ขอบเขตเชิงสัญลักษณ์เป็นทฤษฎีเกี่ยวกับวิธีที่ผู้คนสร้างกลุ่มทางสังคมซึ่งเสนอโดยนักสังคมวิทยาวัฒนธรรมขอบเขตเชิงสัญลักษณ์คือ "ความแตกต่างเชิงแนวคิดที่สร้างขึ้นโดยผู้แสดงทางสังคม ... ที่แยกผู้คนออกเป็นกลุ่มและสร้างความรู้สึกคล้ายคลึงกันและการเป็นสมาชิกกลุ่ม" ^{[ 1 ]}

ขอบเขตเชิงสัญลักษณ์เป็นเงื่อนไขที่จำเป็นแต่ไม่เพียงพอสำหรับการเปลี่ยนแปลงทางสังคม ขอบเขตเชิงสัญลักษณ์จะมีลักษณะที่จำกัดและกลายเป็นขอบเขตทางสังคมได้ก็ต่อเมื่อได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางเท่านั้น^{[ 1 ]}

เอมิล ดูร์เคมมองว่าขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ระหว่างสิ่งศักดิ์สิทธิ์และสิ่งที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์เป็นข้อเท็จจริงทางสังคมที่ลึกซึ้งที่สุด และเป็นที่มาของขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ที่เล็กกว่า^{[ 2 ]} สำหรับดูร์เคม พิธีกรรมไม่ว่าจะเป็นทางโลกหรือทางศาสนา ล้วนเป็นวิธีการที่กลุ่มต่างๆ ใช้ในการรักษาขอบเขตเชิงสัญลักษณ์/ศีลธรรมของตน^{[ 3 ]}

ต่อมา แมรี ดักลาสได้เน้นย้ำถึงบทบาทของขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ในการจัดระเบียบประสบการณ์ ทั้งส่วนตัวและสาธารณะ แม้ในสังคมฆราวาส^{[ 4 ]}ในขณะที่นักคิดนีโอ-เดอร์เคมคนอื่นๆ เน้นย้ำถึงบทบาทของความเบี่ยงเบนในฐานะที่เป็นการเปิดเผยและทำให้เห็นชัดเจนถึงขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ที่ค้ำจุนระเบียบทางศีลธรรม และยังเป็นโอกาสในการเสริมสร้างความเข้มแข็งของชุมชนอีก ด้วย ^{[ 5 ]}ดังที่เดอร์เคมเองกล่าวไว้ว่า "อาชญากรรมนำพาจิตสำนึกที่เที่ยงธรรมมารวมกันและรวมพลังกัน...เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์และแสดงความไม่พอใจร่วมกัน" ^{[ 6 ]}ซึ่งเป็นการยืนยันถึงอุปสรรคร่วมกันที่ถูกละเมิด

อคติมักเป็นผลมาจากการข้ามขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ที่รักษาความรู้สึกของกลุ่มไว้ ซึ่งขอบเขตเหล่านั้น เช่นเดียวกับพรมแดนของประเทศ อาจเป็นทั้งของจริงและเชิงสัญลักษณ์^{[ 7 ]} (พิธีโบราณของการตีขอบเขตเน้นให้เห็นถึงการทับซ้อนกันของขอบเขตที่เป็นจริงและเชิงสัญลักษณ์) ^{[ 8 ]}ซัลมาน รัชดีได้เน้นย้ำบทบาทของผู้อพยพในฐานะ ตัวแทนยุค หลังสมัยใหม่ผู้ซึ่งละเมิดขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ และ (อย่างน้อยที่สุด) ถูกทำให้เป็นปีศาจโดยผู้สนับสนุนในประเทศเจ้าบ้านเป็นผลตามมา^{[ 9 ]}

Marjorie Garberได้สำรวจบทบาทของคนแต่งกายข้ามเพศในการข้ามขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ของเพศ ซึ่งเธอมองว่ามีแนวโน้มที่จะท้าทายขอบเขตของเชื้อชาติด้วยเช่นกัน^{[ 10 ]}

ขอบเขตเชิงสัญลักษณ์แตกต่างจาก “ขอบเขตทางสังคม” ซึ่งเป็น “รูปแบบที่เป็นรูปธรรมของความแตกต่างทางสังคมที่ปรากฏให้เห็นในการเข้าถึงทรัพยากรที่ไม่เท่าเทียมกันและการกระจายทรัพยากรที่ไม่เท่าเทียมกัน… และโอกาสทางสังคม” ^{[ 1 ]}

การเล่นอาจถูกมองว่าเป็นวิธีการทดสอบขอบเขตทางสังคม ซึ่งเป็นกรอบ ที่ไม่ได้กล่าว ออกมาเกี่ยวกับกิจกรรมทางสังคม^{[ 11 ]}อารมณ์ขันยังช่วยให้เห็น ทดสอบ และอาจเปลี่ยนแปลงขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ได้อีกด้วย^{[ 12 ]}

• ในความเห็นของ Garber ไมเคิล แจ็กสันลบล้างและขจัดบาดแผลทางใจไม่เพียงแต่ขอบเขตระหว่างชายและหญิง วัยหนุ่มสาวและวัยชราเท่านั้น แต่ยังรวมถึงระหว่างคนผิวดำและคนผิวขาวด้วย ซึ่งทำให้เกิดวิกฤตทางวัฒนธรรมภายใน^{[ 13 ]}

• Michèle Lamont/Marcel Fournier (บรรณาธิการ), การปลูกฝังความแตกต่าง: ขอบเขตเชิงสัญลักษณ์และการสร้างความไม่เท่าเทียม (1992)
• โรเบิร์ต วุทโนว์, ความหมายและระเบียบทางศีลธรรม (1987)

• ขอบเขตเชิงสัญลักษณ์ (ทั่วไป)