บทบาทที่สำคัญที่สุดของแผ่นพลาสติกห่ออาหารคือการปกป้องและการถนอมอาหาร แผ่นพลาสติกห่ออาหารสามารถป้องกันอาหารเน่าเสีย ยืดอายุการเก็บรักษา และรักษาคุณภาพของอาหารได้ โดยทั่วไปแล้วแผ่นพลาสติกห่ออาหารจะช่วยปกป้องอาหารจากสามด้าน ได้แก่ ด้านเคมี (ก๊าซ ความชื้น และแสง) ด้านชีวภาพ (จุลินทรีย์ แมลง และสัตว์) และด้านกายภาพ (ความเสียหายทางกล) นอกจากการปกป้องและถนอมอาหารแล้ว แผ่นพลาสติกห่ออาหารยังสามารถลดของเสียจากอาหารติดป้ายข้อมูลอาหาร ช่วยให้กระบวนการจัดจำหน่ายง่ายขึ้น และเพิ่มการมองเห็นผลิตภัณฑ์และความสามารถในการนำเข้าไมโครเวฟได้^{[ 7 ]}

วัสดุพลาสติกถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในอุตสาหกรรมอาหารเนื่องจากราคาถูกและสะดวก อย่างไรก็ตาม มีข้อกังวลด้านสุขภาพเพิ่มมากขึ้นเนื่องจากความเป็นไปได้ที่จะมีการปล่อยสารเคมีที่ไม่พึงประสงค์จากวัสดุพลาสติกเข้าไปในผลิตภัณฑ์อาหาร บรรจุภัณฑ์พลาสติกทำจากวัสดุต่างๆ เช่น โพลีเอทิลีน โพลีเอทิลีนความหนาแน่นต่ำ เป็นต้น มีการเติมสารเติมแต่งต่างๆ เช่นสารหล่อลื่น สารทำให้พลาสติกอ่อนตัว สารดูดซับรังสียูวีสารให้สีและสารต้านอนุมูลอิสระลงในวัสดุพลาสติกเพื่อปรับปรุงคุณภาพและคุณสมบัติของพลาสติก นอกจากนี้ วัสดุพลาสติกมักจะถูกเคลือบและพิมพ์ในขั้นตอนสุดท้าย โดยใช้หมึกและวานิชแม้ว่าคุณสมบัติในการกั้นของบรรจุภัณฑ์พลาสติกจะช่วยปกป้องอาหารจากการปนเปื้อนจากภายนอก แต่สารเติมแต่งและวัสดุเคลือบในบรรจุภัณฑ์พลาสติกสามารถแทรกซึมเข้าไปในอาหารและก่อให้เกิดปัญหาสุขภาพได้^{[ 8 ]}

“เป็นความจริงที่สารที่ใช้ในการผลิตพลาสติกสามารถปนเปื้อนลงในอาหารได้” ดร. เอ็ดเวิร์ด มาชูกา เจ้าหน้าที่ความปลอดภัยของผู้บริโภคประจำศูนย์ความปลอดภัยด้านอาหารและโภชนาการประยุกต์ของFDA กล่าว “แต่ในขั้นตอนการอนุมัติ FDA จะพิจารณาปริมาณของสารที่คาดว่าจะปนเปื้อนลงในอาหารและความกังวลด้านพิษวิทยาเกี่ยวกับสารเคมีนั้นๆ” มีสองกรณีที่ได้รับความสนใจจากสื่อในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กรณีหนึ่งเกี่ยวข้องกับไดเอทิลเฮกซิลอะดิเพต (DEHA) DEHA เป็นสารเพิ่มความยืดหยุ่นในพลาสติก ซึ่งเป็นสารที่เติมลงในพลาสติกบางชนิดเพื่อให้พลาสติกมีความยืดหยุ่น ประชาชนมีความกังวลเกี่ยวกับการสัมผัส DEHA ขณะบริโภคอาหารที่ห่อด้วยพลาสติก แม้ว่าจะมีโอกาสสัมผัสกับ DEHA แต่ระดับการสัมผัสก็ต่ำกว่าระดับที่ไม่ก่อให้เกิดพิษในสัตว์ทดลองมาก อีกกรณีหนึ่งเกี่ยวข้องกับไดออกซิน ซึ่งสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมระบุว่าเป็น “สารก่อมะเร็งในมนุษย์” สาธารณชนเข้าใจผิดจากการกล่าวอ้างว่าพลาสติกมีสารไดออกซินในขณะที่ Machuga ระบุว่า FDA ไม่พบหลักฐานใดๆ ที่แสดงว่าภาชนะหรือฟิล์มพลาสติกมีสารไดออกซินตามที่เขียนไว้ในนิตยสารผู้บริโภคของ FDA เมื่อเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2545 การใช้แผ่นพลาสติกห่ออาหารอย่างถูกต้องจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์^{[ 9 ]}

การสะสมของเศษพลาสติกบนโลกถือเป็นภัยคุกคามต่อทั้งสัตว์ป่าและสิ่งแวดล้อม เศษพลาสติกอาจทำให้สัตว์ป่าหายใจไม่ออกหรือติดกับดัก และยังสามารถแทรกซึมสารพิษเข้าไปในระบบนิเวศได้ ปัญหาที่เกิดขึ้นบนบกนี้ได้กลายเป็นปัญหาในระบบนิเวศทางทะเลเช่นกัน เนื่องจากลำธารและแม่น้ำที่อยู่ใกล้ชายฝั่งได้พัดพาเศษพลาสติกไปยังชายฝั่ง และกระแสน้ำได้พัดพาเศษพลาสติกไปทั่วทั้งมหาสมุทร เศษพลาสติกเป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตในน้ำทุกชนิด สัตว์ทะเลบางชนิด เช่น เต่าทะเล อาจกินพลาสติกเป็นอาหารโดยไม่ได้ตั้งใจ นอกจากนี้ สัตว์บางชนิดอาจกินพลาสติกเป็นอาหารให้ลูกอ่อน ซึ่งก่อให้เกิดปัญหาใหญ่ต่อการเจริญเติบโตและอาจถึงขั้นทำให้ตายได้ สารพิษในพลาสติกสามารถรบกวนการควบคุมฮอร์โมนในเซลล์ของสิ่งมีชีวิต ซึ่งอาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมการผสมพันธุ์ ความสามารถในการสืบพันธุ์ และอาจทำให้เกิดเนื้องอกได้^{[ 10 ]}

การศึกษาวิจัยแสดงให้เห็นว่าการใช้วัสดุพลาสติกรีไซเคิลสามารถลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมได้อย่างมีนัยสำคัญ อันเป็นผลมาจากการลดการสำรวจ การขุด และการขนส่งก๊าซธรรมชาติและน้ำมัน หนึ่งในวิธีที่เป็นไปได้ในการเพิ่มอัตราการรีไซเคิลคือการเสริมแรงด้วยเส้นใยลงในพลาสติก ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมได้รับการประเมินโดยใช้วิธีการประเมินวัฏจักรชีวิต ผลลัพธ์แสดงให้เห็นว่าพลาสติกที่เสริมแรงด้วยเส้นใยสามารถลดการใช้ทรัพยากรและภาวะโลกร้อนในการใช้งานทางพลเรือนได้อย่างมาก^{[ 11 ]}