The Skystoneเป็น นวนิยาย อิงประวัติศาสตร์ที่เขียนโดย Jack Whyteซึ่งตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 1992 ^{[ 1 ]}เรื่องราวเล่าโดย นายทหาร โรมันชื่อ Publius Varrus ซึ่งเป็นช่างตีเหล็ก ผู้เชี่ยวชาญ และเป็นทหาร ในช่วงต้นศตวรรษที่ 5 ท่ามกลางการต่อสู้ที่รุนแรงระหว่างชาวบริเตนกับชาวแซกซอน พิกต์ และสก็อตที่รุกรานเขาและอดีตนายพลของเขา Caius Britannicus ได้ร่วมกันสร้างระบบการปกครองและระบบทหารที่จะกลายเป็นที่รู้จักในชื่อโต๊ะกลม และเริ่มต้นเหตุการณ์ต่างๆ ที่จะนำไปสู่การขึ้นครองราชย์ของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่รู้จักกันในนามอาเธอร์

การรุกราน

หนังสือเล่มนี้เริ่มต้นด้วยปูบลิอุส วาร์รัส วางกรอบเรื่องราว: เขาเล่าประวัติของตนเองและประวัติการถอนทัพของโรมันจากบริเตน จากนั้นเขาเริ่มพูดถึงการซุ่มโจมตีของชาวเคลต์ที่ทำให้เขาและไกอุส บริทานิคัสได้รับบาดเจ็บ ขณะที่เขานึกถึงช่วงเวลาที่อยู่กับบริทานิคัสเพื่อพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ ความคิดของเขาก็นำไปสู่เหตุการณ์ที่ทั้งสองได้พบกัน: บริทานิคัสเคยถูกจับเป็นเชลยโดยชาวเบอร์เบอร์ และวาร์รัสได้ช่วยปลดปล่อยเขา หลังจากนั้น วาร์รัสก็เล่าถึงการเดินทางร่วมกันของเขากับบริทา นิคัสไปยังบริเตน เพื่อรับตำแหน่งพริมุส พิลุสและเลเกต ตามลำดับ ของกองพันมิลลาเรียนที่สองแห่ง กองทัพที่ 20 วาเลเรีย วิคทริก ซ์

ขณะที่พวกเขาบัญชาการหน่วยนี้กำแพงของฮาเดรียนก็ถูกกองทัพพิคท์และชนเผ่าเซลติกอื่นๆ บุกยึด หน่วยนี้ใช้เวลาหนึ่งปีครึ่งในการต่อสู้ฝ่าฟันกลับไปยังบริเตนที่อยู่ภายใต้การปกครองของโรมัน นอกเมืองลอนดินิอุมพวกเขาได้เผชิญหน้ากับกองทัพของธีโอโดซิอุส

โคลเชสเตอร์

หลังจากวาร์รัสฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ เขาก็กลับไปยังโคลเชสเตอร์สถานที่เกิดของเขา เมื่อเขากลับมา เขาพบว่าเอควัส เพื่อนสมัยเด็กและผู้ช่วยของปู่ของเขา ได้ดูแลให้โรงตีเหล็กของปู่ของเขามีเครื่องมือครบครัน วาร์รัสเริ่มดำเนินกิจการอีกครั้ง โดยทำข้อตกลงกับคูโน น้องเขยของเอควัส นอกจากนี้ วาร์รัสยังได้รับสัญญาหลายฉบับจากกองทหารท้องถิ่น เนื่องจากดาบของเขาใช้เหล็กคุณภาพสูงกว่าผู้ผลิตรายอื่นในท้องถิ่น

บริทานิคัสไปเยี่ยมกองทหารโคลเชสเตอร์และพบกับวาร์รัส ในระหว่างงานเลี้ยงทางทหาร บริทานิคัสเสนอว่าเขาอาจจะสร้างอาณานิคมที่คล้ายกับอาณานิคมของบากาเด ใน แคว้นกอลหลังจากที่วาร์รัสอธิบายถึงการใช้โลหะสกายสโตนของปู่ของเขาในการสร้างดาบและมีดสั้นที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก วาร์รัสและพลอตัสก็ค้นพบแผนการสมคบคิดของศัตรูของบริทานิคัส คือพวกเซเนกา การเผชิญหน้ากับพวกเซเนกาอีกครั้งเกิดขึ้นในอีกหลายปีต่อมา เมื่อวาร์รัสและพลอตัสเข้าไปขัดขวางน้องชายคนเล็กของตระกูลเซเนกา การเผชิญหน้าของพวกเขาจบลงด้วยการที่วาร์รัสทำร้ายน้องชายและกรีดเป็นรูปตัววีลงบนหน้าอกของเขา

การโจมตีครั้งนี้ทำให้กองทัพต้องออกตามล่าอย่างหนัก เพราะเซเนกาคนสุดท้องมีความสัมพันธ์กับจักรพรรดิและผู้บังคับบัญชาในกองทัพ เนื่องจากการค้นหาที่ยืดเยื้อและความเชื่อมั่นว่าพี่ชายคนโตอย่างพริมัสจะหาตัวผู้โจมตีน้องชายได้ในที่สุด วาร์รัสจึงหนีออกจากโคลเชสเตอร์ เขาไปที่เวรูลามิอุม ก่อน และได้นอนกับฟีบี น้องสาวของอีควัส ซึ่งเคยมีสัมพันธ์กับเขาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาได้รับบาดเจ็บ จากนั้นเขาก็เดินทางไปยังอควาซูลิสที่ซึ่งบริทานิคัสเป็นเจ้าของวิลล่าอยู่

เวสเตอร์ริง

ระหว่างทางไปเมืองอควาเอ ซูลิสวาร์รัสได้พบกับโจรหลายคนที่พยายามจะฆ่าเขา ต่อมาหลังจากถูกลอบสังหารอีกครั้ง เขาก็ได้รู้ว่าคนเหล่านั้นถูกจ้างโดยชาวเซเนกา ในที่สุดเขาก็มาถึงเมืองอควาเอ ซูลิสและได้พบกับควินตัส วาโร น้องเขยของบริทานิคัส วาโรเชิญวาร์รัสไปที่วิลล่าของเขา ที่วิลล่า วาร์รัสได้พบกับลูเซีย น้องสาวของไกอัส บริทานิคัส นอกจากนี้ ขณะอยู่ที่วิลล่า วาร์รัสยังได้พบกับซิมริก คนหลังค่อมชาวเวลส์ วาร์รัสสาธิตการใช้ธนูแอฟริกันที่ปู่ของเขาเก็บไว้ในคอลเลกชันอาวุธ

ลูเซียและวาร์รัสกลับมายังคฤหาสน์บริทานิคัส ที่นั่น ลูเซียแนะนำเขาให้รู้จักกับนักบวชดรูอิดผู้มีความรู้เกี่ยวกับฝนดาวตก ซึ่งเกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับที่วาร์รัสผู้เฒ่าค้นพบหินแห่งท้องฟ้า ชาวบ้านเรียกเหตุการณ์นี้ว่าการกลับมาของมังกร ซึ่งเป็นตำนานท้องถิ่นที่เกี่ยวข้องกับการถลุงโลหะและการทำงานโลหะอย่างลับๆ ของเผ่าเพนดรากอน นักบวชดรูอิดนำลูเซียและวาร์รัสไปยังสถานที่ที่วัวจำนวนมากถูกฆ่าตายในคืนนั้น ที่นั่นพวกเขาพบหลุมอุกกาบาตและทะเลสาบที่ไม่คุ้นเคยสำหรับนักบวชดรูอิด ในระหว่างการเดินทางกลับจากสถานที่นั้น คณะเดินทางติดอยู่ในความมืดท่ามกลางฝนตกหนัก นักบวชดรูอิดนำพวกเขาไปยังหมู่บ้านเล็กๆ ที่พวกเขาเข้าไปหลบฝนในกระท่อม ขณะอยู่ที่นั่น ลูเซียและวาร์รัสแสดงความสนใจซึ่งกันและกันมากขึ้นเรื่อยๆ และตกลงที่จะแต่งงานกัน

รังมังกร

วาร์รัสพบหินแห่งท้องฟ้าเจ็ดก้อนในหุบเขา ซึ่งทั้งหมดมีร่องรอยการชนรูปทรงโดนัท เขาขุดพวกมันขึ้นมาทั้งหมด แต่พวกมันมีขนาดเล็ก และวาร์รัสคิดว่าพวกมันมีขนาดไม่ใหญ่พอสำหรับภัยพิบัติที่เกิดขึ้นกับฝูงวัว ในขณะเดียวกัน ไคอุส บริทานิคัสก็กลับมาที่วิลล่า เมื่อมาถึงเขาก็แสดงความเห็นชอบต่อการแต่งงานของวาร์รัสและลูเซีย มีการส่งคำเชิญออกไป และในไม่ช้าก็มีผู้คนจำนวนหนึ่งเริ่มเดินทางมาถึง รวมถึงเอควัสที่นำอุปกรณ์ตีเหล็กของวาร์รัสมาจากโคลเชสเตอร์มาด้วย นอกจากนี้ยังมีบิชอปอัลริคที่เดินทางมาพร้อมกับเพื่อนทหารอย่างอาโทเนียส ซิเซโร ซึ่งได้บอกวาร์รัสเกี่ยวกับการตายของฟีบีด้วยฝีมือของซีซาริอุส เซเนกา เซเนกาผู้น้องสุด

งานแต่งงานเป็นงานรื่นเริงแม้ว่าวาร์รัสจะโศกเศร้ากับการตายของฟีบีก็ตาม กลุ่มเพื่อนจำนวนมากมาพักที่วิลล่าเป็นเวลาหลายสัปดาห์ ไม่นานหลังจากงานแต่งงาน เพื่อนของบริทานิคัส เทราและเฟอร์มา นำข่าวว่าพวกเขาเสียกองเรือค้าขายให้กับโจรสลัด ข่าวนี้ทำให้ผู้ชายในกลุ่มตกใจ และพวกเขาใช้เวลาทั้งคืนปรึกษาหารือเกี่ยวกับข้อเสนอของบริทานิคัสเรื่องการตั้งอาณานิคมทางทหาร พวกเขาทุกคนเห็นพ้องต้องกันที่จะเริ่มเกณฑ์ทหารในอาณานิคมและลงทุนทรัพย์สินของตนในการซื้อวิลล่ารอบๆ วิลล่าของไคอัสและวาโร วาร์รัสยังสามารถค้นพบส่วนหลักของอุกกาบาต ซึ่งฝังอยู่ใต้ก้นทะเลสาบในหุบเขา โดยใช้กำลังวิศวกรทหาร จำนวนหนึ่ง วาร์รัสจึงระบายน้ำในทะเลสาบและนำหินออกมาได้

ลมหายใจมังกร

ระหว่างที่วาร์รัสไปเยือนอควาซูลิส เขาได้พบกับควินทิลิอุส เนสกา ลูกพี่ลูกน้องของตระกูลเซเนกา วาร์รัสหนีรอดมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากพ่อค้าคนหนึ่งที่ถูกเนสกาหลอกลวง และโดยการฆ่าทหารยามของเนสกาไปสองคน ชายคนนั้นเสียชีวิตอย่างปริศนาระหว่างที่วาร์รัสกำลังหลบหนี ในระหว่างการหลบหนี วาร์รัสยังได้รู้ว่าเซเนกาได้กลับไปยังบริเตนแล้ว วาร์รัสจึงจับตาดูเขาและวางแผนที่จะฆ่าเซเนกาในที่สุด

ในขณะเดียวกัน ตัวแทนของกษัตริย์แห่งตระกูลเพนดรากอน อุลลิค ได้เข้าหาบริทานิคัสและขอร้องให้มีการพบปะกันระหว่างผู้นำทั้งสอง พวกเขาได้พบกันและหลังจากโต้เถียงกันเล็กน้อย ทั้งสองก็ตกลงที่จะเป็นพันธมิตรปกป้องระหว่างสองมหาอำนาจในภูมิภาคในฐานะชาวบริตันไม่นานหลังจากนั้น บิชอปอลาลิคได้เดินทางผ่านภูมิภาคนี้อีกครั้ง บอกกับชาวอาณานิคม (ซึ่งตอนนี้พวกเขาเรียกตัวเองเช่นนั้น) ว่ากองทหารม้าแฟรงก์กำลังอาละวาดในบางส่วนของจักรวรรดิ และความตึงเครียดทางการเมืองกำลังเพิ่มสูงขึ้น นอกจากนี้ อลาลิคยังนำข่าวเกี่ยวกับปิคุส บุตรชายของไกอัส ซึ่งตอนนี้อยู่ฝ่ายเดียวกับจักรพรรดิโรมันในคอนสแตนติโนเปิลและผู้บัญชาการทหารคนใหม่สติลิโชผู้ซึ่งชื่นชอบการใช้ กองทหาร ม้าหนัก

ในบทสุดท้าย วาร์รัสเปิดเผยว่าเขาสามารถหลอมหินแห่งท้องฟ้าได้สำเร็จ และหล่อรูปปั้นเทพธิดาเซลติกโคเวนตินาซึ่งวาร์รัสตั้งชื่อว่า"เทพีแห่งทะเลสาบ "

• ปูบลิอุส วาร์รัส - ทหารโรมันผู้ซึ่งวีรกรรมของตนได้รับยศเป็นพริมุส พิลุส (Primus Pilus)ใน กองทัพโรมันที่ 20 หรือวาเลเรีย วิคทริกซ์ ( Valeria Victrix ) แม้ว่าในตอนแรกเขาจะประจำการอยู่ที่ชายฝั่งแอฟริกาเหนือ แต่เขาก็ได้รับอนุญาตให้กลับไปยังบริเตน ดินแดนบ้านเกิดของเขา ปู่ของเขา วาร์รัสผู้เฒ่า (Varrus the Elder) ได้สอนเขาเกี่ยวกับรายละเอียดปลีกย่อยทั้งหมดของการเป็นช่างตีเหล็กฝีมือเยี่ยม
• ไคอุส บริแทนนิคัส - ก็เป็นชาวบริเตนเช่นกัน และเป็นผู้บัญชาการกองพลวาเลเรีย วิคทริกซ์ เขาเป็นชาวโรมันชนชั้นสูงและเป็นผู้บังคับบัญชาของวาร์รัส
• Equus - เพื่อนสมัยเด็กของ Varrus และหุ้นส่วนทางธุรกิจในโรงตีเหล็กแห่งใหม่
• พลอตุส - นายร้อยอาวุโสประจำการอยู่ที่ป้อมใกล้เมืองโคลเชสเตอร์ เขาและวาร์รัสเป็นเพื่อนกันขณะประจำการอยู่ที่แอฟริกาและได้สานสัมพันธ์มิตรภาพอีกครั้งเมื่อได้พบกันที่โคลเชสเตอร์
• บิชอปอลาริก - บิชอป คริสเตียนที่ไม่พอใจกับวิถีชีวิตที่ฟุ่มเฟือยของโบสถ์และกรุงโรม เขาพยายามผสมผสานประเพณีศิลปะของชาวเคลต์ เช่นปมเคลต์เข้ากับสัญลักษณ์ทางศาสนาคริสต์ เพื่อทำให้ศาสนาคริสต์เข้าถึงได้ง่ายขึ้นสำหรับชาวบริตันในท้องถิ่น เขาจึงมอบหมายให้วาร์รัสทำไม้กางเขนเงินในสไตล์นี้
• ควินตัส วาโร - ชาวนาเพื่อนบ้านและเพื่อนสนิทของครอบครัวบริททานิคัส
• ลูเซีย บริแทนนิคัส - น้องสาวของไคอุส บริแทนนิคัส วาโรบรรยายว่าเธอมีนิสัยแข็งกร้าวแบบผู้ชาย แต่ไม่นานวาโรก็พบว่าเธอสวยงามมาก อย่างไรก็ตาม เธอมีนิสัยที่พึ่งพาตัวเองมากขึ้นเพราะเธอสูญเสียสามีไปสองคน จึงต้องจัดการชีวิตของตัวเองควบคู่ไปกับทรัพย์สินของไคอุส

แทนที่จะใช้ชื่อภาษาละตินที่ถูกต้องสำหรับศัพท์เฉพาะ ไวท์กลับใช้ชื่อภาษาอังกฤษแทน ตัวอย่างเช่น คำว่าcohors milliariaมักถูกเรียกว่า Milliarian Cohort เสมอ

เนื้อหาในหนังสือเป็นบันทึกความทรงจำอัตชีวประวัติที่เขียนขึ้นตามข้อมูลที่ปรากฏในความคิดของวาร์รัส ไม่ใช่ตามลำดับเวลา ในเล่มแรก เวลาจะกระโดดไปมาระหว่างปัจจุบันกับช่วงเวลาที่บริทานิคัสและวาร์รัสได้รับบาดเจ็บ กับตอนที่พวกเขาพบกันในแอฟริกา กลับมายังปัจจุบัน เล่าเรื่องการบุกทะลวงกำแพงฮาดริอานของชาวเคลต์กลับไปยังช่วงเวลาที่พวกเขาได้รับบาดเจ็บ และกลับมายังปัจจุบันอีกครั้ง ด้วยเหตุนี้ บทสนทนาและเหตุการณ์ต่างๆ จึงมักถูกอธิบายอย่างคร่าวๆ ในขณะที่บางครั้งก็มีการใช้บทสนทนาอย่างแพร่หลาย

นวนิยายสามเล่มแรกแต่ละเล่มมีเนื้อหาเกี่ยวกับการมีสัมพันธ์ทางเพศระหว่างวาร์รัสกับน้องสาวของเพื่อนคนหนึ่งของเขา

บทวิจารณ์ใน Fantasy Book Review บรรยายถึงนวนิยายเรื่องนี้ว่าเป็น "หนึ่งในคำอธิบายที่ดีที่สุดสำหรับข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ [และ] หนึ่งในชุดประวัติศาสตร์อาร์เธอร์ที่ดีที่สุดที่มีอยู่" ^{[ 2 ]}การตอบรับนวนิยายในบทวิจารณ์ของ Kirkus เป็นไปในเชิงบวก โดยเรียกนวนิยายเรื่องนี้ว่า "เรื่องราววีรบุรุษที่จริงใจ" พร้อมด้วย "ความรู้สึกแบบลูกผู้ชายในสมัยก่อน เลือดเนื้อเชื้อไขจากการต่อสู้ ข้อมูลเกี่ยวกับการถลุงเหล็ก และลูกเล่นที่เชื่อมโยงกับอาร์เธอร์ที่ชาญฉลาดพอสมควร" ^{[ 3 ]}บทวิจารณ์ใน FantasyLiterature.com มีทั้งด้านดีและด้านเสีย โดยบรรยายถึงนวนิยายเรื่องนี้อย่างผิดหวังว่า "เกี่ยวข้องกับการไตร่ตรอง การพิจารณา และบทสนทนา" ^{[ 4 ]}