The Tea
Artist	Mary Cassatt
Year	1879–1880
Medium	Oil on canvas
Location	Museum of Fine Arts, Boston

The Tea, also referred to as Five O'Clock Tea,^[1] is an oil-on-canvas painting of two women having tea by the American Impressionist painter Mary Cassatt.^[2] The role of gender in the painting has been the subject of differing interpretations among art historians. Griselda Pollock describes the confined interior as an evocation of the spatial and social constraints placed on women at the time.^[3]Norma Broude asks whether the work might contain "possibilities for empowerment," showing the agency that women exercised through sociability.^[4] And John Loughery argues that the intention behind Cassatt's work might always remain a mystery.^[1]

Art historians and feminist scholars such as Broude emphasize that Cassatt's work must be viewed within the context of her time.^[4] Cassatt's work reflects the fact that she did not have the same access to the public sphere as her male counterparts.^[4] While male artists were able to explore busy streets, music halls, cafes, and travel, Cassatt's experiences were limited to the domestic sphere, therefore, also limiting her choice of subjects.^[4]

นักประวัติศาสตร์ศิลปะ Sinéad Furlong-Clancy แนะนำว่าภาพวาดของ Cassatt มี "ความรู้สึกอัดแน่น" อันเป็นผลมาจาก "ฉากที่ตกแต่งอย่างหรูหรา" ซึ่งรวมถึงห้องนั่งเล่นที่มีเตาผิงหินอ่อนแกะสลัก วอลเปเปอร์ รถม้าลายดอกไม้ กระจกกรอบทอง แจกันพอร์เซเลน และโต๊ะที่มีชุดน้ำชาเงิน^{[ 5 ]}ตามที่ Furlong-Clancy กล่าว "สีม่วงและสีแดงที่โดดเด่นของภายในถูกทำให้สว่างขึ้นด้วยกระจก เตาผิง และชุดน้ำชา" ^{[ 5 ]}เครื่องแต่งกายที่ "เก๋ไก๋และเรียบง่าย" ของชุดเดรสสีน้ำเงินเข้ม ถุงมือ และหมวกนั้นตัดกันกับ "การตกแต่งภายในที่ฉูดฉาด" ^{[ 5 ]}ชุดน้ำชาเงิน (ซึ่งได้รับการอนุรักษ์ไว้ที่ MFA ด้วย) "ได้รับความสำคัญ" ในฉาก^{[ 5 ]} Furlong-Clancy โต้แย้งว่าฉากนี้ไม่ใช่พื้นที่ส่วนตัวโดยสมบูรณ์ แต่เป็นพื้นที่กึ่งส่วนตัวสำหรับการพบปะสังสรรค์และความบันเทิง^{[ 5 ]}ผู้หญิงทั้งสองอยู่ในท่าทางที่ไม่เป็นทางการ ใบหน้าของแขกถูกบดบังขณะดื่มชา และใบหน้าด้านข้างของเจ้าบ้านปรากฏให้เห็นขณะที่เธอกำลังวางใบหน้าลงบนมือโดยมีถ้วยเปล่าวางอยู่บนโต๊ะ^{[ 5 ]}เฟอร์ลอง-แคลนซีอธิบายว่าแคสแซตต์กำลังบันทึกช่วงเวลาของการตัดขาดหลังจากการสนทนาระหว่างผู้หญิงทั้งสอง^{[ 5 ]}การตกแต่งภายในที่มากเกินไปและชุดน้ำชาขนาดใหญ่บนโต๊ะทำให้ผู้หญิงทั้งสองอยู่ใกล้กันมากขึ้น เพิ่มความอึดอัดให้กับฉาก^{[ 5 ]}เฟอร์ลอง-แคลนซีอธิบายว่าศิลปินกำลังปล่อยให้ผู้ชมตัดสินใจว่านี่คือ "ช่วงหยุดพักเล็กๆ ในการสนทนาหรือการเยี่ยมเยียนทางสังคมที่เจือปนไปด้วยความอึดอัด" ^{[ 5 ]}

According to Pollock, The Tea portrays a "scene of bourgeois sociability."^{[6]: 86} Cassatt places the viewer right across the table from the women, close enough to see every detail and feel the tension between the two.^[6] Cassatt does not allow either woman to "become mere additional prettiness, a form displaying feminine beauty, or even illustrating female social intimacies."^{[6]: 86} Pollock suggests that there is an interlocutor that the viewer cannot see engaging them in conversation.^[6] Our inability to see the full scene, forces us instead to be "observers of detail" focussed on the furniture, table settings, and fashion in the painting.^[6] While the subjects' faces are obscured, the viewer still tries to make out their characters and personalities.^[6] Pollock notes that Cassatt's decision to cover the visitor's face with a cup of tea is ironic and "a daring move on the painter's part."^{[6]: 86} Pollock also proposes that while the dresses worn by the women show an awareness and interest in fashion, "the dresses stretch to insist on substantial bodies straining the fine seams."^{[6]: 86} Cassatt, according to Pollock, "radically reconceptualized" three spaces:

the spaces of femininity—the social locus and activity that is being painted; space in painting—the repression of deep space in favor of shallow space, producing the effect of immediate proximity to her sitters; and the space from which the painting was being made. This was her artistic and imaginative space, which occupied, by a self-consciously woman artist, renders the viewing position we are offered a historically and psychologically feminine one.^{[6]: 86}

Pollock concludes by explaining that in order "to see these paintings historically, the viewer needs to recognize the position from which the artist produced them."^{[6]: 86}

Broude argues that Cassatt uses the painting to address the changing and challenging ways in which French and American societies viewed gender and femininity.^[4] According to Broude, The Tea carries "ambiguity of meaning and mood and intention, a challenging resistance to any singular or conventional interpretation, which becomes more evident and more problematic for early-21st-century viewers."^[4] Broude challenges viewers to consider all the complexities and possibilities of The Tea, asking if the painting is "a sentimentalized but essentially straightforward view of women's traditional place within the rites of bourgeois domesticity? Or was it meant to be read in the 19th century—and should we read it today—as an image of the middle-class woman's narrow imprisonment within the home? Or might we more profitably read it as an image of the modern woman's networks of sociability and the possibilities for empowerment that these networks could provide?"^[4]

Art critic John Loughery says that Cassatt's composition creates discomfort and causes "serious questioning" among viewers.^[1] Loughery explains that these feelings arise from Cassatt's depiction of "the too-imposing silver tea service thrust towards the viewer, the odd absence from view of the woman the two guests are speaking to, the raised teacup that obscures (muzzles?) one of the women, the radical variations and brush work."^[1] However, Loughery is uncertain as to whether a deep analysis "exposing layers of plausible meaning" is justifiable or not.^[1] The art critic argues that "intention and technique can be so subtle that we search for depths that are not there, rather than simply appreciate what is."^[1] Loughery suggests that Cassatt's true intention behind The Tea may never fully be known.^[1]

Broude offers a comparison between Cassatt's The Tea and Berthe Morisot'sOn the Balcony, saying that the lack of opportunity given to female artists during this time to explore beyond "these so-called 'spaces of femininity' have even been seen to impact compositionally on the carefully delimited spacial stages on which women artists often placed their female subjects."^[4] While many art spectators have a "reductive interpretation" and "essentialist view" of the artists' work, not considering the "ambivalence" of their paintings, Broude challenges viewers to consider the complexities.^[4]

John Loughery argues that while Cassatt's The Tea uses similar setting and subjects as explored in other literary and artistic works of the time, the emotional response Cassatt's painting evokes is different.^[1] For instance, compared to the work of American-British author Henry James and American artist William Merritt Chase, Loughery says that Cassatt's painting is "a good deal more mysterious, or at least less conventional, in its space and composition than numerous other genteel genre scenes."^[1] Unlike other late 19th-century works examining domestic space, Cassatt allows her viewers to feel unsettled towards her subjects and their conditions.^[1] Loughery admits uncertainty about whether Cassatt intended her work to stimulate such emotions and serve as a deep social commentary, questioning whether or not "Cassatt might have more in common with Renoir and Pissarro than the deeper Manet and Degas."^[1]

Furlong-Clancy also draws a connection between The Tea and Gustave Caillebotte'sLuncheon (1876) which also depicts a bourgeois home full of expensive "silverware, glassware, and dining and entertaining formalities."^[5]

Furlong-Clancy ตั้งข้อสังเกตว่า Cassatt ใช้พี่สาวของเธอเป็นหัวข้อของผลงานอื่นๆ อีกมากมาย เช่นThe Reader (Lydia Cassatt) (ประมาณปี 1878) , Lydia at the Tapestry Frame (ประมาณปี 1881)และThe Cup of the Tea (ประมาณปี 1880-1) [ ^{5 ] ตาม}ที่ Furlong-Clancy กล่าว โทนของThe Tea ของ Cassatt แตกต่างจาก "คุณภาพที่โปร่งเบาและสว่างไสว" ในผลงานอื่นๆ ของเธอเกี่ยวกับหัวข้อเดียวกัน เช่น^The Cup of the Tea [ ^{5 ]}

นักประวัติศาสตร์ศิลปะ Charles S. Moffett อธิบายถึงวิธีการที่แตกต่างกันอย่างมากที่นักวิจารณ์ศิลปะมีต่อภาพวาดของ Cassatt ในช่วงเวลานั้น^{[ 7 ]} "นักวิจารณ์อนุรักษ์นิยม" เช่น Eugène Véron และ Arthur Baignères ได้วิจารณ์งานศิลปะส่วนใหญ่ของ Cassatt อย่างหนักในเรื่องการแสดงแสงและผลกระทบของแสง^{[ 7 ]} Véron ตำหนิศิลปินว่าเป็น "นักสี" โดยกล่าวว่า "เธอพยายามที่จะสร้างผลกระทบของแสงบางอย่างขึ้นมาใหม่ ซึ่งไม่น่าพึงพอใจเสมอไป ภาพFemme au théâtre [sic] ของเธอ มีแสงสะท้อนที่เป็นสีเหลือง สีเขียว ฯลฯ ซึ่งอาจเป็นของจริง แต่แทบจะไม่น่าพึงพอใจต่อสายตาเลย" ^{[ 7 ]}

อย่างไรก็ตาม นักวิจารณ์อนุรักษ์นิยมหลายคนซึ่งมักวิจารณ์ผลงานของ Cassatt ยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่าชอบThe Tea [ ^{7 ] ตัวอย่าง} เช่น Baignères เขียนว่าถึงแม้ "การแสดงออกทางสีหน้าจะถูกละเลยโดยสิ้นเชิง... แต่หญิงสาวที่มองเห็นจากมุมหนึ่งในฉากหน้าก็ได้รับการปั้นแต่งอย่างดีในแสง โดยไม่มีลูกเล่นหรือเทคนิคพิเศษ ใดๆ " ^{[ 7 ]}

แม้ว่าภาพวาดจะได้รับการอนุมัติจากนักวิจารณ์เป็นจำนวนมาก แต่ก็ได้รับความคิดเห็นเชิงลบอยู่บ้างเช่นกัน^{[ 7 ]}มอฟเฟ็ตต์ตั้งข้อสังเกตว่าจาก "มุมมองทางวิชาการล้วนๆ" คำอธิบายของพอล แมนซ์ที่ว่าภาพวาดนี้ "วาดได้ไม่ดี" นั้นไม่สมเหตุสมผลและ "ดูเหมือนจะเอาแต่ใจอย่างน่าประหลาดใจ แต่บางทีความชื่นชมอย่างมากของเขาที่มีต่อศิลปินรุ่นก่อนๆ เช่นเดลาครัวซ์อาจทำให้การตีความอิมเพรสชั่นนิสม์แบบสมจริงของแคสแซตต์มีอคติ" ^{[ 7 ]} มอฟเฟ็ตต์พบว่าการไม่เห็นด้วยของเฮนรี ฮาวาร์ด นักวิจารณ์ จาก Le Siècle ที่มีต่อภาพวาด The Tea นั้น ยุติธรรมกว่า^{[ 7 ]} ฮาวาร์ดเขียนในบทวิจารณ์ว่า "สุดท้ายแล้ว แมรี แคสแซตต์ไม่ใช่คนเดียวที่ประนีประนอมในปีนี้ พรสวรรค์ของเธอยังคงมีชีวิตอยู่ แต่ความคิดสร้างสรรค์ของเธอลดลง จากภาพเหมือนสี่ภาพที่เธอแสดง มีเพียงภาพเดียวเท่านั้นที่โดดเด่น ให้เวลาเธออีกหนึ่งหรือสองปี แล้วคุณจะได้เห็นลูกแกะที่ละทิ้งฝูงและวิ่งไปกับหมาป่า" ^{[ 7 ]}

• รายชื่อผลงานของแมรี คาสแซตต์