แมคดอนเนลล์เกิดจากโทมัส แมคดอนเนลล์ ซีเนียร์พ่อค้าและนักเก็งกำไรชาวอังกฤษยุคแรกๆ ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้แทนชาวอังกฤษเพิ่มเติม เป็นระยะเวลาสั้นๆ และภรรยาของเขา แอนนา แมคดอนเนลล์ (นามสกุลเดิม แพตเตอร์สัน) เขาเกิดระหว่างปี 1831 ถึง 1833 ^{[ 1 ]}และเติบโตในซิดนีย์ ก่อน จาก นั้นจึงย้ายไปที่ โฮเรเกนอร์ทแลนด์ ที่ นั่นเขาได้เรียนรู้การพูดภาษาเมารีและวิธีการใช้ อาวุธ ไทอาฮา แบบดั้งเดิม เขาเสี่ยงโชคในเหมืองทองคำของวิกตอเรียตั้งแต่ปี 1853 ถึง 1855 จากนั้นจึงกลับไปยังนิวซีแลนด์ ซึ่งเขาได้รับตำแหน่งในแผนกจัดซื้อที่ดินของชนพื้นเมืองภายใต้การดูแลของอัลเฟรด โดเมตต์ในโอ๊คแลนด์หลังจากได้รับเงินเดือนล่าช้าไปแปดเดือน แมคดอนเนลล์จึงลาออกจากงานนั้นและไปทำฟาร์มเลี้ยงแกะในฮอว์กส์เบย์กับวิลเลียม น้องชายของเขา แต่กลับถูกบุคคลที่สามฉ้อโกง เขาจึงกลับไปโอ๊คแลนด์ในปี 1862 และได้รับการแต่งตั้งเป็นล่ามให้กับผู้พิพากษาประจำที่เทมส์พร้อมกับร่อนทองไปด้วย^{[ 1 ]}

ผ่านทางอัลเฟรด โดเมตต์ แมคดอนเนลล์ได้รับตำแหน่งนายทหารในกองกำลังป้องกันอาณานิคมในตำแหน่งรองผู้ตรวจการในปี พ.ศ. 2406 ^{[ 1 ]}ในช่วงเวลานี้ แมคดอนเนลล์ได้เข้าร่วมในการรุกรานไวคาโตโดยได้เข้าร่วมการรบที่รังเกียวเฮียและไฮรินี เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นกัปตันในปี พ.ศ. 2407 ^{[ 1 ]}

เมื่อวันที่ 9 เมษายน ค.ศ. 1870 แมคดอนเนลล์ได้แต่งงานกับเฮนเรียตตา เอลิส โลแม็กซ์ ที่เวลลิงตันทั้งคู่มีบุตรด้วยกันสี่คน เขาได้รับเงินช่วยเหลือจากรัฐบาลจำนวน 690 ปอนด์ และกรรมสิทธิ์ในที่ดินมูลค่า 1,400 ปอนด์ที่วังกานุยและได้ประกอบอาชีพเป็นล่ามศาลที่ดินพื้นเมืองและตัวแทนที่ดินที่วังกานุยในปี ค.ศ. 1884 เขาได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์นิวซีแลนด์ครอสเมื่อวันที่ 31 มีนาคม ค.ศ. 1886 และได้ตีพิมพ์บันทึกความทรงจำที่กระจัดกระจาย รวมถึงประวัติศาสตร์ชาวเมารีเกี่ยวกับสงครามที่แต่งขึ้นเอง

แมคดอนเนลล์เสียชีวิตเมื่อวันที่ 8 พฤศจิกายน ค.ศ. 1899