นวนิยาย เรื่อง "คนขี้ขลาด " (ชื่อเดิม Zbabělci ) เป็นนวนิยายภาษาเช็กของโจเซฟ ชควอเรคกีเขียนขึ้นในปี 1948–49 แต่ตีพิมพ์ในปี 1958 เป็นเรื่องราวในช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่สองในยุโรป เล่าเรื่องในมุมมองบุคคลที่หนึ่งโดย แดนนี สมีริคกี ชายชาวเช็กวัยรุ่นตอนปลาย เหตุการณ์เกิดขึ้นในสัปดาห์ระหว่างวันที่ 4–11 พฤษภาคม 1945 ในเมืองบ้านเกิดของเขา เมืองสมมติชื่อ คอสเตเลค ในโบฮีเมีย ตะวันออกเฉียงเหนือ ใกล้กับชายแดนติดกับมิดเดิลไซลีเซีย ของเยอรมนีในขณะนั้น (ปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของโปแลนด์)

งานเขียนร้อยแก้วของ Škvorecký ส่วนใหญ่เป็นการเล่าเรื่องและตรงไปตรงมา สลับกับบทที่แสดงถึงการใคร่ครวญภายในจิตใจของแดนนี่ โดยใช้ประโยคยาวๆ ที่ประกอบด้วยอนุประโยคหลายส่วน แสดงถึงการเคลื่อนไหวของความคิดจากความคิดหนึ่งไปยังอีกความคิดหนึ่งที่เกี่ยวข้องกัน

Škvorecký สร้างเมือง Kostelec โดยอิงจากเมืองบ้านเกิดของเขาเองที่ชื่อ Náchodและ Smiřický เป็นตัวละครกึ่งอัตชีวประวัติที่อิงจากผู้เขียน เช่นเดียวกับ Náchod, Kostelec เป็นเมืองชายแดนริมแม่น้ำและมีปราสาทตั้งตระหง่านอยู่เหนือเมือง เช่นเดียวกับ Škvorecký, Smiřický เป็นลูกชายของพนักงานธนาคารชนชั้นกลางที่มีการศึกษาดี ชอบ ดนตรี แจ๊สและเคยถูกบังคับใช้แรงงานใน โรงงานผลิตเครื่องบิน Messerschmitt เป็นเวลาสองปี แดนนี่เป็นสมาชิกวงดนตรีแจ๊สและสวิงของหนุ่มๆ ชนชั้นกลางที่เล่นในร้านกาแฟท้องถิ่นและพยายามสร้างความประทับใจให้กับสาวๆ ในท้องถิ่น แต่ทุกคนรู้ว่าความรักของแดนนี่ที่มีต่ออิเรน่าผู้สวยงามนั้นไม่สมหวัง และอิเรน่ากลับรักเซเดเน็กผู้ซึ่งชื่นชอบการปีนเขาเช่นเดียวกับเธอ

นวนิยายเรื่องนี้เริ่มต้นด้วยเมืองโคสเตเลคที่ยังอยู่ภายใต้การยึดครองของเยอรมันและจบลงหนึ่งสัปดาห์ต่อมาหลังจากที่กองทัพแดงได้ปลดปล่อยเมือง กองทหารเยอรมันในเมืองวางแผนที่จะถอยทัพไปทางตะวันตกโดยหวังว่าจะยอมจำนนต่อกองทัพสหรัฐฯแทนที่จะเป็นโซเวียต ทางการพลเรือนชาวเช็กของโคสเตเลค ซึ่งได้ให้ความร่วมมือ (และในบางกรณีอาจร่วมมือ ) กับ ทางการ ของเขตปกครองโบฮีเมียและโมราเวียของ เยอรมัน ต้องการรักษาความสงบในเมืองและหลีกเลี่ยงการนองเลือด พวกเขากลัวว่ากองกำลังคอมมิวนิสต์เชโกสโลวาเกีย (KSČ) ใน ท้องถิ่นกำลังวางแผนการปฏิวัติไม่เพียงแต่ต่อต้านเยอรมันที่กำลังถอยทัพเท่านั้น แต่ยังเพื่อป้องกันการฟื้นฟูระบอบทุนนิยมก่อนสงครามด้วย ดังนั้นชนชั้นนำในท้องถิ่นจึงจัดตั้ง "กองกำลังปฏิวัติ" ขึ้นมาเพื่อปลดอาวุธชาวเช็กและควบคุมชายหนุ่ม กลุ่มชายหนุ่มที่ปลดอาวุธแล้วถูกส่งไปลาดตระเวนและป้องกันไม่ให้กองกำลังต่อต้านคอมมิวนิสต์บุกโจมตีขบวนรถขนกระสุนของเยอรมัน แดนนี่และเพื่อนๆ ของเขาหมดหวังและหนีทัพไปแล้ว

ในอีกไม่กี่วันต่อมาเชลยศึกและนักโทษที่ถูกปล่อยตัวจากค่ายกักกันต่างหลั่งไหลเข้ามาในเมือง แดนนี่ช่วยพวกเขาหาอาหารและที่พักพิง และในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าตัวเองมีประโยชน์

ในวันที่ 9 พฤษภาคม ทหารหน่วยWaffen-SSปฏิเสธที่จะยอมรับการยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไขหน่วยรถถังและทหารราบของพวกเขากำลังต่อสู้ป้องกันแนวหลังกับกองกำลังโซเวียตและกำลังเข้าใกล้เมือง กองกำลังต่อต้านคอมมิวนิสต์เข้ายึดอำนาจบัญชาการ "กองกำลังปฏิวัติ" มอบอาวุธให้พวกเขาและส่งพวกเขาไปต่อสู้กับเยอรมัน ในการต่อสู้ที่เกิดขึ้น แดนนี่สังหารทหารSS ไปหนึ่งนายและทำลายรถถังเยอรมันได้หนึ่งคัน แต่เขาให้ชื่อปลอมแก่ผู้บัญชาการโซเวียตเพราะเขาไม่ต้องการถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดในฐานะ "วีรบุรุษ" ในการโฆษณาชวนเชื่อ

หนุ่มๆ ในท้องถิ่น รวมถึงแดนนี่และเพื่อนนักดนตรีของเขา มีมุมมองที่เสียดสีและเย้ยหยันต่อคนรุ่นเก่าที่บริหารเมือง และพยายามจัดการการเปลี่ยนผ่านอย่างเป็นระเบียบและสันติในช่วงการถอนทหารเยอรมันและการเข้ามาของโซเวียต แดนนี่ไม่ได้มีแรงจูงใจจากความรักชาติหรือการเมือง แต่ต้องการสร้างความประทับใจให้ไอรีน่าและแย่งเธอมาจากเซเดเน็ก ในขณะที่ความวุ่นวายในช่วงวันสุดท้ายของสงครามในยุโรปปกคลุมเมืองโคสเตเลค เหตุการณ์ต่างๆ ทำให้แดนนี่ต้องเผชิญกับคำถามเชิงปรัชญาเกี่ยวกับชีวิต จุดมุ่งหมาย และอนาคตของเขา หากเขารอดชีวิตจากช่วงสุดท้ายที่อันตรายของสงคราม

Škvorecký เริ่มเขียนนวนิยายเรื่องนี้ไม่กี่เดือนหลังจากการรัฐประหารในเชโกสโลวาเกียปี 1948ซึ่งก่อตั้งสาธารณรัฐสังคมนิยมเชโกสโลวาเกีย (ČSSR) และเขียนเสร็จในเดือนกันยายนปี 1949 นวนิยายเรื่องนี้พรรณนาถึงพรรคพวก KSČ ในแง่ดีและไม่เห็นด้วยกับพรรคประชาธิปไตยที่พวกเขาโค่นล้ม แต่เนื่องจาก ลัทธิสตาลิน ยังคงดำเนินต่อไปใน ČSSRนวนิยายเรื่องนี้จึงไม่ได้รับการตีพิมพ์จนกระทั่งปี 1958 เมื่อมันปรากฏทั้งในปรากและในฉบับแปลภาษาอังกฤษโดยVictor Gollanczในลอนดอน แม้กระทั่งในเวลานั้น ประธานาธิบดี Antonín Novotný แห่ง ČSSR ^{และคณะกรรมการกลาง KSČ ก็กล่าวหา Škvorecký ว่า "หมิ่นประมาทการต่อต้านฟาสซิสต์และดูหมิ่นกองทัพแดง" [ 1 ]}สำเนาถูกเรียกคืน^{จากการ}ขายและทำลาย และผู้เขียนถูกไล่ออกจากตำแหน่งบรรณาธิการนิตยสารSvětová literatura ("วรรณกรรมโลก")

นวนิยายเรื่องนี้รอดพ้นจากการถูกตีพิมพ์ซ้ำในเชโกสโลวาเกียในปี 1964, 1966 และในช่วงฤดูใบไม้ผลิแห่งปรากปี 1968 เมื่อเหตุการณ์นี้จบลงด้วยการรุกรานเชโกสโลวาเกียของสนธิสัญญาวอร์ซอ สควอเร็คกีและภรรยาจึงหนีไปแคนาดา นวนิยาย เรื่อง The Cowardsได้รับการตีพิมพ์เป็นภาษาอังกฤษในสหรัฐอเมริกาโดย สำนักพิมพ์ Grove Pressในปี 1970 และในแคนาดา โดย สำนักพิมพ์ 68 Publishersของสควอเร็คกีเองในปี 1972

ในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนปี 1968 สควอเร็คกีและมิโลช ฟอร์แมน ผู้กำกับภาพยนตร์ชาวเช็ก ได้ร่วมกันเขียนบทสรุปบทภาพยนตร์เพื่อสร้างเป็นภาพยนตร์เรื่อง " คนขี้ขลาด " หลังจากที่สควอเร็คกีหนีการรุกรานของสนธิสัญญาวอร์ซอ บทสรุปบทภาพยนตร์นั้นได้รับการแปลเป็นภาษาอังกฤษ แต่ก็ไม่มีการสร้างภาพยนตร์เรื่องนี้ขึ้น บทสรุปบทภาพยนตร์ต้นฉบับภาษาเช็กได้สูญหายไป แต่ในศตวรรษที่ 21 บทแปลภาษาอังกฤษได้รับการแปลกลับเป็นภาษาเช็กอีกครั้งและได้รับการตีพิมพ์เผยแพร่

ในช่วงทศวรรษ 1990 นักเขียนบทภาพยนตร์ Petr Jarchovský ได้เขียนบทภาพยนตร์ขึ้น และผู้กำกับJiří MenzelและVladimír Michálekก็เคยพิจารณาที่จะสร้างภาพยนตร์เรื่องนี้ ผู้กำกับBohdan Slámaก็มีโครงการที่ยังไม่สำเร็จในการดัดแปลงนวนิยายเรื่องนี้เป็นภาพยนตร์เช่นกัน^{[ 2 ]}