นี่หมายถึงข้อมูลที่เป็นบันทึกสาธารณะหรือความรู้สาธารณะอยู่แล้ว สำหรับองค์กรภาครัฐและเอกชน สมาชิกสาธารณะสามารถร้องขอการเข้าถึงหรือการเปิดเผยข้อมูลดังกล่าวได้ และมักจะมีกระบวนการที่เป็นทางการกำหนดไว้สำหรับการดำเนินการดังกล่าว^{[ 3 ]}การเข้าถึงบันทึกสาธารณะที่รัฐบาลถือครองเป็นส่วนสำคัญของความโปร่งใสของรัฐบาล ความรับผิดชอบต่อประชาชน และคุณค่าของประชาธิปไตย^{[ 4 ​​]} นอกจากนี้ บันทึกสาธารณะอาจหมายถึงข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลที่สามารถระบุตัวตนได้ซึ่งไม่ถือว่าเป็นความลับ รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: บันทึกสำมะโนประชากรบันทึกอาชญากรรม ไฟล์ ทะเบียนผู้กระทำความผิดทางเพศและการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้ง

ซึ่งรวมถึงข้อมูลทางธุรกิจที่ไม่ได้รับการคุ้มครองเป็นพิเศษ และอาจมีการแบ่งปันเป็นประจำกับบุคคลใดๆ ทั้งภายในและภายนอกองค์กร

ข้อมูลธุรกิจที่เป็นความลับ (CBI) หมายถึงข้อมูลที่การเปิดเผยอาจก่อให้เกิดความเสียหายต่อธุรกิจ ข้อมูลดังกล่าวอาจรวมถึงความลับทางการค้าแผนการขายและการตลาด แผนผลิตภัณฑ์ใหม่ บันทึกที่เกี่ยวข้องกับสิ่งประดิษฐ์ที่จดสิทธิบัตรได้ ข้อมูลลูกค้าและซัพพลายเออร์ ข้อมูลทางการเงิน และอื่นๆ^{[ 7 ]}

ภายใต้TSCAนั้น CBI ถูกกำหนดให้เป็นข้อมูลที่เป็นกรรมสิทธิ์ ซึ่งถือเป็นความลับของผู้ส่ง และการเปิดเผยข้อมูลดังกล่าวจะก่อให้เกิดความเสียหายทางธุรกิจอย่างร้ายแรงต่อเจ้าของ สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (US EPA) อาจตรวจสอบและพิจารณาว่าการเรียกร้องของบริษัทนั้นถูกต้องหรือไม่ ตั้งแต่ปี 2016 ^{[ 8 ]}

ข้อมูลลับโดยทั่วไปหมายถึงข้อมูลที่อยู่ภายใต้ข้อกำหนดการรักษาความปลอดภัยพิเศษที่กำหนดโดยรัฐบาลของหลายประเทศ การเปิดเผยข้อมูลดังกล่าวอาจก่อให้เกิดอันตรายต่อผลประโยชน์และความมั่นคงของชาติ ระเบียบการจำกัดการเข้าถึงข้อมูลดังกล่าวถูกจัดลำดับชั้นการรักษาความปลอดภัยในเกือบทุกรัฐบาลทั่วโลก โดยระดับการจำกัดที่เข้มงวดที่สุดจะประกอบด้วยข้อมูลที่อาจก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงที่สุดต่อความมั่นคงของชาติหากรั่วไหล การเข้าถึงข้อมูลจะได้รับอนุญาตเฉพาะบุคคลที่จำเป็นต้องทราบข้อมูลนั้น และต้องผ่าน การตรวจสอบความปลอดภัยในระดับที่เหมาะสมแล้วข้อมูลลับอาจถูกจัดระดับการรักษาความปลอดภัยใหม่หรือเปิดเผยต่อสาธารณะได้ ขึ้นอยู่กับการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์หรือข้อมูลข่าวกรองใหม่

ข้อมูลลับอาจมีการระบุเพิ่มเติมด้วยวิธีการสื่อสารหรือการเข้าถึง ตัวอย่างเช่น ข้อมูลที่ระบุว่า "ลับ" เฉพาะผู้ที่อ่านได้เท่านั้น หรือข้อมูลที่ระบุว่า "ลับ" เฉพาะการโอนที่เข้ารหัสเท่านั้น ซึ่งบ่งชี้ว่าเอกสารนั้นต้องอ่านโดยผู้รับจริง ๆ และไม่สามารถพูดคุยกันอย่างเปิดเผยได้ เช่น ทางโทรศัพท์ หรือการสื่อสารสามารถส่งได้โดยใช้วิธีการเข้ารหัสเท่านั้น บ่อยครั้งที่เข้าใจผิดว่าหมายถึงสำหรับผู้รับที่ตั้งใจไว้เท่านั้น^{[ 9 ]}ความผิดปกติจะปรากฏชัดเมื่อมีการใช้แท็กเพิ่มเติม "ไม่อยู่ในพื้นที่หน้าต่าง" ด้วย

ความกังวลเกี่ยวกับความเป็นส่วนตัวของข้อมูลมีอยู่ทั่วไปในชีวิตประจำวัน ไม่ว่าจะเป็นการจัดเก็บและรวบรวมข้อมูลส่วนบุคคลในที่ใดก็ตาม เช่น บนอินเทอร์เน็ตบันทึกทางการแพทย์บันทึกทางการเงินและการแสดงความคิดเห็นทางการเมืองในกว่า 80 ประเทศทั่วโลก ข้อมูลส่วนบุคคลที่ระบุตัวตนได้จะได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายคุ้มครองความเป็นส่วนตัวของข้อมูลซึ่งกำหนดข้อจำกัดในการรวบรวมและการใช้ข้อมูลส่วนบุคคลที่ระบุตัวตนได้โดยหน่วยงานภาครัฐและเอกชน กฎหมายดังกล่าวโดยทั่วไปกำหนดให้หน่วยงานต้องแจ้งให้บุคคลทราบอย่างชัดเจนและไม่คลุมเครือเกี่ยวกับประเภทของข้อมูลที่กำลังถูกรวบรวม เหตุผลในการรวบรวม และการใช้งานข้อมูลที่วางแผนไว้ ในกรอบกฎหมายที่อิงตามความยินยอม จะต้องได้รับความยินยอมโดยชัดแจ้งจากบุคคลด้วย^{[ 10 ]}

สหภาพยุโรปได้ผ่านกฎระเบียบการคุ้มครองข้อมูลทั่วไป (GDPR) ซึ่งมาแทนที่คำสั่งคุ้มครองข้อมูล ฉบับก่อนหน้า กฎระเบียบนี้ได้รับการอนุมัติเมื่อวันที่ 27 เมษายน 2559 และมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันที่ 25 พฤษภาคม 2561 หลังจากช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านสองปี และแตกต่างจากคำสั่งตรงที่ไม่จำเป็นต้องให้รัฐบาลของประเทศต่างๆ ออกกฎหมายใดๆ เพิ่มเติม จึงมีผลผูกพันและบังคับใช้ได้โดยตรง^{[ 11 ]} "ระบอบการคุ้มครองข้อมูลใหม่ของสหภาพยุโรปที่เสนอขยายขอบเขตของกฎหมายคุ้มครองข้อมูลของสหภาพยุโรปไปยังบริษัทต่างชาติทั้งหมดที่ประมวลผลข้อมูลของผู้อยู่อาศัยในสหภาพยุโรป โดยจัดให้มีการประสานกฎระเบียบการคุ้มครองข้อมูลทั่วทั้งสหภาพยุโรป ทำให้บริษัทที่ไม่ใช่ของยุโรปปฏิบัติตามกฎระเบียบเหล่านี้ได้ง่ายขึ้น อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้มาพร้อมกับต้นทุนของระบอบการปฏิบัติตามกฎหมายคุ้มครองข้อมูลที่เข้มงวดพร้อมบทลงโทษที่รุนแรงถึง 4% ของรายได้ทั่วโลก" ^{[ 12 ]} GDPR ยังนำมาซึ่ง "สิทธิทางดิจิทัล" ชุดใหม่สำหรับพลเมืองของสหภาพยุโรปในยุคที่มูลค่าทางเศรษฐกิจของข้อมูลส่วนบุคคลเพิ่มขึ้นในเศรษฐกิจดิจิทัล

ในแคนาดาพระราชบัญญัติคุ้มครองข้อมูลส่วนบุคคลและเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ (PIPEDA) ควบคุมการรวบรวมและการใช้ข้อมูลส่วนบุคคลและเอกสารอิเล็กทรอนิกส์โดยองค์กรภาครัฐและเอกชน PIPEDA มีผลบังคับใช้ในเขตอำนาจศาลของรัฐบาลกลางและรัฐบาลท้องถิ่นทั้งหมด ยกเว้นจังหวัดที่กฎหมายความเป็นส่วนตัวที่มีอยู่ถือว่า “คล้ายคลึงกันอย่างมาก” ^{[ 13 ]}

แม้ว่าจะไม่ได้ผ่านกรอบข้อมูลที่ละเอียดอ่อนที่เป็นหนึ่งเดียว สหรัฐอเมริกาก็ได้นำกฎหมายความเป็นส่วนตัวจำนวนมากมาใช้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับแง่มุมเฉพาะต่างๆ ของความเป็นส่วนตัวของข้อมูล โดยเน้นที่ความเป็นส่วนตัวในด้านการดูแลสุขภาพ การเงิน อีคอมเมิร์ซ อุตสาหกรรมการศึกษา ทั้งในระดับรัฐบาลกลางและระดับรัฐ ไม่ว่าจะถูกควบคุมหรือควบคุมตนเอง กฎหมายกำหนดให้ต้องกำหนดวิธีการจำกัดการเข้าถึงข้อมูลที่ละเอียดอ่อนสำหรับบุคคลที่มีบทบาทแตกต่างกัน ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วกำหนดให้ต้องจัดตั้งแบบจำลอง "โดเมนข้อมูลที่ละเอียดอ่อน" ^{[ 14 ]}และกลไกการคุ้มครอง โดเมนบางส่วนมีแนวทางในรูปแบบของแบบจำลองที่กำหนดไว้ล่วงหน้า เช่น "Safe Harbor" ของ HIPAA ^{[ 15 ]}ซึ่งอิงจากการวิจัยของLatanya Sweenyและตัวชี้วัดอุตสาหกรรมความเป็นส่วนตัวที่จัดตั้งขึ้น

นอกจากนี้ ประเทศอื่นๆ อีกหลายประเทศได้ออกกฎหมายคุ้มครองความเป็นส่วนตัวของข้อมูลของตนเอง และอีกหลายประเทศกำลังดำเนินการอยู่^{[ 16 ]}

การรักษาความลับของข้อมูลธุรกิจที่ละเอียดอ่อนนั้นกำหนดขึ้นผ่านข้อตกลงไม่เปิดเผยข้อมูลซึ่งเป็นสัญญาที่มีผลผูกพันทางกฎหมายระหว่างสองฝ่ายในความสัมพันธ์ทางวิชาชีพ ข้อตกลงไม่เปิดเผยข้อมูลอาจเป็นแบบทางเดียว เช่น ในกรณีที่พนักงานได้รับข้อมูลที่เป็นความลับเกี่ยวกับองค์กรที่จ้างงาน หรืออาจเป็นแบบสองทางระหว่างธุรกิจที่จำเป็นต้องแบ่งปันข้อมูลซึ่งกันและกันเพื่อให้บรรลุเป้าหมายทางธุรกิจ ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของผลที่ตามมา การละเมิดข้อตกลงไม่เปิดเผยข้อมูลอาจส่งผลให้สูญเสียงาน สูญเสียธุรกิจและการติดต่อกับลูกค้า ถูกดำเนินคดีอาญาหรือฟ้องร้องทางแพ่ง และต้องชดใช้ค่าเสียหายเป็นจำนวนมาก^{[ 17 ]}เมื่อมีการลงนามในข้อตกลงไม่เปิดเผยข้อมูลระหว่างนายจ้างและลูกจ้างเมื่อเริ่มต้นการจ้างงาน อาจมี ข้อกำหนดห้ามแข่งขันเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงเพื่อเป็นการป้องกันข้อมูลธุรกิจที่ละเอียดอ่อนเพิ่มเติม โดยที่ลูกจ้างตกลงที่จะไม่ทำงานให้กับคู่แข่งหรือเริ่มต้นธุรกิจที่แข่งขันกันเองภายในระยะเวลาหรือขอบเขตทางภูมิศาสตร์ที่กำหนด

ต่างจากข้อมูลส่วนบุคคลและข้อมูลส่วนตัว ไม่มีกรอบการทำงานที่เป็นที่ยอมรับในระดับสากลที่คุ้มครองความลับทางการค้าหรือแม้แต่คำจำกัดความที่ตกลงกันไว้ของคำว่า “ความลับทางการค้า” ^{[ 18 ]}อย่างไรก็ตาม หลายประเทศและเขตอำนาจทางการเมืองได้ริเริ่มนำการละเมิดความลับทางการค้ามาบัญญัติไว้ในกฎหมายอาญาหรือกฎหมายแพ่งของตน ตัวอย่างเช่น ภายใต้พระราชบัญญัติการจารกรรมทางเศรษฐกิจของสหรัฐอเมริกาปี 1996การยักยอกความลับทางการค้าโดยรู้ว่าจะก่อให้เกิดประโยชน์แก่ต่างชาติ หรือจะทำให้เจ้าของความลับทางการค้าเสียหาย ถือเป็นอาชญากรรมของรัฐบาลกลางในสหรัฐอเมริกา^{[ 19 ]} โดยทั่วไป การละเมิดความลับทางการค้ามักอยู่ภายใต้กฎหมายแพ่ง เช่นในสหราชอาณาจักร [ ^{20 ] ใน}บางประเทศกำลังพัฒนา กฎหมายความลับทางการค้าไม่มีอยู่จริงหรือพัฒนาได้ไม่ดี และให้การคุ้มครองเพียงเล็กน้อย^{[ 21 ]}

ในหลายประเทศ การเปิดเผยข้อมูลลับ โดยไม่ได้รับอนุญาต ถือเป็นความผิดทางอาญา และอาจมีโทษปรับ จำคุก หรือแม้กระทั่งประหารชีวิต ขึ้นอยู่กับความร้ายแรงของการละเมิด^{[ 22 ] [ 23 ]} สำหรับการละเมิดที่ไม่ร้ายแรงมากนัก อาจมีการลงโทษทางแพ่ง ตั้งแต่การตักเตือนไปจนถึงการเพิกถอนการอนุมัติการรักษาความปลอดภัยและการเลิกจ้างในภายหลัง^{[ 24 ]}

การแจ้งเบาะแสคือการเปิดเผยข้อมูลที่ละเอียดอ่อนโดยเจตนาต่อบุคคลที่สามโดยมีเจตนาที่จะเปิดเผยการกระทำที่ถูกกล่าวหาว่าผิดกฎหมาย ผิดศีลธรรม หรือเป็นอันตราย^{[ 25 ]}มีตัวอย่างมากมายของพนักงานรัฐบาลทั้งในปัจจุบันและอดีตที่เปิดเผยข้อมูลลับเกี่ยวกับการประพฤติมิชอบของรัฐบาลแห่งชาติต่อสาธารณชนและสื่อมวลชน แม้จะมีผลทางอาญาที่รอพวกเขาอยู่ก็ตาม

การจารกรรมหรือการสอดแนม เกี่ยวข้องกับการได้รับข้อมูลที่ละเอียดอ่อนโดยไม่ได้รับอนุญาตหรือโดยที่เจ้าของข้อมูลไม่รู้ การใช้สายลับเป็นส่วนหนึ่งของการรวบรวมข่าวกรองของชาติในประเทศส่วนใหญ่ และถูกใช้เป็นกลยุทธ์ทางการเมืองโดยรัฐชาติมาตั้งแต่สมัยโบราณ เป็นที่รู้กันโดยปริยายในการเมืองระหว่างประเทศว่าประเทศต่างๆ สอดแนมกันและกันอยู่ตลอดเวลา แม้กระทั่งพันธมิตรของตนเอง^{[ 26 ]}