั้งเส้นจะโค้งไปข้างหน้าจากส่วนท้อง (ออกจากผู้ยิง) คล้ายตัว "C" ซึ่งทำให้คันธนูรีเฟล็กซ์แตกต่างจากคันธนูรีเคิร์ฟที่เฉพาะส่วนนอกของแขนเท่านั้นที่โค้งออกจากผู้ยิง ความโค้งนี้ทำให้วัสดุของคันธนูรับแรงกดมากขึ้น ทำให้คันธนูที่ค่อนข้างสั้นมีแรงดึงสูงและระยะดึงยาว ทำให้คันธนูที่สั้นกว่าคันธนูรีเคิร์ฟหรือคันธนูยาวสามารถยิงได้ด้วยความเร็วและพลังที่เท่ากันหรือมากกว่า คันธนูรีเฟล็กซ์กลายเป็นอาวุธคลาสสิกของนักธนูบนหลังม้าที่พิชิตดินแดนส่วนใหญ่ของเอเชียและยุโรปมาแล้วหลายครั้ง รูปทรงที่สั้นกว่าเมื่อเทียบกับคันธนูที่ยาวกว่าทำให้เหมาะสำหรับการใช้งานบนหลังม้า อย่างไรก็ตาม วัสดุและฝีมือการผลิตต้องมีคุณภาพสูง

คันธนูที่ทำจากวัสดุแบบดั้งเดิมและมีส่วนโค้งงอมากนั้นเกือบทั้งหมดเป็นคันธนูคอมโพสิตซึ่งทำจากวัสดุสามชั้นแบบคลาสสิก ได้แก่ เขา ไม้ และเอ็น โดยปกติจะทำเป็นรูปทรงโค้งงอ คันธนูคอมโพสิตที่มีส่วนโค้งงอมากยังคงใช้กันในเกาหลีและเป็นที่นิยมในกีฬายิงธนูแบบดั้งเดิมของตุรกีและอินเดียคันธนูที่มีส่วนโค้งงอมากในบางกรณีอาจต้องใช้วิธีการหรือเครื่องมือพิเศษในการยึดและขึ้นสาย เช่น แผ่นรองยึด

คันธนูโค้ง (Decurve bow)คือคันธนูที่มีปลายโค้งหรือม้วนเข้าหาผู้ยิง รูปทรงคันธนูนี้ช่วยลดแรงกดบนคันธนูขณะใช้งาน และคันธนูอาจไม่มีแรงตึงเลยเมื่อขึ้นสาย ทำให้สามารถพร้อมใช้งานได้ทันทีตลอดเวลา นอกจากนี้ยังช่วยลดพลังงานที่สะสมอยู่ในคันธนูและความเร็วของลูกธนูรูปทรงนี้ไม่ค่อยได้ใช้ในคันธนูสมัยใหม่หรือในอดีต แต่เคยถูกใช้บ้างโดยกลุ่มต่างๆ เช่น ชาวโมฮาวีซึ่งหาไม้คุณภาพดีสำหรับทำคันธนูได้ยาก ทำให้พวกเขาสามารถสร้างอาวุธล่าสัตว์ที่มีประสิทธิภาพจากวัสดุคุณภาพต่ำที่มีอยู่ได้ คันธนูโค้งปรากฏอยู่ในภาพวาดบนหินจากที่ราบสูงทัสซิลีในทะเลทรายซาฮารา^{[ 2 ]}

คันธนูแบบดีเฟล็กซ์คือคันธนูที่มีแขนโค้งงอที่ฐาน เพื่อให้หันเข้าหาผู้ยิงเมื่อไม่ได้ขึ้นสาย คันธนูรูปทรงนี้ช่วยลดแรงกดบนแขนคันธนูและลดพลังงานที่สะสมอยู่ในอาวุธ คันธนูแบบรีเคิร์ฟสมัยใหม่ส่วนใหญ่สร้างขึ้นโดยมีลักษณะดีเฟล็กซ์ในระดับหนึ่ง มีการใช้รูปทรงนี้บ้างในคันธนูแบบดั้งเดิม เช่น เพื่อสร้างคันธนูที่ดูเหมือนคันธนูเขาแบบดั้งเดิมโดยไม่ต้องใช้เขาจริง ๆ

คันธนูคอมปาวด์ (Compound bow ) ซึ่งไม่ควรสับสนกับคันธนูคอมโพสิต (Composite bow) เป็นคันธนูสมัยใหม่ที่ใช้ระบบคานงัด โดยปกติจะเป็นสายเคเบิลและรอก เพื่อดัดแขนคันธนู แขนคันธนูคอมปาวด์นั้นแข็งกว่าแขนคันธนูรีเคิร์ฟ (Recurve bow) หรือคันธนูยาว (Longbow) มาก ความแข็งของแขนคันธนูนี้ทำให้คันธนูคอมปาวด์มีประสิทธิภาพด้านพลังงานมากกว่าคันธนูชนิดอื่น เมื่อทำงานร่วมกับรอก/ลูกเบี้ยว คันธนูคอมปาวด์ทั่วไปจะมีสายธนูติดอยู่กับรอก (ลูกเบี้ยว) และรอกหนึ่งหรือทั้งสองข้างจะมีสายเคเบิลหนึ่งเส้นหรือมากกว่านั้นติดอยู่กับแขนคันธนูอีกข้าง เมื่อดึงสายธนู สายธนูจะทำให้รอกหมุน เมื่อเริ่มดึง คันธนูจะมีแรงงัดเชิงกลลดลง แต่ในระหว่างการดึง เมื่อลูกเบี้ยวของรอกหมุน และคันธนูได้รับแรงงัดเชิงกลเหนือแขนคันธนูที่งอ พลังงานจึงถูกสะสมมากขึ้นเมื่อเทียบกับคันธนูชนิดอื่น

คันธนูมักจะมีลักษณะเรียวจากด้ามจับไปยังปลาย การเรียวช่วยลดมวลในส่วนปลายของคันธนูและกระจายแรงกด ทำให้ปลายคันธนูเคลื่อนที่เร็วขึ้น ส่งผลให้ลูกศรพุ่งออกไปได้เร็วขึ้น รูปทรงของคันธนูอาจได้รับการปรับให้เหมาะสมสำหรับวัตถุประสงค์ต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความเร็วสูงสุดของลูกศร รายละเอียดต่างๆ ยังคงเป็นหัวข้อของการวิจัยอย่างต่อเนื่อง

คันธนูแบบแคบโดยทั่วไปจะค่อยๆ เรียวลงอย่างสม่ำเสมอ อย่างไรก็ตาม การเรียวลงของคันธนูแบบแบนนั้นแตกต่างกันไป คันธนูแบบ "พาย" จะมีความกว้างคงที่เกือบตลอดความยาวของคันธนู คันธนูแบบ "พีระมิด" จะเรียวลงอย่างสม่ำเสมอจากด้ามจับไปยังปลายที่แคบ และ คันธนู แบบ "โฮลเมการ์ด " จะมีความกว้างเต็มที่จนถึงประมาณสองในสามของความยาวคันธนู จากนั้นจะแคบลงอย่างรวดเร็ว คันธนูแบบ "หอไอเฟล" จะเรียวลงอย่างรวดเร็วแต่ราบเรียบไปยังปลายสุดที่แคบมาก

หน้าตัดที่เหมาะสมที่สุดของส่วนโค้งงอของคันธนูคือรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าและคันธนูสมัยใหม่เกือบทั้งหมดมีคันธนูเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า อย่างไรก็ตาม คันธนูแบบดั้งเดิมหลายๆ แบบ หรืออาจจะส่วนใหญ่ มีหน้าตัดใกล้เคียงกับวงกลม โดยมีการใช้รูปทรงต่างๆ ทุกรูปแบบในบางช่วงเวลา คำจำกัดความปัจจุบันของคันธนูยาว แบบดั้งเดิม กำหนดให้มีหน้าตัดที่ใกล้เคียงกับรูปตัว D

• หน้าไม้
• ธนูยาวอังกฤษ
• คันธนูแบบมีสายเคเบิลด้านหลัง
• คันธนูคอมปาวด์
• คันธนูเคลือบ
• คันธนูคอมโพสิต
• ธนูมองโกล
• คันธนูตุรกี
• แฟลตโบว์
• โค้งคำนับตัวเอง
• คันธนูโค้ง
• การดึงคันธนู

• หนังสือคู่มือช่างทำธนูฉบับดั้งเดิม เล่ม 1สำนักพิมพ์ไลออนส์ เพรส, 1992. ISBN 1-58574-085-3
• หนังสือ "คัมภีร์ไบเบิลฉบับดั้งเดิมของช่างทำธนู เล่ม 2 " สำนักพิมพ์ไลออนส์ เพรส, 1992. ISBN 1-58574-086-1
• หนังสือคู่มือช่างทำธนูฉบับดั้งเดิม เล่ม 3สำนักพิมพ์ไลออนส์ เพรส, 1994. ISBN 1-58574-087-X
• หนังสือคู่มือช่างทำธนูฉบับดั้งเดิม เล่ม 4สำนักพิมพ์ Lyons Press, 2008. ISBN 978-0-9645741-6-8